С этими словами она подбежала к ней, сияя от радости, будто встреча с ней — самое приятное событие на свете.
— Госпожа Вэй, — та невозмутимо сделала шаг назад.
Названная «госпожой Вэй» девушка ничего не заметила и продолжала улыбаться беззаботно. В этот момент старая княгиня окликнула её:
— Шань-эр, не забывайся.
Линь Шань высунула язык и тут же встала рядом со старой княгиней, приняв скромный вид.
Дворцовые чиновники удивились, увидев, что старая княгиня привезла с собой такую миловидную девушку в столицу. В их головах мелькнули тревожные мысли: неужели её привезли для пополнения императорского гарема?
Даже главный советник на миг растерялся, но быстро взял себя в руки, подошёл и поклонился, лично проводив старую княгиню к карете.
Когда та уселась, Гу Цзиньфу потихоньку собралась отойти, но услышала:
— Евнух Вэй, садись ко мне в карету — поговорим по дороге.
Гу Цзиньфу бросила взгляд на синюю юбку внутри кареты и поморщилась:
— Ваше Высочество, позвольте мне доложиться при дворе, а потом уже буду служить вам.
Её нежелание было очевидно. Но старая княгиня ответила решительно:
— Сейчас.
Под пристальными взглядами окружающих ослушаться приказ матери императора было невозможно. С тяжёлым сердцем Гу Цзиньфу забралась в карету и уселась у самой дверцы.
Зазвучала музыка, карета плавно тронулась, серебряные колокольчики на четырёх углах парадного навеса звенели весело и звонко. Но для Гу Цзиньфу даже самый мелодичный звон превратился в скорбную песнь.
Она молчала, прижавшись к стенке. Старая княгиня ещё не успела заговорить, как первой нарушила тишину Линь Шань:
— Евнух Вэй, почему ты молчишь? Раньше, когда встречал меня, всегда радовался! Я слышала от генерала Сюй, что теперь ты очень влиятелен во дворце — даже ходишь на советы с императором-кузеном! Кстати, как здоровье Его Величества? Наверное, много дел? Он ведь сразу спрячется, как только увидит меня. Ну и ладно, он такой молчун, мне с ним всё равно неинтересно. Я просто сопровождаю тётю в столицу — посмотреть город...
Девушка болтала без умолку, не переводя дыхания. Гу Цзиньфу слушала и чувствовала, как в ушах звенит, будто целый рой пчёл над головой жужжит.
Она чуть не заплакала и умоляюще посмотрела на старую княгиню, но та лишь сидела невозмутимо и одобрительно кивнула ей.
«Одобрительно?! Да за что?! Ведь я терпеть не могу эту болтушку Линь Шань! Она способна говорить без остановки, пока у тебя голова не закружится! Зачем вообще княгиня привезла её в столицу?!»
— Евнух Вэй, ты меня слушаешь? — не унималась Линь Шань. — Добра ли императрица-вдова? Правда ли, что нынешняя императрица — её племянница? А дворец красив? Столица интереснее Цзяньсина?
Гу Цзиньфу готова была выпрыгнуть из кареты от этого потока вопросов, но помощи ждать было неоткуда. Пришлось стиснуть зубы и отвечать.
Старая княгиня действительно привезла её сюда именно для того, чтобы развлекать эту неугомонную Линь Шань!
Пока Гу Цзиньфу изнывала от болтовни, Чжао Цишэнь уже облачился в парадные одежды и собирался выйти к воротам дворца встречать мать. В это время вошёл Чжу Хун, колеблясь, и, глядя на величественного императора, доложил:
— Ваше Величество, заместитель Сюй только что прислал гонца с сообщением... Я забыл доложить ранее: вместе с княгиней приехала также госпожа Линь.
Лицо Чжао Цишэня мгновенно изменилось:
— Повтори!
— Госпожа Линь тоже приехала.
Чжао Цишэнь чуть не ослеп от ужаса:
— Зачем она сюда явилась?!
А ведь Гу Цзиньфу ещё и встречала их!
Он хлопнул себя по лбу. Мать явно решила его подставить!
Автор примечает: госпожа Линь — очень милая героиня.
Когда Чжао Цишэнь увидел свою кузину, сияющую невинной радостью, его чувства были сложно описать.
Он положил руку на плечо Гу Цзиньфу, давая понять, что хочет, чтобы она шла рядом. Та всё ещё находилась в оглушённом состоянии — Линь Шань говорила с ней всю дорогу, и теперь в голове крутились бесконечные вопросы и фразы.
Ещё пару часов назад она была полна сил, а теперь выглядела совсем измождённой. Чжао Цишэню так и хотелось отлупить Линь Шань.
Сдерживая раздражение, он притянул Гу Цзиньфу поближе, чтобы ту снова не зацепила эта болтушка.
Старая княгиня опиралась на руку Линь Шань. Её узкие глаза скользнули по сыну. Он стал строже, императорские одежды придавали ему зрелость и величие.
Но под этой внешней мощью скрывались бурные течения.
Старая княгиня тихо вздохнула и перевела взгляд на Гу Цзиньфу, после чего захотелось вздохнуть ещё глубже.
Гу Цзиньфу почувствовала чужой взгляд и повернула голову. Их глаза встретились. Она вежливо улыбнулась и снова уставилась перед собой, продолжая поддерживать императора. На лице — спокойствие, внутри — буря.
Взгляд княгини был многозначителен, и Гу Цзиньфу по коже пробежал холодок.
«Неужели она что-то заподозрила?»
От этой мысли ей захотелось немедленно вырваться из руки Чжао Цишэня.
Хотя мать императора и была его родной матерью, официально она считалась всего лишь подданной. Для посторонних это выглядело как семейное счастье, но придворные правила и царские устои превращали всё в горькую насмешку — и в ещё один нож, вонзающийся прямо в сердце Чжао Цишэня.
В роскошном дворце Цининь высокий голос евнуха объявил:
— Княгиня Цзяньсина предстаёт перед императрицей-вдовой!
Он смотрел, как мать кланяется императрице-вдове Лю.
Как сын, как владыка Поднебесной, он не мог подарить матери даже простого почтения. Гнев и бессилие переполняли его. Ему хотелось схватить мать за руку и увести прочь из этого золотого клетка.
В тот миг, когда мать опустилась на колени, он закрыл глаза. Ярость достигла предела, и разум вот-вот должен был покинуть его, но вдруг тёплая ладонь осторожно сжала его руку.
Тепло мгновенно вернуло его в реальность. Он выпрямил спину ещё сильнее. Гу Цзиньфу стояла позади него и смотрела на его воспрямившуюся фигуру, затем тихо убрала руку и опустила глаза.
Императрица-вдова Лю приняла поклон. Её раздражение последних дней немного улеглось, и уголки губ приподнялись в усмешке, которая лишь подчеркнула её жестокость.
— Вставайте, княгиня. Путь был долгим, вы устали.
Чжао Цишэнь тут же помог матери подняться. Старая княгиня мягко улыбнулась:
— Благодарю Ваше Величество за заботу. Устала я не сильно.
Голос княгини был нежным и мелодичным. Именно за это императрица-вдова её и ненавидела больше всего.
Князь Цзяньсин женился на простолюдинке — её лицо нельзя было назвать особенно красивым, но голос напоминал пение соловья. Говорили, что князь впервые услышал её, проходя мимо садовой стены, где та тихо напевала себе под нос.
А ведь мать князя Цзяньсина, наложница Лю, тоже обладала прекрасным голосом. Император Гаоцзу любил её пение и возвысил до беспримерных высот. Князь Цзяньсин был первенцем Гаоцзу, и его положение угрожало трону нынешнего императора. Если бы не происхождение наложницы Лю из простой семьи, кто знает, чья ветвь сейчас правила бы Поднебесной.
Поэтому императрица-вдова всегда ненавидела ветвь князя Цзяньсина. Но среди всех родственников императорского дома эта ветвь была самой удобной для манипуляций, поэтому императрице-вдове приходилось глотать яд и терпеть.
Воспоминания о прошлом окончательно испортили настроение императрице Лю, и она прямо сказала:
— Дорога утомительна, вы, верно, устали. Не стану вас задерживать. Всё равно теперь вы будете жить при дворе, поговорить успеем.
Старая княгиня вежливо согласилась. Когда она кланялась на прощание, императрица-вдова пристально вгляделась в её лицо.
Последний раз они виделись семь лет назад, когда князь Цзяньсин приезжал в столицу на празднование. С тех пор прошло семь лет, но на лице княгини почти не осталось следов времени.
Императрица-вдова вновь почувствовала раздражение.
Когда они вышли из дворца Цининь, у ворот их уже ждала Линь Шань.
Императрица-вдова даже не удостоила её приглашением — специально унизила мать императора и её племянницу.
Линь Шань радостно подбежала и взяла старую княгиню под руку, тихо сказав:
— Тётюшка, я слышала от придворных, что императрица-вдова плохо спит в последнее время — малейший шум её будит. Слуги ночами дежурят у дверей, не смея и глаз сомкнуть, пока она не позовёт. Каково им!
— Опять болтаешь с чужими? Это дворец, здесь нужно соблюдать приличия, — мягко отчитала её княгиня, похлопав по руке.
Линь Шань кивнула и тут же замолчала.
Чжао Цишэнь и Гу Цзиньфу тоже услышали эти слова и переглянулись. Они проводили старую княгиню в покои в дворце Юншоу.
Жильё выбрала Гу Цзиньфу.
Дворец Юншоу находился недалеко от Цяньцина — если выйти через западные ворота и пройти немного, сразу доберёшься. Все вдовствующие наложницы покойного императора жили на самой западной стороне дворца, а дополнительный отряд стражи разместился на аллее, так что никаких опасений по поводу приличий не возникало.
Когда Чжао Цишэнь помогал матери войти, он похвалил Гу Цзиньфу:
— Мать, это заслуга Вэй Цзинь.
Старая княгиня посмотрела на него с лёгкой усмешкой:
— Тогда хорошо бы тебя наградить её как следует.
Он рассмеялся:
— Разве я не повысил её в должности?
Гу Цзиньфу, идущая сзади, чуть не фыркнула. «Ладно, теперь точно не получишь обещанную награду. Нет такого скупого императора!»
Она внешне сохраняла почтительность, но внутри всё кипело. Чжао Цишэнь сразу понял её мысли и про себя решил разобраться с ней позже.
Старая княгиня привезла с собой несколько проверенных слуг из княжеского дома. Гу Цзиньфу добавила ещё десяток доверенных придворных. Увидев, как император сам помогает матери войти, все слуги тут же опустились на колени.
Когда они вошли в главный зал, Гу Цзиньфу закрыла дверь и обернулась. Чжао Цишэнь уже стоял на коленях перед матерью и молчал.
— Вставай скорее, — сказала старая княгиня, ласково погладив его по плечу. — Пол холодный, осень на дворе.
Он не двигался. Тогда она громко позвала:
— Вэй Цзинь, помоги императору встать!
Гу Цзиньфу подошла и, приподнимая его, мельком заметила его покрасневшие глаза, полные вины и боли.
Мать лучше всех знала своего сына. Старая княгиня подняла взгляд на стоявшего перед ней императора и поправила ему корону:
— Мне не тяжело, сынок. Тяжело тебе. Унижения — это закалка. Как говорил твой отец: «Острота клинка рождается в точильном камне». Больше я ничего не скажу.
Чжао Цишэнь глубоко поклонился:
— Сын запомнит.
— Иди. Здесь обо мне позаботятся, да и Линь Шань со мной. Не волнуйся. Впереди ещё много дней, поговорим и в другой раз.
Она повторила те же слова, что и императрица-вдова, но с совершенно иным смыслом. Чжао Цишэнь сжал губы, но всё же упрямство взяло верх:
— Сначала займусь делами, а вечером устрою пир в честь вашего приезда.
Старая княгиня улыбнулась и махнула рукой, отпуская его.
Вернувшись в дворец Цяньцин, Чжао Цишэнь больше не смог сдерживать гнев. Он одним движением смахнул со стола все доклады, чернильницы и подставки для кистей.
Ещё минуту назад всё было спокойно, а теперь он вдруг впал в ярость. Гу Цзиньфу подняла упавшую кисть у своих ног и аккуратно положила обратно в его руку:
— Если тебе не нравятся вещи, отдай их мне. Зачем ломать? Так и награду, которую княгиня хотела мне дать, отберёшь.
Он мрачно молчал.
Обычно на такие шутки он отвечал ей в десять раз острее.
Императрица-вдова действительно перегнула палку. Унизить мать императора таким образом — это хуже, чем убить ударом меча. Он был унижен и бессилен.
Но сейчас кроме терпения у них не было другого выхода.
Она подошла ближе и положила руку ему на плечо, давая опереться на себя, как в тот раз, когда случилось несчастье с княгиней.
— Императрица-вдова использует усыновление как оружие, опираясь на свой статус. Но ведь статус «отца-императора» можно изменить, — задумчиво сказала она. — Ты всегда остаёшься сыном князя Цзяньсина. Кровная связь не исчезнет даже при усыновлении. Нужно лишь подождать — обязательно найдётся решение.
В этом государстве существовала традиция посмертного возвышения. Что, если император провозгласит своего родного отца императором? Тогда старая княгиня автоматически получит новый титул и больше не будет обязана кланяться императрице-вдове!
Глаза Гу Цзиньфу загорелись:
— Возможно, у меня есть план.
Чжао Цишэнь в этот момент обхватил её за талию и усадил к себе на колени, глядя на её счастливое лицо:
— У меня тоже есть план. Просто сейчас нельзя его применять.
Именно потому, что решение существует, но его нельзя реализовать из-за общей ситуации, он и чувствовал себя так подавленно.
Она сидела на его коленях крайне неловко и пыталась встать, но его руки сжимали её, как железные тиски. Пришлось сдаться и бросить на него сердитый взгляд.
— Цзиньфу... — Он крепко обнял её и с болью произнёс: — Перед нами слишком много преград.
Встреча с матерью словно разрушила его уверенность, оставив лишь усталость и безысходность.
Гу Цзиньфу всё ещё пыталась отодвинуться, но, услышав эти слова, почувствовала укол в сердце. Он напомнил ей о ней самой. Её взгляд тоже потемнел, и она тихо сказала, глядя в пустоту:
— По крайней мере, перед тобой есть хоть какая-то цель, хоть что-то видимое. А передо мной — пустота. Я не могу ни дотянуться, ни ухватиться. Совершенно безнадёжно. Ты ещё жалуешься, а мне хуже.
http://bllate.org/book/8793/802960
Готово:
