Чжао Цишэнь на мгновение сомкнул веки и понял, почему императрица-вдова Лю осмелилась без боязни призвать его мать во дворец. «Правитель — правитель, подданный — подданный», — пронеслось в голове. Даже оказавшись внутри Запретного города, его мать останется всего лишь подданной и не сможет составить ей настоящей угрозы.
На губах у него заиграла холодная усмешка. Он откинулся в кресле:
— Пусть главный советник вместе с чиновниками министерства церемоний отправится встречать её.
Сюй Чжихуэй явно перевёл дух с облегчением.
Направить для встречи главу кабинета министров — высшая честь для подданного. К тому же все знали, что главный советник держит сторону императрицы-вдовы Лю. Значит, император этим жестом выражал недовольство и давал чёткое предупреждение.
— Ваше Величество, я также хотел бы испросить разрешения отправиться туда, — тихо произнесла Гу Цзиньфу.
Он медленно кивнул.
Вскоре указ императора, повелевающий всем советникам кабинета выехать навстречу его родной матери, достиг самого кабинета. Новость дошла и до императрицы-вдовы Лю. Она так резко впилась ногтями в ладонь, что больно уколола кожу.
— Чжао Цишэнь и впрямь дерзок!
Пусть даже весь кабинет министров выедет навстречу — что с того? Всё равно, войдя в Запретный город, княгиня будет вынуждена жить под её надзором и дышать лишь тогда, когда она, императрица-вдова, разрешит!
Она сдержала гнев. Сейчас нельзя мешать императору демонстрировать силу. Ведь он уже пообещал объявить сына императрицы наследником престола. Если она воспротивится, весь Поднебесный народ обвинит её в том, что она не даёт государю почитать родную мать.
В борьбе за власть нельзя руководствоваться чувствами. Императрица-вдова Лю, десятилетиями правившая Запретным городом и управлявшая делами государства при покойном императоре, это прекрасно понимала.
Холодно усмехнувшись, она решила проигнорировать происходящее и спросила стоявшего рядом евнуха:
— Во сколько сегодня должен прибыть во дворец дядя императрицы?
Евнух прикинул время и ответил:
— Должно быть, уже скоро.
Императрица-вдова кивнула и спросила ещё:
— Как поживает императрица?
Евнух замялся и промолчал. Тогда она сама поднялась:
— Пойду посмотрю на неё.
В боковом павильоне императрица Лю лежала на постели, безжизненно уставившись в балдахин. Её лицо было бесстрастным, будто у мёртвой.
Императрица-вдова вошла как раз в этот момент. Её взгляд скользнул по повязке на лбу племянницы, и она тихо вздохнула:
— Не вини тётю. Я спасаю тебе жизнь.
Императрица даже не шевельнулась, будто была бездушной куклой, и не обратила внимания на её слова.
Такое поведение разозлило императрицу-вдову. Всё сочувствие, которое она ещё чувствовала к племяннице, сменилось раздражением и отвращением. Если бы не бесплодие императрицы, ей не пришлось бы идти на такие меры. Императрица-вдова прекрасно помнила собственные терзания и муки совести в тот момент, когда принимала решение. Но в борьбе за власть побеждает только сильнейший, и нельзя винить её за жестокость!
Раздражённо фыркнув, императрица-вдова развернулась и вышла. Лишь после её ухода императрица закрыла глаза, её тело начало дрожать, и вскоре она свернулась клубком, тихо всхлипывая. Разве это и вправду способ спасти ей жизнь?
Такой ценой?
Она обхватила себя руками, испытывая ужас перед наступающей ночью.
***
Заседание кабинета министров прервал указ императора о встрече его родной матери. Главный советник помолчал немного, затем приказал министерству церемоний подготовиться.
Именно он сам предложил встретить родную мать императора. Государь пошёл на уступку, и пока ещё не дошло до открытой вражды — так что эта поездка не составит ему труда.
К тому же ходили слухи, что старая княгиня — женщина рассудительная, а император к ней чрезвычайно почтителен. Сделать себе имя при ней, заручиться хоть каплей её расположения — в будущем это может пригодиться.
Главный советник всегда рассчитывал всё до мелочей и руководствовался исключительно выгодой.
Во дворце Цяньцин маленький евнух принёс Гу Цзиньфу новую форму евнуха. Она переоделась в боковом павильоне и вернулась к Чжао Цишэню.
Он взглянул на безупречно выглаженную форму без единой складки и махнул рукой:
— Покрутиcь-ка.
Гу Цзиньфу недоумённо посмотрела на него, но послушно повернулась вокруг своей оси и с тревогой спросила:
— Что-то не так?
— Форма отличная. Всё равно ведь некрасивую невесту всё равно свекровь увидит. Держись бодрее — произведи хорошее впечатление.
Он усмехнулся, явно поддразнивая её.
Гу Цзиньфу сердито фыркнула.
Да кто тут некрасивый!
Но после его слов тревога внутри неё только усилилась. Она сглотнула и робко сказала:
— Может, я лучше останусь здесь с вами?
Хотя он и не мог лично выехать за город, всё равно собирался встретить мать у ворот дворца.
Её внезапная трусость разозлила его:
— Да уж, достойна восхищения! Где та решимость, с которой ты меня кусала и царапала последние два дня? Там-то ты не боялась!
Гу Цзиньфу выпрямила спину и упрямо подняла подбородок:
— Это вы сами начали! Если бы не вы, я бы и пальцем не тронула! Даже перед её величеством я права не потеряю!
Он фыркнул:
— Так иди пожалуйся ей, пусть она тебя утешит. Я бы только рад!
Но она, конечно, не осмелилась бы. Внутри у неё всё сжалось от чувства вины — будто она обманула сына старой княгини.
Она шевелила губами, но так и не смогла вымолвить ни слова. Чжао Цишэнь с интересом наблюдал за ней. Такая редкая для неё робость доставляла ему удовольствие — ведь иначе как отомстить за свои синяки и царапины?
Они стояли так — он сидел, она стояла — и смотрели друг на друга. Наконец она выдавила улыбку, осторожно поправила складки на мантии и сказала:
— Ладно, так и пойду.
— Иди, иди. Забери мою мать и приведи её во дворец, — смеясь, сказал он.
Она сделала шаг к выходу, но тут же остановилась:
— Кстати, я ещё не доложила вам о делах в кабинете министров. Главный советник, кажется, снял подозрения. Когда Фу Минчжи уходил, за ним кто-то побежал и передал ему что-то. Похоже, они готовятся к действию.
— Уже доложил Чжу Хун, — равнодушно ответил он.
Гу Цзиньфу тихо добавила:
— Тогда я пойду.
— Иди.
Она снова двинулась вперёд, на этот раз даже два шага сделала, но потом обернулась и весело сказала:
— Пожалуй, сначала помогу вам переодеться, а потом уж пойду.
Чжао Цишэнь не выдержал и громко расхохотался.
От смеха её лицо то краснело, то бледнело. В ней вспыхнуло упрямство, и, стиснув зубы, она развернулась и вышла. За спиной его смех звучал ещё громче.
Она шла, скрипя зубами от злости. Какой же он мерзавец — ещё и насмехается над ней!
Чжао Цишэнь сидел на канапе, удобно устроившись на подушках, и смотрел в окно. Её алый подол развевался, шаги были такими стремительными, будто она вот-вот взлетит. Но при этом её фигура оставалась изящной, и каждый шаг был полон грации.
Он молча смотрел, как за ней выстроилась Императорская стража. Он видел, как она остановилась у ступеней, глубоко вдохнула и твёрдо уставилась вперёд — и в ней вновь проступило величие главного евнуха Вэй Цзиня.
В его глазах, тёмных, как нефрит, заблестели искорки. Улыбка медленно расползлась по уголкам губ. Он провожал её взглядом, пока она не исчезла из виду, а потом поднял глаза к безоблачному небу.
Ей и вправду самое место было встретить его мать.
Церемониальная музыка министерства церемоний звучала от ворот Запретного города до городских ворот. Главный советник шёл впереди процессии, Гу Цзиньфу, представлявшая императора, следовала рядом с ним. За ними шли сотни чиновников и четыре отряда стражи, включая Императорскую стражу.
Встречающая процессия величественно прошла по главным улицам столицы, вызывая любопытство толп горожан.
У южных ворот все остановились. Фу Минчжи, командир Императорской стражи, отправился вперёд, чтобы проводить мать императора.
Гу Цзиньфу, опершись на руку одного из стражников, сошла с коня и передала поводья. Она встала рядом с алым ковром, расстеленным министерством церемоний.
Главный советник и его свита то и дело вытягивали шеи, пытаясь разглядеть приближающуюся карету, и изо всех сил демонстрировали свою верность императору — казалось, будто они встречают собственных матерей.
Гу Цзиньфу с лёгкой иронией наблюдала за ними. Вдруг свет перед ней затмил высокий силуэт. Она краем глаза увидела Чжэн Юаньцина в серебристых доспехах.
Он был высок и внушителен, и даже стоя сбоку, излучал мощь воина. Она не отводила взгляда от дороги и сохраняла безмятежное выражение лица.
Он тоже молча встал рядом. Что ещё можно было сказать при стольких людях? Он просто хотел хоть немного побыть рядом с ней — пусть даже под предлогом служебной необходимости.
Чжэн Юаньцин сам не мог понять своих чувств. Узнав, что она жива, первым делом почувствовал облегчение — ведь именно он вместе с отцом участвовал в аресте её семьи.
Он чувствовал вину перед этой невестой, с которой когда-то был помолвлен. Но тогда, перед лицом императорской власти, у них не было выбора.
После облегчения пришло разочарование. Она действительно жива, но уже не та наивная и жизнерадостная девушка, которую он помнил.
Её брови теперь были решительными, в глазах — расчёт, а даже улыбка колола, как шипы. Образ из его воспоминаний потускнел и расплылся.
Он думал, что она нуждается в защите… или, возможно, нуждалась. Но теперь рядом с ней стоит другой. Вчера она снова провела ночь в покоях императора… Взгляд Чжэн Юаньцина потемнел.
— Заместитель Чжэн, — неожиданно окликнула его Гу Цзиньфу.
Он слегка повернул голову. Она смотрела на него сбоку, её лицо было нежным, а глаза сияли.
Она даже поманила его рукой, приглашая наклониться.
Как во сне, он приблизился.
Она почти коснулась уха и тихо прошептала:
— Спасибо, заместитель Чжэн, за вчерашнюю информацию…
Сердце Чжэн Юаньцина сильно забилось, и в груди вдруг вспыхнула надежда. Но он не заметил, как в этот момент она улыбнулась.
— …Теперь я ещё больше хочу остаться рядом с Его Величеством.
Эти слова обрушились на него, как ледяной душ.
Он резко посмотрел на неё и увидел лёд в её глазах.
— Ты… — он был одновременно потрясён и унижен.
Что она имела в виду!
Гу Цзиньфу, увидев его бледное лицо, снова улыбнулась — и внутри у неё всё ликовало.
Вчера он, конечно, хотел её подтолкнуть. Хотел показать дружелюбие и расположение, но при этом умолчал о многом. Он знал, что она пойдёт спрашивать у Чжао Цишэня, надеясь посеять между ними раздор.
Но он не знал, что их связь не так легко разрушить!
Слова Гу Цзиньфу пронзили Чжэн Юаньцина насквозь, оставив после себя горькое чувство унижения. Но спустя мгновение он усмехнулся.
В этой усмешке скрывалось что-то, чего она не могла понять.
Улыбка появилась и исчезла мгновенно, и в следующий миг он снова стал тем самым строгим заместителем командира Императорской стражи.
— Оставайся, если хочешь. Но если однажды захочешь уйти — я всё равно помогу тебе, — тихо, но твёрдо сказал он.
Гу Цзиньфу прищурилась и отвела взгляд на противоположную сторону улицы. Её лицо стало ледяным.
Чжэн Юаньцин больше не говорил ни слова, пока не донёсся шум приближающейся кареты. Тогда он отошёл, чтобы построить стражу у ворот.
Главный советник и его свита поспешили к воротам и встали сбоку. Карета медленно въехала в город, и все хором провозгласили:
— Приветствуем княгиню!
Сначала из кареты вышла служанка. Гу Цзиньфу, не раздумывая, вышла из толпы и направилась к карете.
— Вэй Цзинь приветствует княгиню. Позвольте препроводить вас в карету, приготовленную Его Величеством, — сказала она, кланяясь.
— И ты здесь, — раздался из кареты приятный голос.
Следом её рука чуть потяжелела — на неё легла белоснежная ладонь. Наконец мать императора показалась из кареты: сначала она, согнувшись, оперлась на руку Гу Цзиньфу, затем ступила на подножку и выпрямилась перед собравшимися.
Многие чиновники тайком подняли глаза.
Некоторые из них раньше видели старую княгиню Цзяньсина. На самом деле она была вовсе не стара — моложе императрицы-вдовы, и её лицо, гладкое, как фарфор, выглядело на тридцать с небольшим лет.
Чиновники мельком взглянули на её тонкие брови и миндалевидные глаза и запомнили их надолго.
Гу Цзиньфу крепко поддерживала её. В этот момент она почувствовала неожиданное облегчение и тихо улыбнулась:
— Его Величество очень переживает. Я осмелилась испросить разрешения приехать сюда, чтобы хоть немного облегчить его тревогу.
— Редко встретишь такого заботливого человека, — с лёгкой улыбкой сказала старая княгиня. Её тёплый взгляд скользнул по нашивке на форме Гу Цзиньфу, и она одобрительно кивнула: — Неплохо.
Неясно было, хвалит ли она форму евнуха или заботу о государе.
Гу Цзиньфу заморгала и скромно ответила:
— Не заслуживаю похвалы Вашего Величества.
Старая княгиня тихонько рассмеялась, явно довольная, и Гу Цзиньфу стало ещё труднее угадать её мысли.
Но вскоре она решила вообще не пытаться. Перед такой женщиной, с которой даже Чжао Цишэнь не может тягаться в хитрости, лучше держать ухо востро.
Гу Цзиньфу уже собиралась помочь княгине пересесть в другую, украшенную карету, как вдруг заметила, что из кареты выходит ещё одна девушка в светло-голубом платье.
Выражение её лица изменилось, и по спине пробежал холодок. В следующее мгновение она услышала весёлый голос:
— Главный евнух Вэй! Давно не виделись!
http://bllate.org/book/8793/802959
Готово:
