Первый министр медленно поднял голову. Его движения были скованными, будто он лишился души. Глядя на собеседника, он произнёс:
— Император всех нас обманул…
«Обманул?» — не понял Фу Минчжи и довольно уверенно сказал:
— Как именно он нас обманул? Пока князь Му осмелится поднять мятеж, у него не останется ни сил, ни времени думать о чём-то ещё. Господин министр, не стоит вам излишне тревожиться.
Сейчас, конечно, всё именно так. Но что, если князь Му не взбунтуется?
Первый министр больше ничего не сказал, а медленно зашагал прочь. Холодный пот уже промочил его виски, и он чувствовал, что должен вернуться и хорошенько обдумать — где же именно кроется ошибка.
Тем временем Чжао Цишэнь распустил собрание, и настроение у него было прекрасное: посмотрим, чьи расчёты окажутся точнее.
Гу Цзиньфу шла рядом с ним и думала, что его хитрость действительно на высоте. Этот ход с провозглашением наследника не только укрепил его репутацию милосердного правителя, но и лишил партию императрицы-вдовы Лю малейшего повода для критики.
Она невольно вздохнула: он, наверное, весь состоит из глаз и ушей. Утром она зря назвала его «игольным ушком».
Пока она размышляла об этом, тот самый «игольный ушко» вдруг обернулся к ней:
— Указ о твоём повышении сейчас разошлётся. Рада?
Гу Цзиньфу посмотрела на него с несколько странным выражением лица, но в итоге всё же широко улыбнулась:
— Конечно, рада!
Ведь она не собиралась соперничать с ним в хитрости. Пусть себе плетёт интриги — ей достаточно будет держаться подальше.
Чжао Цишэнь чуть замедлил шаг, чтобы идти теперь плечом к плечу с ней:
— Не торопись с расследованием. Всё равно рано или поздно правда всплывёт.
Она прекрасно понимала, о чём он говорит. Дело её отца и впрямь нельзя было решить в один день.
— Я знаю, — тихо ответила она.
Он бросил на неё взгляд и добавил:
— В полдень прикажу службе кухни накрыть несколько столов. Сначала отправляйся во внутренний административный корпус — пусть все поздравят тебя и поделятся твоей удачей. А вечером я сам устрою тебе праздник.
Сейчас он был необычайно внимателен, и Гу Цзиньфу почувствовала тёплую волну благодарности. Она лишь слегка приподняла уголки губ в ответ на его заботу. По дороге их руки время от времени соприкасались, и тепло, исходящее от него, будто невзначай, пробуждало в ней лёгкое томление, заставлявшее сердце биться быстрее.
Гу Цзиньфу опустила глаза и незаметно попыталась отстать на шаг, но он сразу это почувствовал и, прежде чем она успела отойти, протянул руку и сжал её ладонь. Их широкие рукава скрывали переплетённые пальцы, и никто ничего не заметил.
Ощутив тепло его ладони, она мельком взглянула на него. В этот момент он повернул голову и улыбнулся ей. В его глазах сиял солнечный свет и чётко отражалась она сама — взгляд был нежным и томным. Сердце её громко стукнуло, и из глубины души поднялась жаркая волна, заставившая щёки пылать. Рука, которую она собиралась вырвать, сама собой расслабилась.
Пусть держит за руку. Всё-таки он только что повысил её в должности — неужели она будет такой скупой?
Гу Цзиньфу находила себе оправдания, даже не замечая, как уголки её губ сами собой приподнялись в улыбке — и он это отлично видел.
Вскоре по дворцу разнеслась весть: император объявил ребёнка императрицы Лю наследником престола, а Вэй Цзинь, приближённого евнуха, назначил главным надзирателем Внутренней службы и возложил на него также обязанности начальника печати.
Императрица-вдова Лю пришла в ярость. Первый министр уже прислал ей устное сообщение, в котором передал возможные намерения императора и вдобавок упрекнул её за то, что она приказала убить Ли Ваня.
Если бы Ли Вань остался жив, хоть какая-то власть над Внутренней службой сохранилась бы. А так — всё ушло из рук.
На самом деле императрица-вдова уже вчера пожалела о своём поступке. Император возводил своих приближённых, и кабинет министров давно не мог вмешиваться в эти дела. У неё даже запасного человека не осталось. Её основательно перехитрили и император, и этот Вэй Цзинь.
Императрица-вдова злобно рассмеялась и решила вступить с Чжао Цишэнем в затяжную борьбу. Она хотела посмотреть, какие ещё козыри у него в рукаве.
В полдень Гу Цзиньфу вернулась во внутренний административный корпус и устроила в дворике несколько столов — чтобы разделить радость с другими и заодно показать свою новую власть. Теперь она возглавляла Внутреннюю службу и совмещала две должности, и никто больше не мог превзойти её.
Все это прекрасно понимали. Смерть Ли Ваня была ужасной, и теперь каждый старался угодить ей, надеясь хоть немного заслужить её расположение.
Гу Цзиньфу выпила несколько чашек слабого вина. Вчера она плохо спала из-за ссоры с Чжао Цишэнем, и теперь решила вернуться в свои покои, чтобы немного вздремнуть.
Щёки её пылали от вина, нежно-розовые, словно весенние персиковые цветы. Хуаньси проводил её до двери, дождался, пока она войдёт, и аккуратно закрыл за ней дверь, прежде чем вернуться к гостям — теперь и он пользовался её благосклонностью, и все старались подружиться с этим приближённым Вэй-гунгуна.
Гу Цзиньфу слушала шум веселья во дворе и чувствовала радость.
С тех пор как она заняла пост начальника печати, она постепенно осознала, насколько важна власть в этом дворце. А уж раз попробовав её, невозможно от неё отказаться. Она отлично знала, что сама довольно поверхностна — любит и деньги, и власть. Если бы не то, что она вынуждена притворяться евнухом, она бы непременно пошла бороться за влияние и во внешнем управлении.
Именно там, в Дворе великого суда, Департаменте наказаний или Императорской страже, она могла бы найти ключ к делу своего отца.
Мечтая об этом, она прищурилась от возбуждения. Теперь у неё тоже есть право участвовать в судебных делах… Возможно, ей уже можно открыто посещать Императорскую стражу.
К тому же Чжэн Юаньцин уже раскрыл её личность. Ей, пожалуй, больше не нужно прятаться.
Разве что Чжэн Юаньцин осмелится полностью встать на сторону императрицы-вдовы Лю. Но в таком случае он бы уже давно выдал её тайну. Похоже, Чжао Цишэнь тогда как следует поговорил с ним.
Как именно он его «поговорил» — она, впрочем, забыла спросить.
Размышляя об этом, она медленно направилась в глубь покоев. Проходя через решётчатую перегородку, она вдруг заметила на полу чужую тень. Эта тень лежала поперёк, тогда как её собственная отбрасывалась прямо вперёд. Она сразу поняла, что что-то не так, но, возможно, из-за выпитого вина её реакция замедлилась. Прежде чем она успела отступить, человек за перегородкой схватил её.
Её резко прижали к перегородке и зажали рот. В суматохе она узнала нападавшего.
— Чжэн Юаньцин!
Этот человек, который, по идее, уже должен был покинуть дворец после смены, прятался в её комнатах!
Она широко раскрыла глаза и тут же ударила его ногой внизу. Чжэн Юаньцин быстро среагировал и блокировал удар:
— Не кричи. Я отпущу тебя.
Он подождал немного, убедился, что она успокоилась, и постепенно ослабил хватку.
В тот же миг, как только он разжал пальцы, Гу Цзиньфу без раздумий дала ему пощёчину.
Громкий хлопок разнёсся по тихой комнате. Чжэн Юаньцин отвёл лицо в сторону, а затем медленно повернул голову обратно. В его глазах бушевали эмоции.
Гу Цзиньфу пристально смотрела на него. Если он осмелится напасть — она успеет закричать раньше него.
Они молча смотрели друг на друга.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем Чжэн Юаньцин провёл рукой по уголку рта и тихо рассмеялся:
— Этот удар… я заслужил.
Заслужил? Он заслужил куда больше, чем просто пощёчину!
Глаза Гу Цзиньфу налились кровью, взгляд стал ледяным.
Он снова усмехнулся, эмоции в его глазах всё ещё бурлили, но он сдерживал их, стараясь говорить спокойно:
— Я передал тебе записку. Почему ты даже не спросила, зачем?
Она презрительно скривила губы:
— Заместитель Чжэн любит делать странные вещи. Если я стану переживать обо всём, что ты выкидываешь, у меня не хватит сил.
Она сейчас напоминала ежа — каждое слово кололо. Чжэн Юаньцин глубоко выдохнул:
— Я уже предупреждал тебя в прошлый раз: не копайся в том деле. А ты всё равно приближаешься к людям из Двора великого суда и Департамента наказаний. Неужели тебе всё равно, что тебя могут раскрыть?!
Она промолчала.
Он знал, что она настороже. На самом деле он до сих пор не называл её по имени, но оба прекрасно понимали, о ком речь. Он продолжил:
— Ты ведь уже много лет рядом с ним. Ты уверена, что он ничего не выяснил? Он же не говорит тебе правду, а ты всё равно лезешь в омут с головой. Неужели ты так глупа?
Что он имеет в виду? В её сердце вдруг вспыхнуло беспокойство, и в глазах мелькнуло недоумение.
Увидев это, Чжэн Юаньцин стал серьёзным и наконец произнёс её имя:
— Цзиньфу, раз тебе удалось пережить ту беду, не вороши прошлое. Дело связано с мятежным князем — его не разобрать до конца. Даже будучи императором, ему будет нелегко пересмотреть приговор!
— Что именно ты знаешь?!
Она была уверена, что он говорит именно о Чжао Цишэне, и её лицо стало ещё холоднее.
Неужели он пытается посеять между ними раздор?
Чжэн Юаньцин смотрел на её лицо, покрасневшее от вина, и тихо сказал:
— Твой отец добровольно взял вину на себя. В деле были несостыковки, но он не стал оправдываться. Мне всегда казалось, что что-то здесь не так, но приказ о казни уже вышел. Тебя с матерью и братом сослали. Я посылал людей следить за вами, надеясь найти возможность заменить вас… Но за вами следила ещё одна группа — они вас тайно охраняли…
— Врёшь! — резко оборвала она его. — Если бы кто-то нас охранял, моя мать не умерла бы по дороге в ссылку, а я с братом не попали бы в наводнение!
Чжэн Юаньцин замолчал:
— Мои люди не знали, что твоя матушка тяжело больна, потому что не могли подойти слишком близко. Те другие…
— Замолчи! — снова резко оборвала она. — Зачем ты выдумываешь эту дырявую ложь? Или ваш род Чжэн тоже участвовал в том деле и теперь пытается сбросить вину? Твой отец тогда был главой Императорской стражи, верно? Как же так получилось, что ваша наследственная должность главы превратилась в должность заместителя?! Чжэн Юаньцин, я не верю, что ваш род невиновен, поэтому не верю и тебе!
— Цзиньфу…
— Гу Цзиньфу давно умерла! — резко толкнула она его. — Теперь я ношу фамилию Вэй. Знаешь, как пишется «Вэй»? Я — злой дух, вернувшийся с обидой и местью! Никто не остановит меня!
Чжэн Юаньцин отступил на два шага и нахмурился, глядя на неё.
Она горько улыбнулась:
— Уходи, пока я ещё могу себя контролировать.
С этими словами она даже не взглянула на него и направилась внутрь.
Чжэн Юаньцин хотел последовать за ней, но замешкался.
Он знал: Гу Цзиньфу способна на всё, о чём говорит. В итоге он сдался и перед уходом сказал:
— Подумай над моими словами. И ещё… поджог устроила императрица-вдова Лю. Будь осторожна во дворце.
Он хотел ещё сказать, что может увести её из дворца, если она захочет. Но понимал: сейчас такие слова лишь вызовут у неё ещё большее отвращение.
Сказав это, Чжэн Юаньцин выскользнул из её комнаты через окно у стены.
Гу Цзиньфу долго стояла у окна после его ухода, перебирая в голове каждое его слово. Она не знала, сколько простояла так, пока не онемели ноги и снаружи не раздался голос Хуаньси, зовущего её.
Только тогда она заметила, что солнце уже клонится к закату. Золотые лучи падали на оконные рамы, и красная краска отражала свет, словно кровь.
Она закрыла глаза, ответила Хуаньси и медленно поплелась к двери, оттаивая онемевшие ноги.
Хуаньси, увидев её, сразу заговорил:
— Император трижды посылал узнать, как вы. Уже почти время ужина. Пойдёте сейчас во дворец?
Она равнодушно ответила:
— Сейчас пойду.
Хуаньси тут же последовал за ней. Когда они покинули внутренний административный корпус, лицо Гу Цзиньфу было совершенно спокойным — всё, что терзало её весь день, будто испарилось.
Во дворце Цяньцин Чжао Цишэнь сидел на кане с книгой. Услышав шаги, он поднял глаза и увидел, что она уже стоит рядом, с несколько растерянным видом смотрит на него.
— Что? Не виделись всего день, а будто целую вечность? — с ходу начал он шутить. Гу Цзиньфу слегка прикусила губу, и он снова улыбнулся: — Садись скорее. Как твоё колено? Дай-ка я посмотрю и намажу ещё немного лечебного снадобья.
Она протянула руку и схватила его за рукав. Он удивлённо посмотрел на неё:
— Что случилось?
Она открыла рот, но не смогла вымолвить ни звука. Чжао Цишэнь сразу почувствовал, что с ней что-то не так, подошёл ближе и внимательно всмотрелся в её лицо:
— Что стряслось?
Пальцы, сжимавшие его рукав, становились всё крепче, будто от боли. В следующий миг её кисть согрелась — он обхватил её ладонь своей.
— Что-то случилось? Неважно что — я рядом.
Голос его был мягок, взгляд — искренен. Она смотрела на своё отражение в его глазах, и вдруг в голове всплыли слова Чжэн Юаньцина. Опустив глаза, она спросила:
— Прошло столько времени… Неужели так и не нашлось ни одной зацепки по делу моего отца?
Чжао Цишэнь сначала удивился, а потом рассмеялся и лёгким движением похлопал её по евнушескому головному убору:
— Вот оно что! Я уж думал, что-то серьёзное. Опять за своё? Если бы что-то нашлось, разве я не сказал бы тебе? Я ведь жду не дождусь, когда смогу оправдать твою семью и официально взять тебя в жёны.
В его словах слышалась нежность и забота. Гу Цзиньфу вдруг почувствовала, как глупо она себя вела, и тоже улыбнулась.
Чжао Цишэнь пошёл за снадобьем, но она не дала ему мазать колено самой — повернулась спиной, задрала штанину и тщательно прикрыла ногу одеждой.
http://bllate.org/book/8793/802956
Готово:
