Сказав это, она на мгновение замялась, протянула руки и бережно обхватила его лицо, прижавшись лбом к его лбу.
— Чжао Цишэнь, Внутренняя служба уже у нас в руках, а императрица-вдова Лю опирается на главного советника. Наши силы равны. Позволь мне стать твоим клинком. Ты вёл меня вперёд почти десять лет, и всё это время ты был моими доспехами. Теперь я — твой меч. Раньше ты защищал меня, а теперь я проложу тебе путь!
Его опущенные миндалевидные глаза медленно поднялись и встретились с её решительным, ясным взором, в котором отражались они оба.
Он слегка усмехнулся:
— Ты такой клинок, что в любой момент можешь развернуться и вонзиться мне в спину. Не осмелюсь тебя использовать.
Она тут же оттолкнула его и закатила глаза.
Какой же человек! Она редко позволяла себе подобную сентиментальность — даже слова эти приторные, от которых зубы сводит, — а он, как всегда, только насмехается.
Когда она злилась, её глаза становились белыми — ни капли изящества, ни капли миловидности. Но ему нравилось смотреть на неё именно такой.
Он снова рассмеялся, прижав её голову к своему плечу. Его тихий смех звучал у неё в ушах — не загадочный и двусмысленный, как прежде, а искренне радостный, заразительный.
— Хорошо, — сказал он, всё ещё смеясь. — Возьму твой клинок и вонзю его им.
Уголки её губ невольно дрогнули в улыбке, но она всё равно недовольно проворчала:
— Такие вдохновляющие слова, а ты умудрился из них сделать что-то грубое и пошлое.
Он рассмеялся ещё громче, плечи его задрожали, и он бросил:
— Притворщица!
Но она вдруг подняла голову и лёгким поцелуем коснулась уголка его рта:
— А теперь всё ещё притворщица?
Он замер в изумлении, а она уже воспользовалась моментом, вырвалась из его объятий и отступила на шаг, сверкая яркими миндалевидными глазами. В этот миг его сердце вспыхнуло жаром.
Однако следующие её слова обдали его ледяной водой:
— Зачем императрица-вдова прислала Линь Шань? Чтобы та стала твоей императрицей?
Дыхание Чжао Цишэня перехватило, и он со стоном схватился за лоб. Как он мог забыть об этой напасти!
Автор примечает: Линь Шань: «Фу! Сам ты напасть!»
Чжао Цишэнь мысленно записал Линь Шань в разряд напастей, и когда вечером они снова встретились, он не удостоил её и взглядом.
Линь Шань надела нарядное платье бледно-зелёного цвета. Среди унылых осенних пейзажей дворца она выглядела как нежный весенний побег — свежая и полная жизни.
Казалось, Линь Шань привыкла к его хмурому виду и совершенно не обращала на это внимания. Она весело болтала со старой княгиней и Гу Цзиньфу, так что у него от этого звона в ушах голова разболелась.
— Ты уже почти достигла совершеннолетия! Не можешь хоть немного помолчать?!
Чжао Цишэнь не выдержал и приказал ей замолчать.
Линь Шань как раз рассказывала о том, как на днях повстречала на дороге беженцев. Она обиженно посмотрела на него и, хоть и замолчала, в её глазах тут же собрались слёзы.
Чжао Цишэнь бросил на неё ещё один сердитый взгляд. Гу Цзиньфу тоже нахмурилась — опять эти двое начинают.
Раньше, ещё во дворце принца, они постоянно вели себя так: один — будто проглотил порох и только и ждал повода огрызнуться, другой — постоянно обижалась и хныкала.
Хотя эта двоюродная сестра и вправду болтунья, всё же она девушка, и у неё тонкая кожа. А он, стоит ему нахмуриться, сразу начинает пугать своей свирепостью. Гу Цзиньфу поспешила сгладить ситуацию:
— Ваше Величество, сегодня утром в одном из докладов писали, что зимой снегом обрушило дома многих крестьян, а летом сильные дожди затопили поля. Беженцы, собравшиеся в столице, — это местные жители. Кабинет министров предлагает перед началом специальных императорских экзаменов отправить солдат, чтобы разогнать их. Возможно, Линь Шань столкнулась именно с ними. Похоже, их действительно много.
Чжао Цишэнь бросил на неё недовольный взгляд, намекая, что она лезет не в своё дело. Но он не мог не уважить её мнение, поэтому продолжил в том же духе:
— Это всё же простые люди. Если отправить солдат, не избежать жертв, а это вызовет недовольство в народе. Эти старые лисы из кабинета каждый день только и думают, как бы подтолкнуть меня к глупости!
— Тогда стоит выбрать более мягкий способ. Если у людей нет земли, у них нет и средств к существованию. Завтра я схожу в Министерство работ и уточню, не нужны ли где-нибудь рабочие руки для строительных проектов под городом. Пусть трудятся в обмен на еду — всем будет польза.
Он кивнул. В последнее время все его мысли были заняты князем Му и императрицей-вдовой Лю, и мелкие дела управления он полностью доверил ей.
Гу Цзиньфу перевела разговор на другую тему. Линь Шань, обиженно опустив голову, стояла рядом со старой княгиней и молча сжимала губы. Та погладила её по руке в утешение.
В этот момент прибыла служба кухни, чтобы накрыть на стол, и атмосфера вновь стала спокойной. Чжао Цишэнь помог матери сесть, но тут снаружи раздался громкий возглас:
— Подарок от императрицы-вдовы!
Старая княгиня, уже почти усевшаяся, вновь поднялась и спокойно вышла встречать гонца. Лицо Чжао Цишэня потемнело. Гу Цзиньфу с тревогой нахмурилась.
Она целый день уговаривала его, чтобы тот немного повеселел, а теперь эта императрица-вдова опять устраивает сцены!
Старая княгиня встала на колени, чтобы поблагодарить за дар. Императрица-вдова прислала всего два блюда: утку с восемью деликатесами и курицу с корнем хэ шоу у. Услышав названия, даже Гу Цзиньфу изменилась в лице.
Утка и курица… Неужели это намёк на то, что старая княгиня — всего лишь деревенская простолюдинка, которой не суждено стать фениксом?!
Когда блюда поставили на стол, Чжао Цишэнь уже занёс руку, чтобы опрокинуть их, но Гу Цзиньфу оказалась быстрее: она незаметно подставила ногу слуге, и тот вместе с подносом рухнул на пол.
Осколки фарфора разлетелись во все стороны. Гу Цзиньфу холодно оглядела хаос и громко произнесла:
— Сюда! Возьмите этого неумеху и отведите к императрице-вдове. Я лично доложу ей обо всём.
Несколько стражников Императорской стражи тут же схватили дрожащего от страха слугу. Она обернулась к нахмурившемуся Чжао Цишэню и сказала:
— Ваше Величество, я ненадолго отлучусь.
В её голосе звучала улыбка — явно, у неё был какой-то план.
Чжао Цишэнь кивнул, провожая её взглядом до самых ворот дворца.
Старую княгиню уже усадила Линь Шань. Та смотрела на осколки у своих ног и вдруг тихо рассмеялась:
— Вспыльчивая девчонка.
Тем временем Гу Цзиньфу велела стражникам вести слугу, доставившую подарок, в дворец Цинин. Та рыдала, не в силах сдержать слёз.
Она не была доверенным человеком императрицы-вдовы — всего лишь посыльная. А теперь, как всегда, мелкую сошку затянуло в борьбу великих, и как ей не бояться?
— Господин Вэй, я не хотела! Простите меня! — молила она в полумраке дворцового коридора.
Гу Цзиньфу наконец остановилась. Увидев в этом луч надежды, слуга изо всех сил вырвалась и упала к её ногам.
— Господин Вэй, я правда не хотела! Пощадите меня! Через три года я должна выйти из дворца! У меня дома младший брат, отец давно умер, и вся семья держится только на мне! Пожалейте меня, простите на этот раз!
Слуга понимала: она всего лишь пешка в игре между императрицей-вдовой и старой княгиней. В этом дворце никто не владеет своей судьбой, но лишь оказавшись в центре бури, по-настоящему осознаёшь, что такое отчаяние.
— Это я подставила тебе ногу, — спокойно сказала Гу Цзиньфу, глядя сверху вниз на дрожащую девушку.
Та отпрянула, испуганная её холодным, пронзительным взглядом. Эти глаза были настолько яркими, что казалось — в них отражается острый клинок, от которого мурашки бегут по коже.
Как не бояться?
Она же своими глазами видела, как ужасно погиб Ли Вань!
И всё это было делом рук господина Вэя!
— Господин Вэй… — начала было слуга, чтобы сказать, что это была её собственная неосторожность, но слова застряли в горле. В её взгляде появилось новое понимание… Да, это господин Вэй подставил ногу.
Она сглотнула, пот выступил на лбу от напряжения, и, собрав всю решимость, дрожащим голосом произнесла:
— Да, господин Вэй подставил ногу, и я уронила поднос императрицы.
Гу Цзиньфу улыбнулась. При свете фонаря её лицо казалось невероятно мягким и добрым.
— Как тебя зовут?
— Меня зовут Циньчи.
Стражники вновь подняли её. Циньчи увидела, как он отвернулся, и алый подол его одежды развевался на ветру, а его голос прозвучал спокойно:
— Циньчи… Хм, прочнее предыдущей посуды. Не разобьётся.
«Не разобьётся», — подумала Циньчи, закрывая глаза. Слёзы облегчения хлынули из них.
Императрица-вдова Лю смотрела на слугу, брошенную к её ногам Гу Цзиньфу, и лениво приподняла веки, глядя на алую фигуру, стоящую в свете ламп:
— О, эта ничтожная служанка посмела уронить мой подарок для княгини Цзяньсина?
Гу Цзиньфу с лёгкой улыбкой ответила:
— Да.
Взгляд императрицы-вдовы стал ледяным. Неужели её считают ребёнком? Такой примитивный трюк осмелились продемонстрировать прямо перед ней?!
Ясно же, что они открыто бросают ей вызов!
Императрица-вдова резко взмахнула рукой, и чашка с росписью разбилась у ног Гу Цзиньфу.
— Наглая служанка! — крикнула она.
Этот окрик был адресован Гу Цзиньфу, но все в зале затаили дыхание: никто не знал, кого именно она имела в виду — лежащую на полу Циньчи или стоящего перед ней господина Вэя.
Циньчи, испуганная гневом императрицы, вдруг громко вскрикнула:
— Ваше Величество, я невиновна! Это господин Вэй подставил ногу — поэтому я и уронила ваш подарок!
Её слова заставили всех в зале перехватить дыхание. Императрица-вдова блеснула глазами и с холодной усмешкой обратилась к невозмутимой Гу Цзиньфу:
— Господин Вэй, как это объяснить?
Гу Цзиньфу поправила рукава и небрежно ответила:
— Очевидно, эта служанка клевещет на меня. Ваше Величество может вызвать всех присутствовавших и сверить показания. Пусть выяснится, кто лжёт — она или я.
— А если вам неудобно этим заниматься, я, как начальник внутренних расследований, с радостью помогу разобраться. Это восстановит мою честь.
— Вэй Цзинь! Ты смеешь?! — императрица-вдова ударилась ладонью по столу. — Моих людей ты хочешь допрашивать?! Боишься, что я раскрою твои преступления?!
Гу Цзиньфу по-прежнему сохраняла спокойствие и не стала спорить:
— Если Ваше Величество настаивает на обвинении, мне придётся забрать эту девушку и хорошенько выяснить, зачем она лжёт и кто её подослал.
С этими словами она бросила на Циньчи такой взгляд, что та в страхе прижалась к ногам императрицы.
Императрица-вдова, вне себя от ярости, с трудом сдерживалась. Она понимала: отдавать людей нельзя. Если она их отдаст, а потом пойдёт слух, что она даже не смогла защитить собственную служанку, кто после этого осмелится служить ей?
Этот дерзкий евнух!
Она вспомнила, что сегодня уже несколько раз унизила Чжао Цишэня. Вэй Цзинь — его верный пёс, специально присланный сюда, чтобы продемонстрировать силу и выместить гнев. Сейчас нельзя окончательно разрывать отношения. Пусть подождёт, пока князь Му начнёт действовать, тогда Чжао Цишэнь сам придёт к ней на коленях!
Подумав так, императрица-вдова улыбнулась:
— Возможно, здесь недоразумение. Я обязательно разберусь и дам княгине Цзяньсина объяснения. Сегодня она только прибыла в столицу — не стоит портить ей настроение из-за какой-то служанки. Верно, господин Вэй?
Она улыбнулась и громко добавила:
— Передайте в службу кухни: пусть приготовят для княгини ещё два блюда.
Императрица-вдова явно пыталась замять дело, фактически уступив императору.
Гу Цзиньфу тоже не стремилась к открытому конфликту. Она поклонилась и с улыбкой сказала:
— Я передам ваши слова Его Величеству и княгине. Но позвольте добавить: Его Величество сейчас экономит средства ради армии на фронте, и княгиня, вероятно, тоже не захочет излишеств. Я обязательно передам ваше внимание.
С этими словами она поклонилась и вышла.
Императрица-вдова, которую в последнюю минуту ещё и унизили, почувствовала, как гнев вспыхнул в ней яростным пламенем. Заметив Циньчи у своих ног, она пнула её:
— И зачем мне такая бесполезная дрянь!
Циньчи вскрикнула от боли и, покрываясь холодным потом, стала молить о пощаде.
Императрица-вдова холодно смотрела на дверь, за которой исчезла Гу Цзиньфу, но вскоре успокоилась и, смягчив тон, сказала всё ещё дрожащей Циньчи:
— Ладно, виновата не только ты. Ты тоже пострадала. За что ты отвечала раньше? Мне нравится твоя смелость. Люди императрицы не должны терпеть унижения от этих евнухов. Отныне будешь служить при мне.
Эта служанка, осмелившись обвинить Вэй Цзиня, хоть как-то спасла ситуацию, дав ей повод отступить. А после дела с Ли Ванем её окружение и так дрожало от страха — наказывать ещё и эту девушку значило бы окончательно потерять доверие остальных.
Ладно, главное — не сбивать свой собственный строй.
Циньчи, плача, бросилась кланяться в ноги, и слёзы катились по её щекам, но в глазах не было и тени радости.
Она прекрасно понимала: отправляя её с подарком, императрица-вдова сама подставила её под удар.
Это было оскорблением матери императора. Циньчи ясно видела, как разъярился Чжао Цишэнь — он был готов сам разнести всё вдребезги. Если бы он не сдержался, вполне мог убить её на месте. А нынешняя милость — это всё, чего она добилась сама! И добилась лишь благодаря… Циньчи закрыла глаза, и перед её мысленным взором вновь возникла алая, прямая, как стрела, фигура.
Гу Цзиньфу, уходя, ещё раз вывела из себя императрицу, и это доставляло ей удовольствие. Но в то же время её тревожило отсутствие императрицы Лю — ни утром, ни сейчас её не было видно во дворце Цинин. Ранее она слышала от Линь Шань, как та передавала слова слуг, и поведение императрицы-вдовы казалось крайне странным.
http://bllate.org/book/8793/802961
Готово:
