— Что задумала эта старая ведьма на сей раз?
Пока она размышляла о намерениях императрицы-вдовы Лю, Чжао Цишэнь стоял под галереей дворца Юншоу. Рядом с ним — Линь Шань, опустившая глаза.
— Хватит притворяться, — резко бросил он. — Твоя тётушка сейчас не видит!
Линь Шань прикусила губу и жалобно протянула:
— Двоюродный брат… Почему ты опять на меня сердишься?
От её вытянутого голоса у Чжао Цишэня по коже побежали мурашки. Он предупреждающе взглянул на неё:
— Линь Шань, не заставляй меня повторять во второй раз!
Она потерла лицо ладонями, презрительно скривила рот и, развалившись у стены, без церемоний спросила:
— Чем могу служить, двоюродный брат?
— Зачем ты приехала в столицу?
— Посмотреть веселье.
Чжао Цишэнь на миг опешил от её четырёх слов, но тут же услышал:
— Шучу.
Он едва сдержался, чтобы не дать ей пощёчину.
Заметив его гневный взгляд, Линь Шань поспешила сказать правду:
— Вы ведь знаете, моя матушка всегда мечтала о выгодной партии. Услышав, что тётушка едет в столицу, она всеми силами добилась, чтобы меня взяли с собой — авось удастся стать императрицей. А если не получится, надеялась, что вы, памятуя о родстве, хотя бы сделаете меня наложницей высшего ранга. Это ведь уже слава для всего рода!
Она развела руками, явно не в восторге от материнских замыслов:
— Вот я и приехала.
— Действительно, смелые планы, — саркастически усмехнулся Чжао Цишэнь.
Линь Шань энергично кивнула:
— Ещё бы!
С тех пор как мать Линь Шань узнала, что её племянник стал наследным принцем, она мечтала выдать дочь за него в жёны. Когда он был всего лишь наследником княжеского титула — мечтала о титуле наследной княгини. Когда стал князем — мечтала о титуле княгини. А теперь, когда он взошёл на престол, сразу метит в императрицы.
— Так чего же хочет моя кузина — титула императрицы или хотя бы наложницы высшего ранга?
Он вдруг улыбнулся, приподняв уголки глаз. Его миндалевидные очи, обычно холодные, теперь смотрели с лукавой теплотой, будто завораживая.
Линь Шань почувствовала, как волосы на затылке встали дыбом. Она замахала руками и энергично замотала головой:
— Ни за что! Я слишком слаба духом, чтобы вынести такое!
Чжао Цишэнь фыркнул:
— А как же ты отчитаешься перед матерью? Она ведь тоже, наверное, на это рассчитывала.
— Вот именно! Поэтому я жду, когда вы меня выдадите замуж, — с хитрой улыбкой сказала Линь Шань. — В империи столько достойных мужей! Выберите кого-нибудь и отправьте меня к нему. Или, если кому-то особенно не доверяете — пошлите меня к нему шпионить! Я выведаю у него все тайны!
— Какая же ты, кузина, благородная и самоотверженная!
— Да что вы! — скромно отмахнулась она. — Слово двоюродного брата — закон! Готова хоть на край света!
Они переглянулись и улыбнулись — сделка состоялась. После этого наступило краткое молчание, пока Линь Шань не вспомнила кое-что важное:
— Брат, так дальше нельзя. Теперь вы император. Пусть даже вы и любите Сяо Вэя, но он ведь не может подарить вам сына! А что будет с престолом?
— Замолчи! — резко оборвал её Чжао Цишэнь.
Линь Шань первой узнала о чувствах Чжао Цишэня к Гу Цзиньфу. Она часто гостила в княжеском дворце. Однажды после дождя она пошла порыбачить в саду и увидела своего двоюродного брата у озера.
Решив, что брату не помешает немного семейного тепла, она хотела окликнуть его, но вдруг заметила в окне павильона ещё кого-то. Тот лежал, будто спал. И тут она увидела, как её брат наклонился и поцеловал спящего в щёку.
Когда она разглядела лицо, то чуть не вскрикнула от изумления. Она хотела незаметно убежать, но ноги предательски подкосились — и в этот момент Чжао Цишэнь, стоявший наверху, уже смотрел прямо на неё. Так Линь Шань узнала потрясающую тайну: её двоюродный брат влюблён в евнуха!
— Тётушка, кажется, что-то заподозрила, — сказала Линь Шань, получив выговор. — Вам стоит быть осторожнее.
Чжао Цишэнь промолчал. Его мать давно всё поняла. Она всегда была проницательна.
— Веди себя в дворце прилично, не устраивай скандалов. Я столько лет прикрывал твои выходки, но если снова наделаешь глупостей — больше не стану.
С тех пор как Линь Шань узнала о его чувствах к Гу Цзиньфу, она стала вести себя особенно дерзко, часто пугая его угрозами разгласить тайну и заставляя брата выручать её из неприятностей. Раньше, пока он не признался Гу Цзиньфу в любви, ему было неловко от её пристального внимания к возлюбленной. Теперь же это перестало его волновать.
Линь Шань привыкла к его резким замечаниям. Вспомнив, сколько раз она его подводила, она потёрла нос и кивнула. Он, конечно, грубоват, но относится к ней как к родной сестре.
Они ещё немного постояли под галереей, пока старая княгиня, выйдя из зала с какой-то шкатулкой, не обнаружила, что внутри никого нет.
— Эй! — окликнула она. — О чём там шепчетесь?
Чжао Цишэнь отозвался, а Линь Шань тут же преобразилась, надев маску невинной улыбки, и грациозной походкой вернулась в зал.
— О чём вы там говорили? — спросила старая княгиня, улыбаясь сыну.
— Объяснял Линь Шань, как устроен дворец, — ответил он равнодушно. — Чтобы меньше бегала без дела.
— Твоя кузина не из тех, кто нарушает правила, — мягко упрекнула мать. — Не надо её пугать. Ты ведь старший брат, должен быть добрее.
Старая княгиня снова усадила Линь Шань рядом с собой, но тут же заметила у двери Гу Цзиньфу, которая колебалась, входить ли.
Чжао Цишэнь тоже увидел её стройную фигуру и поманил рукой:
— Закончила?
— Ваше повеление исполнено, — с лёгкой улыбкой ответила Гу Цзиньфу, взглянув на почти пустой стол. — Всё ли по вкусу её величеству? Может, добавить ещё блюд?
Все кушанья были приготовлены согласно прежним предпочтениям старой княгини в Цзяньсине. Та одобрительно кивнула:
— Всё прекрасно, не утруждайся. Уже поздно, пора тебе возвращаться во дворец.
С этими словами она протянула сыну вышитую шкатулку.
— Возьми это с собой.
Чжао Цишэнь с недоумением открыл её и слегка изменился в лице.
Старая княгиня по-прежнему улыбалась:
— В следующем году тебе исполняется двадцать. В этом году свадьбы не будет, но в следующем уж точно пора. Хотя ты и отдал титул наследного принца другому, рядом с тобой должна быть женщина, которая будет заботиться о тебе. Пришло время отдать это.
Чжао Цишэнь молча сжимал шкатулку в руке. Старая княгиня добавила:
— Линь Шань, проводи своего брата.
Линь Шань моргнула, но не двинулась с места.
Гу Цзиньфу, стоявшая позади, не видела содержимого шкатулки, но по смыслу слов уже догадалась. Она незаметно отступила к двери. В этот момент Чжао Цишэнь сказал:
— Линь Шань, выйди. Мне нужно поговорить с матерью.
Линь Шань послушно вышла, и Гу Цзиньфу последовала за ней во двор. Осенний ветерок был пронизывающе холоден, и она, дрожа, обхватила себя за плечи.
В зале Чжао Цишэнь, держа шкатулку, сказал:
— Мать, у меня есть свои планы. Рядом со мной уже есть человек, который понимает меня.
— Я знаю, — тихо ответила старая княгиня. — Ты столько лет всё скрывал. Ни ты, ни покойный князь не говорили мне прямо, но я и сама всё поняла. Что случилось с князем — я не стану расспрашивать. Делай, что считаешь нужным. Если хочешь баловать её — балуй. Но я хочу внуков.
— Ты сейчас на троне. Ты сам знаешь, что важнее всего. Если не можешь сам уладить дело — я поговорю с ней. Но после этого она больше не сможет оставаться при тебе в прежнем обличье.
То есть больше не сможет быть евнухом.
Чжао Цишэнь не знал, что ответить. Старая княгиня махнула рукой:
— Иди. Вы уже столько времени проводите вместе, а толку-то никакого. Мне за вас обоих неловко становится.
Чжао Цишэнь окончательно онемел и лишь поклонился, уходя.
Во дворе Линь Шань уже болтала с Гу Цзиньфу, но, увидев выходящего императора, тут же замолчала.
— Пора, — коротко бросил Чжао Цишэнь, бросив взгляд на притихшую кузину.
Гу Цзиньфу поспешила за ним.
Он шёл пешком по дворцовой аллее, и она шагала рядом. Атмосфера казалась спокойной и уютной.
Гу Цзиньфу краем глаза заметила шкатулку в его руке и спросила:
— Её величество хочет, чтобы вы выбирали невесту?
Чжао Цишэнь кивнул, размышляя, как начать разговор.
Она ведь думает только об оправдании отца. Если он поспешит с помолвкой, ей придётся отказаться от прежнего облика. Согласится ли она?
Он уже знал ответ.
Скорее всего, нет. Она упряма, как осёл.
Гу Цзиньфу помолчала, потом спросила:
— Так тётушка выбрала именно кузину?
Он остановился и посмотрел на неё:
— А если это так, что ты думаешь?
Что она думает?
Она задумалась, потом покачала головой:
— Не знаю, что думать.
Он рассердился:
— Ко мне сватаются, а ты не знаешь, что думать?!
И, раздражённо махнув рукавом, зашагал быстрее.
Гу Цзиньфу опешила и пробормотала:
— Опять злишься…
Она осталась стоять на месте. Император, уйдя вперёд на десяток шагов, приказал свите следовать за ним, и она осталась совсем одна.
Холодный ветер гнал по аллее, и она, поджав губы, опустилась на корточки.
Что ей думать? Разве она может запретить ему жениться? Она и так в неловком положении — у неё нет права возражать.
Пока она мучилась, перед ней вдруг потемнело — золотисто-чёрная мантия с вышитыми солнцем, луной и горами закрыла слабый свет фонарей.
Он резко поднял её на ноги:
— Сидишь на сквозняке! Золото на земле ищешь?!
Гу Цзиньфу подняла на него глаза. Он хмурился, явно раздражённый, но в душе ей стало тепло — он ведь специально вернулся за ней.
Она улыбнулась:
— А если бы нашла золото? Тогда вам не пришлось бы переживать из-за сбора налогов.
Чжао Цишэнь только покачал головой — у неё ещё и налогообложение в голове!
Он взял её за руку и потянул за собой, заставляя идти быстрее. Она же продолжала размышлять.
Если он женится… Она вдруг остановилась и, прижав его к стене, спросила:
— А если я не хочу, чтобы ты женился вообще?
— А если я не хочу, чтобы ты женился вообще?
Услышав от неё такие откровенные слова, Чжао Цишэнь возликовал. Её обычно спокойное лицо в свете фонарей выглядело растерянным и трогательным.
Он уже собирался сказать: «Тогда выходи за меня», но она вдруг отпустила его и задумчиво пошла вперёд.
Его спину ещё болезненно ломило от удара о стену, а слова так и остались невысказанными. Он похмурился и, догнав её, сжал её руку:
— Продолжай.
Гу Цзиньфу шла по аллее, освещённой тусклыми фонарями, и удивлённо спросила:
— Что продолжать?
— Ты же сказала, что не хочешь, чтобы я женился. И всё?
— А что ещё? — вздохнула она. — Даже если я скажу «нет», ты всё равно не сможешь не жениться. Без наследника старая княгиня меня придушит.
Выходит, она просто бросила фразу на ветер?!
Чжао Цишэнь никогда не встречал такой женщины. Он начал сомневаться:
— Это и есть твоя любовь ко мне? Я собираюсь жениться на другой, а ты спокойна, как пруд?
Гу Цзиньфу тяжело вздохнула:
— А что мне делать? Рыдать, устраивать истерики, вешаться? Сейчас я и так не могу выйти за тебя.
Каким статусом она обладает?
Дочь государственного преступника? Чиновники придушили бы её в Золотом зале.
Вэй Цзинь? Это же евнух. Даже если бы она взяла чужое имя, все во дворце её знают. Как тогда объяснить перемены?
Она словно зашла в тупик. Единственный выход — пробить стену напролом. А этой стеной было дело её отца.
Гу Цзиньфу было до слёз обидно. Она давно поняла: нельзя просто так выйти замуж. Пока дело отца не будет пересмотрено, у неё нет будущего и нет права мечтать!
Чжао Цишэнь, услышав её унылые слова, понял: он угадал. Для неё отец — превыше всего.
Он стиснул зубы, сдерживая гнев, и молча потащил её обратно во дворец.
Вернувшись в покои, он не захотел с ней разговаривать и ушёл купаться.
Когда он вышел, она уже сидела на ложе, пальцем водя по резьбе на столике, погружённая в размышления.
http://bllate.org/book/8793/802962
Готово:
