Девушки, пришедшие вместе с отцами и братьями, прекрасно понимали: сегодняшнее мероприятие — отбор наложников для императрицы, а они сами — лишь прикрытие, лишние фигуры для видимости. Поэтому все молча ели, не осмеливаясь взглянуть прямо на юношей, которые могли стать наложниками государыни. Лишь изредка какая-нибудь особенно смелая бросала краем глаза мимолётный взгляд на того юношу с цитрой, выдавая тем самым своё сокровенное желание.
Юй Яо томилась от тревоги. Если Великий Фэньцзюнь прямо сейчас объявит, что юноша по имени Ацзин войдёт во дворец, перед ней останется лишь два выбора.
Либо молча смириться — и тогда она обидит Цзи Ляна и пожертвует невинным юношей.
Либо устроить скандал, не считаясь ни с чем, но последствия открытого конфликта с Великим Фэньцзюнем будут несравнимо тяжёлыми.
Рядом Великий Фэньцзюнь помолчал, затем медленно заговорил. Сердце Юй Яо на миг застучало так быстро, что, казалось, вот-вот выскочит из груди. Но услышанное оказалось неожиданным.
— Такого хорошего юношу обязательно нужно как следует присмотреть, — мягко улыбнулся Великий Фэньцзюнь. — Пусть государыня обдумает это тщательно.
При этих словах и юноша, и его отец на миг остолбенели, но тут же опустили головы в благодарственном поклоне, скрывая растерянность.
— Благодарим Великого Фэньцзюня за милость.
А Юй Яо рядом с облегчением выдохнула, чувствуя, как сердце возвращается на место.
На этот раз она явно недооценила Великого Фэньцзюня.
Теперь она начинала понимать: Великий Фэньцзюнь до крайности недоволен Цзи Ляном и постоянно ищет ей нового Фэньцзюня, стремясь расширить гарем. Но это вовсе не означает, что он готов брать первого попавшегося. Годы, проведённые в борьбе за власть среди интриг заднего двора и при дворе, научили его терпению. Столько знатных юношей ещё не осмотрено — он не станет торопиться с обещаниями.
Она вытерла потные ладони о юбку, извинилась перед Великим Фэньцзюнем и отправилась в боковой павильон переодеться, заодно подышать свежим воздухом.
По пути обратно она невольно услышала, как двое юношей шептались, прячась под галереей.
Один из них сказал:
— Мы уже так долго здесь прячемся. Так дело не пойдёт.
Другой вздохнул:
— Пока можем — прячемся. Пусть другие сами соревнуются в красоте и изяществе. Отец всё надеется, что я войду во дворец, но я искренне не понимаю: что в нём хорошего?
— Тише! — поспешно одёрнул его первый. — Если услышат, что тогда?
Смелый юноша, жаловавшийся на судьбу, помолчал, потом тихо произнёс:
— Да разве это место для спокойной жизни? Взгляни на Шу Жуна: ещё недавно он был так знаменит, будто трон Фэньцзюня уже принадлежал ему. А теперь? Сегодня на пиру его нет и в помине — даже отец с братом не показались.
— И правда, — согласился первый. — В прошлый раз я видел его, он так гордо говорил мне, что Великий Фэньцзюнь уже всё для него устроил. Просто он не может стать первым мужчиной императрицы, поэтому вступление в брак отложено. А теперь вот...
— А в чём причина?
— Не знаю. Теперь думаю, он, наверное, просто хвастался, выдумывал всё это.
Юй Яо покачала головой. Она уже решила: либо незаметно обойти их сзади и вернуться в зал, либо ещё немного послушать эту болтовню, наслаждаясь прохладой. Но вдруг её брови дрогнули.
Она увидела, как в сторону задней части павильона направляется чей-то силуэт — стройный, как бамбук, с лицом, холодным, как лёд. Это был Цзи Лян.
Юй Жо тихо спросила:
— Ваше величество, сегодня лицо Цзи Цзюня выглядит особенно бледным. Не хотите ли...
Юй Яо тихо вздохнула. Великий Фэньцзюнь всё настаивает, чтобы она взяла нового Фэньцзюня и расширила гарем. Цзи Лян день за днём наблюдает, как разные юноши устраивают представления перед его женой-императрицей: ушёл Шу Жун — пришли другие.
Даже если он не питает к ней чувств, кто выдержит такое унижение?
— Пусть пока побыдет один, — махнула она рукой. — Я сама навещу его чуть позже.
Юй Жо кивнула, и обе намеренно обошли стороной тех двух юношей, осмелившихся болтать в самом дворце, выбрав другую дорогу обратно.
Тем временем Цзи Лян сознательно ушёл подальше от людей и добрался до тихого, редко посещаемого места за павильоном Фэньцзюэ. Лишь там он поднял лицо к лунному свету, глубоко вдохнул и медленно выдохнул.
Дань Чжу, заметив усталость на лице господина, с сочувствием прошептал:
— Ваше высочество, ночью ветрено. Позвольте мне принести вам плащ.
На самом деле Цзи Ляну не было холодно, но он действительно хотел побыть один. Поэтому он лишь кивнул, позволяя слуге уйти.
Но едва Дань Чжу скрылся из виду, как вдруг раздался женский голос:
— Алян, давно не виделись.
Эти простые слова заставили Цзи Ляна почувствовать себя так, будто он провалился в ледяную бездну.
Он застыл на месте, не осмеливаясь обернуться. Лунный свет, падавший на него, вдруг стал ледяным и пронизывающим, будто промочил одежду насквозь и тянул его вниз, к земле. Ноги словно приросли к земле, будто на них легла тяжесть в тысячу цзиней.
А та, чей голос он услышал, легко обошла его и, подняв брови, улыбнулась:
— Я давно смотрела на тебя в зале. Ты сильно изменился по сравнению с прежними днями.
Её взгляд, словно с крючками, без стеснения скользил по нему с головы до ног.
Всё тело Цзи Ляна охватила дрожь.
— Что тебе нужно? — с трудом выдавил он, стараясь сохранить хладнокровие.
Перед ним стояла женщина, лёгкая насмешка в её голосе:
— Видно, став наложником императрицы, ты научился важничать.
Цзи Лян холодно смотрел на неё.
Дочь главы Тайчансы, Чжу Синь — его бывшая невеста, почти ставшая его женой-хозяйкой.
Хотя много лет назад между ними уже не осталось никаких связей, при виде её сейчас он всё равно почувствовал, как по телу разлился ледяной холод, а в горле поднялась тошнота.
— Если у тебя нет дел, я пойду, — сжав кулаки, он повернулся, чтобы уйти.
Но сзади раздался смех:
— Алян так торопится уйти? Боишься, что, взглянув на меня ещё раз, вдруг почувствуешь непозволительную тягу?
— Ты! — Цзи Лян резко обернулся, в глазах пылала ярость и отвращение. — Бесстыдница!
Чжу Синь ничуть не испугалась. Она неторопливо приблизилась к нему, как будто гуляла в саду:
— Разве я ошибаюсь? Знаменитый генерал Цзи, наложник императрицы... А ведь раньше ты так нежно прижимался ко мне. Уже забыл?
— Прекрати нести чушь!
Грудь Цзи Ляна тяжело вздымалась, глаза покраснели, ногти впились в ладони до крови.
Это было кошмаром его юности.
Когда-то их матери были близкими подругами, и, поскольку семьи были равны по положению, ещё в детстве они обручили своих детей. Он тогда был младшим сыном генеральского дома, славился красотой и был знаменит по всему столичному городу. Куда бы он ни шёл, повсюду слышал только похвалы и комплименты — и Чжу Синь не была исключением. В те годы она ещё не показывала своего истинного лица: юная, статная, она всегда оберегала его, развлекала новыми игрушками и нежно звала «Алян».
А он с самого детства знал: эта девушка, ровесница ему, станет его женой-хозяйкой.
Муж и жена должны жить, как его родители: спать и есть вместе, уважать и любить друг друга, рожать детей и жить в гармонии. Как мужчина, он обязан был заботиться о своей жене, почитать родителей, быть нежным, благоразумным и умелым в ведении домашнего хозяйства — только так он мог считаться достойным представителем знатного рода.
С детства отец внушал ему эти правила. Каждый раз, слушая наставления, он краснел от стыдливости, но в душе тайно лелеял мечту.
Раз Чжу Синь станет его женой, значит, он обязан любить её и быть к ней добр.
Он бережно хранил эту робкую радость, как того требовали правила приличия, и в его глазах и сердце была только она.
В Чжоу было принято: девушки выходят замуж в восемнадцать лет, юноши женятся в шестнадцать. Но как раз в тот момент умерла прабабушка Чжу, и семья должна была соблюдать траур три года. Он и правда ждал эти три года — от цветущего юноши превратился в почти двадцатилетнего мужчину, всё ещё не женатого.
Но он не чувствовал себя обиженным: всего лишь несколько лишних лет, ведь в конце концов они всё равно поженятся.
Никто не мог предвидеть, что однажды его мать будет объявлена преступницей, и весь род Цзи едва не погибнет. Лишь в последний момент указ Великого Фэньцзюня спас их, но прежнее величие рода было утрачено навсегда.
Та, что раньше клялась взять его в свой дом, даже не показалась. Через служанку прислала лишь письмо о расторжении помолвки.
Тогда он ещё не был тем стойким и решительным генералом. Прочитав каждое слово на том белом листе, он почувствовал, как перед глазами всё потемнело, и потерял сознание.
Очнувшись, он увидел отца с поседевшими за ночь волосами, который плакал, повторяя: «Твоя мать уже арестована, её местонахождение неизвестно. Если с тобой что-то случится, как мне дальше жить?»
Губы его пересохли, ноги подкашивались, но он всё же поднялся с постели:
— Я пойду в дом Чжу. Даже если помолвка расторгнута, она должна лично объясниться со мной.
Но сердце так сильно колотилось, что он едва мог стоять на ногах. В итоге его сестра Цзи Бинь поддержала его и отвела к дому Чжу.
Они стояли у ворот с утра до вечера, пока прохожие не начали перешёптываться. Наконец, чтобы не выставлять себя на посмешище, Чжу Синь вышла, на лице её читалось отвращение, будто она старалась держаться от них подальше. Ни следа прежней нежности.
Он и сам понимал: раз род обеднел, мать арестована, сердца людей легко меняются — как можно ожидать, что помолвка останется в силе? Он лишь хотел услышать это из её уст, а не получить простой клочок бумаги.
Но едва он приблизился, как Чжу Синь резко отшатнулась и с насмешкой бросила:
— Мужчина, который на улице цепляется за женщину, поистине не знает стыда.
Тогда он был так стыдлив, что сразу покраснел до корней волос, слёзы навернулись на глаза, но он не мог вымолвить ни слова в ответ.
Чжу Синь встряхнула рукавами, будто отгоняя грязь, и повернулась, чтобы уйти. Он услышал, как его сестра Цзи Бинь скрипнула зубами:
— Подожди, я сейчас врежу этой слепой твари!
Он словно очнулся и крепко обнял сестру, хрипло прошептав:
— Не надо. Мне это не нужно.
Позже отец не выдержал удара и вскоре умер. Сестра впала в уныние и предалась пьянству. Он сам попросил отправить его на северо-западную границу, чтобы продолжить дело матери. С тех пор он больше не видел эту вероломную женщину.
До сегодняшнего дня.
Цзи Лян холодно смотрел на неё, лицо его было ледяным:
— Госпожа Чжу, сегодняшний Цзи Лян — уже не тот, кем был раньше. Прошу вести себя прилично.
С этими словами он развернулся и пошёл прочь.
Здесь, за павильоном Фэньцзюэ, было тихо и прохладно. Он вышел из зала лишь потому, что чувствовал себя некомфортно, и, раз никто не обращал на него внимания, решил проветриться. Не ожидал, что встретит здесь Чжу Синь.
Если их увидят вместе наедине с посторонней женщиной, это уже плохо. А уж если учесть их прошлую связь — совсем беда.
Он ускорил шаг, но вдруг в голове мелькнула мысль: а как Юй Яо отнесётся к этому, если всё пойдёт не так?
В этот момент кто-то сильно толкнул его сзади. Он не успел среагировать, как его запястье схватили и резко вывернули, заставив развернуться.
Перед ним оказалось лицо Чжу Синь вплотную. Он в ужасе воскликнул:
— Ты сошла с ума?
В тот же миг он занёс другую руку для удара, но Чжу Синь, пропахшая вином и излучающая угрозу, резко приблизилась к его губам.
Цзи Лян в панике отпрянул.
Но в этот миг он упустил шанс. Чжу Синь крепко схватила его и, грубо толкнув, прижала к каменной ограде павильона Фэньцзюэ.
Цзи Лян был высок, и теперь половина его тела свисала над пропастью. Руки выкручивало так, что он едва сдерживал стон. Он бросил взгляд вниз — высота была не меньше трёх чжанов. Всё тело охватил ледяной ужас.
— Что ты хочешь сделать?
— Что я хочу сделать? — Чжу Синь прищурилась, зловеще улыбаясь. — Ты и правда изменился. Стал ещё красивее, чем раньше.
Цзи Лян дрожал от ярости. Как он вообще мог когда-то мечтать стать супругом такой бесстыдницы!
http://bllate.org/book/8794/803017
Готово:
