— Отлично, — с удовлетворением сказала Юй Цзинь.
Они поднимались по лестнице, и Юй Яо внимательно оглядывалась. Заведение, судя по всему, было роскошным: первый этаж занимал просторный зал, но, раз обеденный час уже прошёл, посетителей не было. Посередине возвышалась сцена — вероятно, для музыкальных или танцевальных выступлений. Весь второй этаж состоял из изящных частных покоев. Обстановка отличалась утончённой роскошью, а вдоль коридора изредка мелькали красивые, кроткие слуги, которые тихо и вежливо кланялись им при встрече.
Юй Цзинь выбрала неплохое место. Но зачем приходить в такое странное время — ни обед ещё не кончился, ни ужин не начался? Неужели пить послеобеденный чай?
Пока она размышляла об этом, управляющий остановился перед одной из дверей, дважды тихонько постучал и распахнул её.
— Госпожа Яо и князь Жуй прибыли, — объявил он.
Внутри сидели три женщины. Услышав его слова, они мгновенно встали и поклонились, но молчали.
Управляющий вывел всех посторонних и закрыл дверь. Лишь тогда женщины хором опустились на колени:
— Мы кланяемся Вашему Величеству!
Выходит, все они — её подданные?
Юй Яо подавила нахлынувшее недоумение и кивнула:
— Вставайте.
Она первой села за стол. Юй Жо подала ей чай, и только тогда императрица обратилась к гостьям:
— Раз мы переодеты и находимся вне дворца, нет нужды соблюдать церемонии. Садитесь, не стесняйтесь.
Женщины послушно заняли места, но, разумеется, никто не осмеливался завязывать беседу с императрицей. К счастью, Юй Цзинь была общительной и легко разрядила напряжённую тишину.
— Сестра, это та самая Тан Юнь, о которой я тебе часто упоминала. Она заняла второе место на весеннем экзамене прошлого года и сейчас служит цензором в Управлении императорских цензоров.
Та женщина имела тонкие брови и узкие глаза — типичный вид скромного учёного. Услышав это, она поклонилась Юй Яо.
Императрица улыбнулась:
— Давно слышала о таланте госпожи Тан. Наконец-то имею честь с вами встретиться.
Тан Юнь поспешила ответить:
— Ваше Величество слишком милостива. Я не заслуживаю таких похвал.
Юй Цзинь продолжила представлять остальных:
— Это Хуан Сяоянь из Министерства наказаний, а это Чжан Шуцзинь — чиновница Министерства по делам чиновников. Вы, вероятно, встречались в зале суда, но, возможно, ещё не знакомы лично.
Пока женщины обменивались приветствиями, Юй Яо уже успела переоценить свою младшую сестру.
Та казалась юной и беззаботной, необременённой условностями, но в делах проявляла удивительную чёткость. Она сама организовала эту встречу, явно пытаясь сблизить императрицу с подданными. Хотя ранее Юй Яо говорила, что именно она поручила Юй Цзинь познакомиться с Тан Юнь, сейчас та представила всё так, будто сама давно восхищалась талантом Тан Юнь и просто решила познакомить её с императрицей.
Что до двух других женщин, Юй Яо не знала, были ли они знакомы с прежней императрицей, но, очевидно, чтобы избавить её от неловкости, Юй Цзинь ловко напомнила их имена и должности под видом обычного представления.
Теперь понятно, почему прежняя императрица так доверяла своей сестре.
Юй Яо вдруг поверила: прежняя императрица вовсе не была беспутной пьяницей, как ей казалось. Вместе с Юй Цзинь они, должно быть, что-то замышляли.
И эти тайно приглашённые чиновницы, вероятно, были частью их плана.
Но одно оставалось непонятным: все трое занимали довольно низкие посты. Зачем могущественной императрице понадобилось тайно сближаться с мелкими чиновниками? Какую пользу это принесёт?
В этот момент женщины закончили вежливые приветствия и перешли к делу. Чжан Шуцзинь достала из рукава тонкую тетрадь и, держа её обеими руками, подала императрице.
— Это то, что Ваше Величество просили в прошлый раз: список назначений и отставок чиновников за прошлый год, — с почтением сказала она. — Более ранние записи уже запечатаны и отправлены в архив. Чтобы их извлечь, потребуется время. Если пожелаете, я постараюсь найти способ.
Список назначений чиновников? Зачем прежней императрице понадобились эти записи?
Юй Яо с горечью осознала, что ничего не понимает в происходящем.
Она чувствовала смутное ощущение: прежняя императрица вела подготовленную борьбу. Сейчас ей в руки постепенно передавали оружие, но она не только не знала, как им пользоваться, но даже не могла найти поле битвы.
В душе мелькнуло отчаяние. Может, пойти на крайний шаг — вернуться и признаться Юй Цзинь, что она потеряла память и ничего не помнит из прошлого? Пусть тогда сестра всё объяснит. Ведь она, несомненно, знает все детали плана.
Но пока пришлось сохранять видимость спокойствия.
— Пока этого достаточно, — кивнула она. — Сначала я просмотрю эту тетрадь. Ты отлично справилась.
Юй Цзинь взяла тетрадь и спросила:
— Твой начальник ничего не заподозрил?
— Ваша светлость может быть спокойна. Я действовала крайне осторожно, — ответила Чжан Шуцзинь. — Это моя собственноручная копия. Оригинал остался в министерстве — никто ничего не заметит.
— Как всегда, ты самая предусмотрительная, — сияя, улыбнулась Юй Цзинь, снова превратившись в ту самую жизнерадостную и беззаботную девушку.
Она придвинула к центру стола тарелку с фруктами и сладостями и сама разлила всем чай.
— Ну что ж, сегодня у нас просто свободный день. Решили собраться и поболтать, чтобы скоротать время. Не стесняйтесь! Может, позовём сюда ханшоу?
Все вежливо поблагодарили:
— Благодарим Вашу светлость!
И приняли чай, что ясно показывало: Юй Цзинь обычно вела себя без тени высокомерия и уже давно была в хороших отношениях с этими чиновницами.
Юй Яо в этот момент не сразу поняла, что означало последнее слово сестры. Она лишь делала вид, что сосредоточена на чае, ожидая реакции остальных.
Однако те не спешили отвечать. Вместо этого Хуан Сяоянь улыбнулась Тан Юнь:
— Госпожа Тан, не волнуйтесь. Императрица очень добра. Сегодня всё как на обычной дружеской встрече.
Юй Яо посмотрела в сторону Тан Юнь и увидела, что та сидит совершенно напряжённо, будто не на чаепитии, а на экзамене.
— Ваше Величество милостива и заботлива, — тихо сказала Тан Юнь. — Я не боюсь аудиенции.
Хуан Сяоянь хитро прищурилась и вдруг воскликнула:
— Неужели госпожа Тан впервые в таком месте?
Лицо Тан Юнь слегка покраснело, и голос её стал ещё тише:
— Именно так. Прошу прощения за неловкость.
Остальные засмеялись.
Юй Цзинь подсела ближе и дружески положила руку ей на плечо:
— Сестра Тан, не стесняйся! Это место — вершина изысканности. Совсем не то, что низкопробные притоны. Первый раз — всегда непривычно, а со второго всё станет понятно. Сейчас я позову ханшоу, и после пары бокалов вина ты сама оценишь прелесть этого места.
Она подала знак Юй Жо, и та, явно прекрасно знавшая все правила заведения, немедленно вышла.
Но в голове Юй Яо вдруг зазвенело, и она застыла на месте.
Чем дальше, тем хуже звучали эти слова. Неужели это место…
Она оглядела присутствующих. Теперь, когда официальная часть и обсуждение дел закончились, все расслабились, и в их взглядах и жестах чувствовалась лёгкость и удовольствие.
Только она, императрица, внезапно почувствовала нарастающее напряжение.
Вскоре дверь покоев снова открылась. Вместе с лёгким ароматом благовоний в комнату вошли шесть или семь прекрасных юношей. Они выстроились перед гостьями и, изящно поклонившись, сказали хором:
— Мы приветствуем почтённых гостей.
Юй Яо сидела, стараясь скрыть бурю эмоций внутри. Но юноши, закончив приветствие, не двигались дальше. Вместе со всеми в комнате они смотрели на неё.
Неужели… они ждут, пока она первой сделает выбор?
«Императрица» мысленно застонала, но внешне сохранила спокойствие и сдержанно произнесла:
— Хорошо. Просто обслуживайте нас, как обычно.
Она имела в виду: «Я очень либеральна и заботлива. Развлекайтесь как хотите, не обращайте на меня внимания». Однако юноши, похоже, привыкли к подобным словам. Они мгновенно разошлись и уселись рядом с каждой из дам. Один из них направился прямо к ней.
Юноша был поистине прекрасен. Он опустился на колени рядом с Юй Яо и изящным движением налил ей бокал вина.
— Значит, сегодня меня снова удостоит госпожа Яо? — нежно спросил он.
«Обслуживать»… как именно?
Юй Яо почувствовала, как по шее пробежал холодок. Она с трудом сдерживала себя, взяла бокал и слабо улыбнулась:
— Нет, пожалуйста, позаботься о ком-нибудь другом.
Но юноша поднял на неё глаза, и в них тут же заплескалась грусть.
— Госпожа… вы разлюбили меня?
Юй Яо почувствовала, как у неё сразу же выросли мурашки по рукам.
Кто выдержит такой поворот?
Да, она любила красивых мужчин, но такого рода нежность и слабость были ей совершенно не по душе.
Она вдруг вспомнила Цзи Ляна и чуть не расплакалась от умиления. Цзи Лян был так хорош: красив, решителен, надёжен. Он никогда не проявлял такой слабости и не пытался вызвать жалость. Пусть он и был немного вспыльчив, немного холоден и… ну да, явно её недолюбливал, но именно с ним ей было легче всего с тех пор, как она оказалась в этом мире.
Ладно, хватит мечтать.
Перед лицом такой неловкой ситуации Юй Яо чуть не заговорила без всякой связи:
— Ты неправильно понял. Я тебя не отвергаю. Просто… у меня сегодня дела.
Как только она это произнесла, все взгляды в комнате стали ещё более пристальными, а в них появился оттенок чего-то неуловимого.
Юй Яо не понимала, что это значит, но, чтобы не усугублять положение, быстро встала и обратилась к Юй Цзинь:
— Айцзинь, выйди со мной на минутку. Мне нужно с тобой поговорить.
Не дожидаясь реакции юноши, она поспешила к выходу.
Она быстро прошла по коридору и остановилась у перил внутреннего двора. Обернувшись, увидела, что Юй Цзинь уже следует за ней и с трудом сдерживает смех.
— Ты ещё смеёшься? — укоризненно спросила Юй Яо, стараясь говорить тише. — Разве мы не договаривались встретиться с чиновницами? Зачем назначать встречу именно здесь?
Когда она впервые услышала название «Наньфэнъюань», то подумала, что это изысканное литературное общество или, в крайнем случае, чайный домик. Кто мог подумать, что это окажется борделем?
Всё это время она, играя роль императрицы, справлялась со всеми трудностями — и с важными делами, и с мелкими бытовыми вопросами — всегда сохраняя спокойствие и находчивость. И вот теперь, в таком месте, она была вынуждена бежать, как побеждённая.
Юй Цзинь посмотрела на неё и наконец не выдержала:
— Ха-ха! В столице все знатные дамы и аристократки считают посещение подобных заведений знаком хорошего тона! Эти ханшоу не только прекрасны, но и прекрасно знают поэзию, музыку и ритуалы. Разве можно сравнивать их с простыми слугами из дешёвых притонов?
Она оперлась на перила и посмотрела вниз, на пустой зал:
— Разве не ты сама сказала, что эти чиновницы низкого ранга редко могут позволить себе посещать такие изысканные места? Поэтому ты и предложила встретиться здесь: во-первых, чтобы избежать глаз Великого Фэньцзюня, а во-вторых, чтобы они почувствовали, как ты ценишь их и не поскупилась бы на щедрость.
— Видишь ли, чтобы вечером не было суеты и чтобы нас обслуживали как следует, управляющий всегда просит нас приходить днём. Все ханшоу в любое время готовы явиться по первому зову и ждут нашего выбора.
«Всё пропало, всё пропало», — подумала Юй Яо.
Если в государстве такой обычай, то это уже не шутки. Как только она укрепит свою власть, обязательно наведёт порядок. Как они вообще могут называть такое место «изысканным»?
— Но в последнее время я вдруг почувствовала, что такие места мне больше неинтересны, — осторожно сказала она. — Может, в следующий раз просто встретимся в чайхане или таверне?
Юй Цзинь внимательно посмотрела на неё и снова усмехнулась:
— После того как у тебя появился будущий супруг, ты словно переродилась. Совсем не такая, как раньше. Даже притворяться больше не можешь?
Значит, прежняя императрица всё это время лишь играла роль?
http://bllate.org/book/8794/803008
Готово:
