Она крепко прижала его к себе, мягко похлопывая по спине, чтобы успокоить, и в то же время пронзительно смотрела на стоявших перед ней:
— Что вы с ним сделали?
Пожилые служители, увидев её гнев, не проявили и тени тревоги. Старший из них шагнул вперёд и неторопливо поклонился:
— Ваше Величество, мы — наставники дворца. Цзи Лян нарушил устав, и мы лишь исполняли долг, обучая его согласно закону. Просим не гневаться.
Юй Яо едва не скрипнула зубами от ярости. Эти псы явно опирались на авторитет Великого Фэньцзюня и потому вели себя безнаказанно, даже не считаясь с императрицей.
Но тронуть людей Великого Фэньцзюня она не могла и лишь холодно произнесла:
— Цзи Лян сегодня только вошёл во дворец. Естественно, он ещё не знает всех правил. Можно было обучать его постепенно. Какое же нарушение так ужасно, что вы сочли нужным так унижать человека?
Пожилой служитель поднёс поднос:
— Ваше Величество, взгляните, пожалуйста. Узнаёте ли вы этот предмет?
Юй Яо пригляделась. На подносе лежало нечто вроде мелкой сеточки размером с ладонь, сплетённой из тончайших золотых нитей. Предмет был удивительно изящным и мягким, с завязками и крошечным замком наверху. Работа была столь тонкой, что граничила с искусством, но назначение оставалось загадочным.
Она внимательно осмотрела его и честно ответила:
— Не знаю.
Старый служитель усмехнулся без улыбки:
— Неудивительно, что Ваше Величество не узнали. Это — замок целомудрия. Природа мужчины — лёгкая и склонная к искушениям. Носится он на нижней части тела, и стоит желанию пробудиться — боль становится невыносимой, и таким образом целомудрие сохраняется в чистоте. Ключ хранит его госпожа и отдаёт лишь тогда, когда это необходимо. Так порядок в мире сохраняется, и гармония в доме достигается.
— Разумеется, носят его лишь благородные юноши из уважаемых семей, чтущие законы и мужскую добродетель. Даже бедняки, желая, чтобы их сыновья не подвергались презрению и могли добиться хоть сколько-нибудь лучшей судьбы, часто истощают все сбережения, чтобы заказать такой замок. Даже если его отливают из простого железа и он груб и натирает кожу, они всё равно берегут его как сокровище.
Он будто невзначай бросил взгляд на Цзи Ляна:
— А низкие люди, из кварталов разврата, конечно, не заботятся о подобных вещах.
Юй Яо видела, как лицо Цзи Ляна побелело, словно бумага. Несмотря на то что он всё ещё страдал от странной пытки, в его лице не осталось ни капли крови — лишь на губах алели капли крови, яркие, как рубины.
Даже несмотря на то что она едва знала Цзи Ляна, сердце её сжалось от боли, а вслед за ней вспыхнула ярость.
Это было просто дико и глупо до безумия!
— Какие ещё проклятые правила! — не сдержалась она. — По-моему, лучше вообще не носить эту дрянь!
— Ваше Величество — женщина, вы никогда не видели подобного и не понимаете его прелести, — смиренно ответил старый служитель. — Но в нашем Великом Чжоу все наложники, а также слуги, музыканты и танцовщики при дворе обязаны носить замки целомудрия. Ключи хранятся в Управе внутренних дел и вручаются лишь после смерти. Это нерушимый закон. Раз Цзи Лян вошёл во дворец, он обязан подчиняться правилам.
Юй Яо понимала, что спорить бесполезно, но всё же спросила с негодованием:
— Даже если он нарушил правила, зачем вы это делаете?
Пожилой служитель взял у другого слуги маленький флакон и спокойно сказал:
— Ваше Величество, это — «Холодная ароматная роса» из Западных земель. Достаточно нанести немного на грудь, и человек тут же ощутит влечение и желание. Это снадобье стоит тысячи золотых, но оно вовсе не вредно.
Он бросил взгляд на Цзи Ляна, чьё тело почти полностью было прикрыто одеждой Юй Яо, и лишь голени и ступни оставались видны.
— Однако предмет, который носит Цзи Лян, весьма специфичен: стоит желанию даже слегка проснуться — боль становится невыносимой, и некоторые доходят до обморока или даже смерти. Это средство обычно используется для наказания провинившихся наложников. В сочетании с «Холодной ароматной росой» оно даёт превосходный эффект.
— Вы!.. — Юй Яо пришла в ярость. — Это же пытка!
Старый служитель не выказал ни капли страха, лишь усмехнулся:
— Ваше Величество так говорит, что мы, старые слуги, чувствуем глубокое смятение. Но подобным образом мы всегда учим ленивых и хитрых слуг, которые отказываются носить замки целомудрия. Попробовав муки, вызванные собственным желанием, они сами поймут, какую пользу приносит замок.
В его тоне, полном уверенности в правоте, Юй Яо почувствовала леденящий холод. Но прежде чем она успела что-то сказать, старик продолжил:
— Это, к слову, самый мягкий из всех методов обучения. Великий Фэньцзюнь лично указал: раз в гареме Вашего Величества сейчас лишь один наложник, да ещё и тот, кого вы особенно благоволите, его необходимо обучать особенно тщательно, чтобы оправдать доверие императрицы. Если Цзи Лян и завтра откажется надевать замок, мы подготовим для него более действенные методы.
Юй Яо не выдержала и рявкнула:
— Вон из моих глаз!
Несколько старых служителей явно не боялись её. Они спокойно поклонились и вышли один за другим, кроме одного, который остался на месте.
Юй Яо бросила на него гневный взгляд:
— Тебе что ещё нужно?
Тот ответил неторопливо:
— Я — старший служитель дворца Ганьцюань. Не смею покидать сторону Цзи Ляна.
Юй Яо презрительно фыркнула. Она прекрасно понимала: это был намёк на то, кто здесь настоящий хозяин. Старший служитель, который должен был быть самым преданным помощником своего господина, вместо того чтобы защищать Цзи Ляна от издевательств, стоял в стороне и даже поддерживал других слуг. Очевидно, его поставил сюда Великий Фэньцзюнь, чтобы следить за Цзи Ляном — возможно, даже участвовать в его «обучении».
Зубы Юй Яо скрипнули от злости. Неужели её отец так жесток? Ведь только потому, что мать Цзи Ляна была осуждена, а сам он лишён поддержки влиятельного рода, его и унижают подобным образом. Ни один юноша из знатной семьи не подвергся бы такому обращению.
— И ты вон! — бросила она. — Долг слуги — быть верным своему господину. Кто бы ни назначил тебя в Ганьцюань, он явно не понимает этого простого правила. Раз ты не можешь защитить своего господина, зачем ты вообще нужен? Ступай в Управу внутренних дел и получи наказание.
Служитель на мгновение замер, затем молча поклонился и вышел.
Юй Яо прекрасно знала: за его спиной стоит Великий Фэньцзюнь. Он не пойдёт никуда на наказание, а отправится прямиком в дворец Жэньшоу и подробно доложит обо всём случившемся.
Она лишь делала вид, что ничего не понимает, намеренно говоря одно, а имея в виду другое. С одной стороны, она хотела, чтобы Великий Фэньцзюнь не мог точно определить, насколько она хитра и расчётлива; с другой — чётко дать понять, что Цзи Лян ей небезразличен, и пусть отец подумает, стоит ли ради одного Цзи Ляна рвать завесу благочестивого послушания между отцом и дочерью.
Она обернулась к единственной оставшейся в комнате Юй Жо, стоявшей у двери:
— Принеси таз с холодной водой и несколько полотенец.
Юй Жо быстро ушла. Юй Яо смотрела, как та закрывает за собой дверь, и её взгляд потемнел.
Без сомнения, Юй Жо тоже в какой-то степени принадлежала Великому Фэньцзюню. В окружении молодой императрицы, чьи крылья ещё не окрепли и которая тайно борется за власть со своим родным отцом, не могло быть людей, полностью преданных только ей. Юй Жо наверняка знала, что сегодня произойдёт в Ганьцюане, поэтому и старалась всеми силами отговорить её приходить.
Но Юй Яо не собиралась наказывать Юй Жо. Та была самым надёжным и давним её помощником. Да и вообще, кто бы ни служил при ней, рано или поздно становился глазами и ушами Великого Фэньцзюня. Как императрица, она сама часто не имела выбора — что уж говорить о слугах?
Она снова посмотрела на Цзи Ляна. Сердце её, уже сильно уязвлённое ранее, вновь сжалось от боли.
Он тихо лежал у неё на груди, будто в беспамятстве. Губы его были изодраны в кровь — неудивительно, что всё это время, пока она спорила со старым служителем, он не издал ни звука. Но его ресницы слегка дрожали, и в уголках глаз блестели крошечные слёзы, отчего Юй Яо поняла: он всё ещё в сознании.
Сердце её словно разрывалось от боли.
Она знала: Великий Фэньцзюнь поступает так не только потому, что презирает Цзи Ляна. Он также даёт ей понять: кого бы она ни возлюбила, кого бы ни захотела защитить — он всё равно может растоптать этого человека в прах. Ведь в этом государстве Чжоу сейчас он — хозяин.
Но ведь она вовсе не любила Цзи Ляна по-настоящему. Он просто показался ей красивым, необычным, подходящим мужем. Это не была любовь всей жизни, не было чувства, без которого невозможно жить.
Если бы она заранее знала, чем всё обернётся, она никогда бы не выбрала Цзи Ляна.
Лучше бы он остался в армии, добывая славу кровью и трудом, пусть даже знатные семьи и смотрели на него свысока, — всё же лучше, чем стать птицей с переломанными крыльями в золотой клетке дворца.
— Цзи Лян, — дрожащим голосом произнесла она.
Тот открыл глаза, и на мгновение Юй Яо показалось, что слёзы, которые она видела ранее, были лишь обманом зрения. Он смотрел на неё выцветшим, безжизненным взглядом и хрипло прошептал:
— Вон.
Цзи Лян велел ей уйти, и Юй Яо не стала возражать.
Это она, не зная ни меры, ни последствий, дала громкое обещание — сделать его Фэньцзюнем. Она обманула его, заманила во дворец, где он подвергся унизительной пытке, а затем ещё и застала его в таком состоянии, увидела его наготу и лишила последнего остатка достоинства.
Любой мужчина на его месте возненавидел бы её — и это было бы вполне естественно.
Но она смотрела на него и видела: даже та единственная фраза, которую он бросил ей, стоила ему всех сил. Он тяжело и прерывисто дышал, весь обмякнув у неё в руках. Глаза его всё ещё пытались сверкать гневом, но было ясно — он на пределе.
Если она уйдёт, он, скорее всего, не сможет даже подняться с пола.
Подумав об этом, она проигнорировала его очевидное сопротивление, перекинула его руку себе через плечо и спросила, скорее для видимости:
— Помогу тебе добраться до постели, хорошо?
На самом деле она и не собиралась ждать ответа. Цзи Лян только начал произносить «не надо», как она уже подхватила его и, поддерживая с трудом, повела к кровати.
Глупо было бы во всём следовать его желаниям — она готова была поспорить, что он пролежал бы на полу всю ночь.
Хотя сейчас и весна, погода ещё не стала по-настоящему тёплой. Если оставить его так, он непременно простудится.
Однако, сделав всего один шаг, она поняла: он гораздо слабее, чем она думала.
Всё тело его будто обмякло, как без костей, и он едва мог стоять на ногах. К тому же он горел жаром — даже сквозь её одежду она чувствовала, как пылает его кожа.
Что же они с ним сделали?
Юй Яо вспомнила того человека, которого видела в зале суда — прямого, как сосна, с благородной осанкой и ясным взглядом. А теперь он превратился в это жалкое, измученное существо. Сердце её снова сжалось от боли, и, не раздумывая, она потянулась к его коленям, пытаясь поднять его на руки.
Цзи Лян был худощав, но высок. Раньше она никогда не могла бы поднять мужчину, но сейчас, собравшись с силами, она вдруг с удивлением обнаружила, что легко подняла его на руки — и даже почувствовала, что могла бы ещё и не так.
Юй Яо ошеломлённо посмотрела на свои руки. Оказывается, в этом мире женщины обладают такой силой.
— Ты что де… эмм… — Цзи Лян вздрогнул от неожиданности, но, едва начав говорить, вдруг нахмурился и издал стыдливый, сдавленный стон.
Орудие пытки всё ещё плотно сжимало его тело. Ранее он уже перетерпел боль, разорвав губы, и думал, что больше не почувствует ничего — но теперь, когда Юй Яо подняла его, трение вновь вызвало эту ужасную смесь боли и непристойного возбуждения.
— Что с тобой? — испугалась Юй Яо, подумав, что причинила ему боль.
Только увидев, как он стиснул зубы и смотрит на неё с выражением стыда и отчаяния, она наконец поняла. Лицо её вспыхнуло, и сердце забилось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди.
Скованная стыдом, она неловко донесла его до кровати. В этот момент Юй Жо вернулась с водой и, стоя за дверью, доложила:
— Ваше Величество, вода принесена.
Юй Яо натянула одеяло, полностью укрыв Цзи Ляна, и только тогда сказала:
— Входи.
Юй Жо вошла, держа себя скромно и опустив глаза, чтобы ничего не увидеть лишнего. Она поставила медный таз и полотенца на стол и встала, ожидая дальнейших указаний.
Юй Яо взглянула на пот, выступивший на лбу Цзи Ляна, и тихо спросила:
— Позвать императорского лекаря?
Она думала, что он либо согласится, либо вновь с презрением отвергнет её помощь. Но Цзи Лян открыл глаза и посмотрел на неё с такой серьёзностью и даже мольбой:
— Нет.
http://bllate.org/book/8794/803002
Готово:
