Юй Яо, стоявшая с самого утра по стойке «смирно» и выслушивающая наставления, стиснула зубы, но внешне почтительно произнесла:
— Дочь желает проявить сыновнюю почтительность перед отцом и не осмелится забыть своё происхождение.
Великий Фэньцзюнь был необычайно красивым мужчиной. Ему перевалило за тридцать, но благодаря роскошной жизни и тщательному уходу он выглядел в полном расцвете сил и красоты. Однако Юй Яо относилась к нему с куда большей настороженностью, чем с симпатией.
Когда она только переродилась в этом мире, служанка Юй Жо рассказала ей, что прежняя обладательница этого тела была безнадёжно предана вину и разврату. Великий Фэньцзюнь приказал ей хотя бы выбрать кого-нибудь во время императорского отбора, чтобы во дворце наконец появился хоть один настоящий наложник, а не одни лишь ничтожные фавориты.
Юй Яо тогда подумала: раз она внезапно стала вести себя благоразумно и даже выбрала себе Фэньцзюня, её отец, наверное, будет вне себя от радости, и между ними установятся тёплые, дружеские отношения — отец любящий, дочь послушная.
Позже она поняла, насколько ошибалась.
Согласно её собственным изысканиям, прежняя обладательница этого тела была ничем иным, как марионеткой на троне. С двенадцати лет, с момента своего восшествия на престол, она не имела никакой власти: все важнейшие дела государства решал Великий Фэньцзюнь. Именно из-за безнадёжности борьбы с отцом девушка постепенно оставила надежду на реформы и погрузилась в пьянство и разврат.
В государстве Чжоу существовал обычай: женщина считается зрелой лишь после замужества. Чтобы сохранить право регентствовать, Великий Фэньцзюнь намеренно откладывал свадьбу дочери, так что её гарем оставался пустым, а рядом были лишь никчёмные фавориты.
Однако в последние годы, по мере того как возраст императрицы приближался к двадцати годам, при дворе всё громче звучали призывы вернуть власть законной правительнице. И вот, когда ей исполнилось двадцать, Великий Фэньцзюнь уже не мог больше откладывать неизбежное: он объявил о возвращении власти Юй Яо и якобы с энтузиазмом принялся организовывать для неё отбор наложников.
Но теперь, когда она вдруг проявила такую самостоятельность, это явно задело его за живое.
Увы, назад пути не было. Юй Яо уже не могла снова стать покорной марионеткой. Ей оставалось лишь играть роль молодой правительницы, чьи крылья постепенно окрепли и которая хочет вырваться из-под опеки отца, но всё ещё боится его.
Поэтому сейчас она стояла, скромно опустив голову, готовая выслушать очередную взбучку.
Великий Фэньцзюнь бросил на неё ледяной взгляд и холодно усмехнулся:
— Я не позволил ему стать Фэньцзюнем. Ты ведь не затаила на меня обиду?
— Дочь не смеет, — ответила Юй Яо. — У отца свои причины.
Великий Фэньцзюнь одобрительно кивнул и вдруг спросил:
— Ну-ка, скажи, что тебе в нём понравилось?
Юй Яо уставилась на узор переплетённых листьев на ковре. Если бы она сказала правду — что Цзи Лян отличается от других мужчин, умеет сражаться на поле боя и, возможно, станет тем самым супругом, с которым она сможет разделить бремя правления, — это лишь усилило бы подозрения отца.
Поэтому она смущённо улыбнулась:
— Мне просто нравится, что он красив.
— Красив? — приподнял бровь Великий Фэньцзюнь, внимательно её разглядывая. — Что ж, лицо у него действительно прекрасное. Неудивительно, что даже страшный шрам на шее ты видишь как украшение. Любя дом, любишь и собаку — верно говорят.
Юй Яо промолчала, чувствуя себя неловко.
Великий Фэньцзюнь продолжил:
— Но его мать, Цзи Ань, то, что она натворила… Ты, наверное, слишком молода, чтобы помнить, но я этого не забыл. По сути, он вообще не имел права участвовать в отборе. Лишь благодаря собственным заслугам и полученной должности мы закрыли на это глаза. Однако армия — место грубых женщин. Какой мужчина может сохранить там честь и достоинство?
Он пристально посмотрел на поникшую Юй Яо, и его взгляд был остёр, как игла.
— Такого человека не возьмут в семью не только императорской крови, но и любого уважаемого рода в качестве главного супруга. Лишь потому, что ты настаивала, я и пошёл навстречу, позволив ему войти во дворец. Но стать Фэньцзюнем династии Чжоу — об этом и речи быть не может.
«Феодальные предрассудки губят людей», — подумала Юй Яо.
Но вслух она лишь покорно ответила:
— Отец, как всегда, мудр. Дочь поступила опрометчиво.
Помолчав, она добавила:
— На самом деле мне просто понравилось его лицо. Раз он уже во дворце, неважно, какой у него ранг.
Она пока не знала, насколько глубоки связи Великого Фэньцзюня, да и сама почти ничего не понимала в устройстве государства Чжоу. Поэтому ей нужно было изображать юную, вспыльчивую правительницу, жаждущую утвердить свою власть, но на деле — поверхностную и легко управляемую.
И, судя по всему, её игра удалась. Великий Фэньцзюнь остался доволен и смягчился:
— Вот и слава богу. Пора тебе повзрослеть! Спрячь своих фаворитов подальше, чтобы цзыши меньше сплетничали.
Юй Яо покорно согласилась, но в душе думала: слова отца следует делить пополам. Он, конечно, говорит одно, но разве ему действительно хочется, чтобы она отказалась от наслаждений и занялась государственными делами?
Он так жаден до власти, что ради неё заставил родную дочь ждать двадцать лет, прежде чем позволил ей хоть немного прикоснуться к управлению. Восемь лет она провела в разврате и пьянстве, а он ни разу не проявил милосердия.
Если быть точной, настоящая дочь уже умерла — погибла в вине и разврате. Теперь на её месте — другая.
Юй Яо была уверена: если бы она вдруг стала образцовой правительницей, Великий Фэньцзюнь немедленно сочёл бы её главной угрозой. Ведь даже Цыси, будучи матерью императора Тунчжи, не пощадила собственного сына, равно как и У Цзэтянь не проявила милосердия к своим детям.
Значит, ей нужно пока делать вид, что она всё ещё беспомощна, чтобы отец расслабился, а сама — постепенно перетягивать власть в свои руки.
К тому же, вспомнив тех изнеженных красавцев, которых ей подсовывали ранее, она поежилась. Даже без слов отца она не собиралась больше с ними возиться. К счастью, теперь у неё есть Цзи Лян — и внешне, и фигурой он идеален. Она вполне может «предаться» его красоте, и никто не заподозрит подвоха.
Что до титула… Конечно, это унизительно для него. Но когда она полностью возьмёт власть в свои руки, обязательно всё компенсирует.
Пока Юй Яо строила планы, Великий Фэньцзюнь решил, что дочь просто расстроена из-за того, что её любимца лишили высокого положения. Это лишь укрепило его уверенность в том, что она — легкомысленная девчонка, которая вчера лишь нахрабрилась из-за влюблённости.
Он сделал глоток чая и неспешно произнёс:
— Во дворце теперь хоть кто-то есть, но тебе уже двадцать. Раз ты собираешься лично править, без Фэньцзюня всё равно не обойтись. Иначе цзыши снова начнут твердить: «Государство не может быть без отца и дня». Я хотел дать тебе самой выбрать, но твой выбор оказался… неудачным. Значит, я сам решу. Пусть твой двоюродный брат Ажун придёт ко двору.
— Ажун? — переспросила Юй Яо.
В душе у неё сразу зародилось дурное предчувствие. Откуда столько двоюродных братьев? Неужели это тот самый?
К несчастью, Великий Фэньцзюнь бросил на неё колючий взгляд:
— Тот самый, которого ты вчера отчитала в зале. Мой племянник, Шу Жун.
При мысли об этой задиристой «павлиньей птичке» у Юй Яо заболела голова. Если бы она знала, насколько упрям Великий Фэньцзюнь, никогда бы не стала унижать этого родственника.
«Если он станет Фэньцзюнем, — подумала она с ужасом, — не только Цзи Ляну не поздоровится, но и мне самой достанется».
Но она прекрасно понимала: сейчас нельзя противоречить отцу. К тому же он лишь сказал, что Шу Жун «придёт познакомиться», а не назначил его Фэньцзюнем. Значит, у неё ещё есть время что-то изменить. Пока что — шаг за шагом.
Так она и ответила, покорно согласившись.
Великий Фэньцзюнь, довольный её послушанием (неважно, искренним или вынужденным), отпустил её из дворца Жэньшоу после нескольких минут пустой болтовни.
Выходя на длинную аллею дворца, пока ещё светло, Юй Яо потянулась, разминая затёкшие ноги, и сказала Юй Жо:
— Пойдём-ка в Ганьцюань.
Ганьцюань — резиденция Фэньцзюня династии Чжоу. В заднем крыле дворца находились целебные термальные источники, питаемые водами горы Луншоу. Спальня называлась Ганьлу и символизировала милость императрицы, ниспосылаемую, как роса, дарующую вечную милость.
Хотя она не смогла добиться для Цзи Ляна титула Фэньцзюня, Юй Яо всё же отдала ему эту резиденцию. Видимо, Великий Фэньцзюнь сочёл это приемлемым компромиссом и не стал возражать.
— Сегодня Цзи Цзюнь только вступил во дворец, наверняка ещё осматривается и привыкает, — осторожно заметила Юй Жо. — Ваше величество стояли так долго в Жэньшоу, наверняка устали. Может, лучше сначала отобедать, а завтра навестить его?
Юй Яо покачала головой:
— Пойдём сейчас.
Честно говоря, она чувствовала перед ним вину. В зале Лянъи она лично вручила ему нефритовую рукоять и публично обещала титул Фэньцзюня. А теперь, под давлением отца, не смогла отстоять даже его честь, дав лишь среднее положение наложника и даже не попытавшись настоять на своём.
Для неё это было предательством доверия.
Она понимала: для мужчин этого мира разница между главным супругом и второстепенным наложником — как между небом и землёй. Это глубокое унижение. Учитывая характер Цзи Ляна, она не удивилась бы, если бы он прямо сейчас выхватил меч и бросился на неё.
Юй Жо не смогла её переубедить. Подойдя к воротам Ганьцюаня, Юй Яо была остановлена служанкой:
— Рабыня кланяется Вашему Величеству. Цзи Цзюнь сегодня нездоров и не может принять вас. Прошу, загляните в другой раз.
Болен? Юй Яо удивилась. Это правда болезнь или он злится?
Она прислушалась — и сразу поняла, что что-то не так.
Даже через весь двор до неё долетали приглушённые стоны из спальни — человек явно мучился, хотя и старался сдерживаться.
«Какой же это недуг, если не вызвали лекаря?!» — подумала она с тревогой.
И тут же обратила внимание на манеру речи служанки. Обычные служанки при виде императрицы дрожат от страха, а эта — спокойна, как рыба в воде.
Приглядевшись, Юй Яо нахмурилась.
Лицо ей не знакомо, но… кажется, она видела эту женщину пару дней назад во дворце Жэньшоу.
— Прочь с дороги! — резко приказала она, отстраняя Юй Жо, и решительно шагнула внутрь.
Однако, даже подготовившись к худшему, она не ожидала увидеть такое.
— Что вы творите?! — вскричала она, вбегая в Ганьлу.
В зале Ганьлу несколько пожилых служителей безучастно стояли кругом. Посередине на коленях стоял Цзи Лян.
Его одежда была сброшена на пол, обнажая сияющую белоснежную кожу.
Юй Яо, воспитанная в современном мире, никогда не видела ничего подобного. Инстинктивно она отшатнулась, но тут же поняла: если она сейчас убежит, некому будет защитить его. Собрав всю волю в кулак, она заставила себя смотреть.
Цзи Лян, с растрёпанными чёрными волосами, падающими на плечи, выглядел одновременно беспомощным и завораживающе прекрасным. Его лоб покрывали капли пота, виски были мокрыми, лицо бледным, но щёки горели странным румянцем. Он стиснул губы так сильно, что они побелели, но из них всё равно вырывались стоны — то ли от боли, то ли от чего-то иного, отчего у Юй Яо заколотилось сердце.
Увидев её, он резко задержал дыхание. В его глазах мелькнуло отчаяние, и он тут же отвёл взгляд, опустив ресницы.
Эта красота была настолько хрупкой и пугающей, что сердце сжалось.
Взгляд Юй Яо невольно скользнул ниже — на его груди был намазан какой-то странный состав.
А ещё ниже… на теле красовался железный обруч, наполовину ажурный, с множеством мелких шипов внутри. Эти шипы впивались в кожу, причиняя мучительную боль, но не оставляя следов.
Ясно было одно: это жестокое и коварное орудие пытки.
— Вы сошли с ума?! — наконец вырвалось у неё. Она сорвала с себя верхнюю одежду и быстро накинула её на Цзи Ляна.
Тот вздрогнул, но не посмотрел на неё. Он крепко зажмурился, ресницы дрожали, а губы уже истекали кровью от укусов.
Юй Яо опустилась на колени и, прикрыв его одеждой, осторожно обняла:
— Не бойся. Я здесь.
Но он задрожал ещё сильнее. Юй Яо показалось, что от малейшего дуновения ветра он рассыплется на части.
По всему телу её пробежал холодок. Какие средства применили эти старики, чтобы такой мастер, как Цзи Лян, оказался в их власти? И в то же время она искренне боялась: после такого позора, да ещё с таким гордым характером, он может серьёзно навредить себе.
http://bllate.org/book/8794/803001
Готово:
