Чжао Цишэнь прекрасно понимал, в чём тут дело, и именно поэтому его так разъярила императрица-вдова Лю: она зашла слишком далеко, загнав его в угол. Он слегка наклонился вперёд и тихо сказал:
— Подойди ближе.
В такие моменты ей было искренне жаль его. Пусть он и император, владеющий жизнью и смертью, но даже у него в подобной ситуации, помимо ярости, наверняка чувствовалась беспомощность. Она послушно приблизилась, и он осторожно склонил голову к её плечу, закрыв глаза:
— Как думаешь, что делать дальше?
Это было явное проявление доверия — или, точнее, не доверия, а естественного стремления человека, оказавшегося в трудной ситуации, приблизиться к тому, кому он доверяет.
У Гу Цзиньфу в груди вдруг вспыхнуло тёплое, почти материнское чувство. Она положила руки ему на плечи:
— Сейчас они наверняка рассчитывают на то, что вы не осмелитесь объявить об этом публично. Ведь если вы это сделаете, то тем самым поставите государыню в самую опасную ситуацию. Объявив их мятежниками, вы не знаете, на какие ещё крайности они пойдут.
— Именно так, — тихо отозвался он.
Её ладони были тёплыми, и это тепло медленно проникало сквозь ткань одежды, словно обладая волшебной силой усмирять бушующую в нём ярость. Он почувствовал, как становится спокойнее, и добавил:
— Но даже если я объявлю, она всё равно не посмеет действовать.
— Он?
Гу Цзиньфу сразу поняла: он уже догадался, кто стоит за всем этим. Она слегка замялась и спросила:
— Кто именно?
— Тот, кому не нужно народное одобрение. Ему достаточно контролировать меня — и он контролирует всю Поднебесную.
Теперь всё стало ясно. Гу Цзиньфу похолодела и сквозь зубы выдавила:
— Подлость!
— Цзиньфу, растолки мне чернила, — попросил он, выпрямляясь.
Он назвал её по имени — по тому самому, которым зовут только самые близкие. На мгновение Гу Цзиньфу словно оцепенела: в груди мелькнуло что-то тёплое и трепетное, заставившее сердце дрогнуть. Но это чувство прошло так быстро, что она даже не успела его уловить, не говоря уже о том, чтобы осмыслить.
Она мягко посмотрела на него и кивнула.
Чжао Цишэнь случайно поймал её взгляд — такой, будто она смотрит на своё детёныш, которого хочет прижать к себе и защитить. Он нахмурился.
Что она там себе думает?!
Будь у него сейчас время, он непременно заставил бы её объяснить, что означал этот странный взгляд.
В тот же момент, когда весть достигла дворца Цяньцин, императрица-вдова Лю уже получила известие. Служанка, стоявшая на коленях у её ног и массирующая икры, тихо доложила ей. Лю усмехнулась:
— Старый князь Цзяньсин умер слишком рано. Придётся мне самой воспитать его сына и показать, что значит уважать старших.
Слуга, передавший доклад, услужливо закивал и, выслушав новые приказания императрицы-вдовы, снова засеменил к канцелярии.
Императрица Лю в эти дни скрывала свою беременность под предлогом болезни свекрови и каждый день приезжала во дворец Цинин, где тайно вызывала лекаря для осмотра. Сейчас она как раз находилась там и, услышав слова тёти, не удержалась:
— Что случилось?
Но императрица-вдова тут же холодно бросила ей:
— Ты и во дворце-то порядка навести не можешь! Не поймёшь ты всё равно. Иди, береги себя и ребёнка — вот что сейчас для тебя важно.
Императрицу Лю так и подмывало возразить, но она не осмелилась. Смущённо встав, она покинула покои.
Проходя через ворота, разделяющие передний и задний дворцы, она вдруг заметила Ли Ваня, который быстро шёл ей навстречу.
Ли Вань, вынужденный лавировать между императрицей-вдовой и императором, тут же расплылся в угодливой улыбке. Ведь императрица Лю — племянница самой императрицы-вдовы, и обижать её он не смел.
— Откуда идёшь и куда направляешься? — спросила она, сидя в паланкине, но на удивление мягко.
Ли Вань, согнувшись в пояснице, ответил:
— Меня прислали к наложнице Лю. Вы же знаете, как сейчас обстоят дела во Внутренней службе. Боюсь, другие не справятся, а потом всё дойдёт до ушей той, кто сейчас в особой милости. Тогда мне точно не поздоровится.
Императрица Лю на мгновение задумалась, кого он имеет в виду, и сразу поняла — речь о Гу Цзиньфу. Презрительно фыркнув, она сказала:
— Ты просто трус. Она всего лишь выскочка, держащаяся за чужую власть.
— Ох, государыня! — простонал Ли Вань, скорбно морщась. — Это она меня до такого довела! Если бы не милость императрицы-вдовы, я бы уже лежал мёртвым.
Он давно привык подливать масла в огонь и теперь говорил так убедительно, будто на самом деле был на грани слёз, даже протёр глаза — они покраснели.
— Ладно, хватит ныть! — махнула рукой императрица Лю.
В этот момент длинношёрстая собачка у служанки вдруг залаяла на неё. Императрица улыбнулась:
— Выскочка, держащаяся за чужую власть...
Прошептав это, она вдруг вспомнила, как тётя недавно упрекала её в беспомощности.
«Сейчас я устрою ей маленькое унижение! Чжао Цишэнь уже давно портит тёте настроение, а если я прижму Вэй Цзинь — это будет пощёчина ему!»
Ли Вань, услышав её бормотание, растерянно уставился на неё, как собачонка, ожидающая милости хозяйки.
Императрица Лю уже приняла решение. Взмахнув рукой, она весело объявила:
— Пойдём, заглянем в службу кухни. Сейчас там Вэй Цзинь заведует, не так ли? И тётя, и я последние дни плохо едим. Пойду лично проверю и прикажу ей явиться туда же.
— Государыня хочет в службу кухни? И обязательно вызывает меня? — Гу Цзиньфу как раз закончила растирать чернила для Чжао Цишэня и уже пригласила министров на совет. Она холодно посмотрела на Ли Ваня. — Сейчас я не могу покинуть Его Величество.
Ли Вань сделал вид, что в затруднении, и, не поднимая головы, обратился к императору:
— Ваше Величество, не то чтобы я не понимал... Но государыня сказала, что если Вэй-гун не явится, случится беда. Обе государыни жалуются, что после еды из службы кухни им нездоровится.
Ясно: пришли зацепиться за что-нибудь!
Гу Цзиньфу прекрасно поняла замысел и едва сдерживала гнев, вспоминая грязные методы императрицы-вдовы.
Чжао Цишэнь тоже не хотел её отпускать, но тут донёсся доклад снаружи — императрица Лю уже прибыла.
Как она смеет, вдова, явиться к свёкру!
Гу Цзиньфу почувствовала отвращение, но раз уж та пришла, отказ уйти мог обернуться серьёзным обвинением. Сейчас ей нельзя создавать Чжао Цишэню дополнительных проблем.
Она глубоко вздохнула и, опередив императора, сказала:
— Ваше Величество, позвольте мне выйти ей навстречу.
С этими словами она вышла.
Императрица Лю даже не сошла с паланкина, лишь сверху вниз взглянула на неё:
— Вэй-гун, видать, очень занят! Если бы я сама не пришла, вас и в глаза не увидеть.
Гу Цзиньфу вежливо, но без тени уважения ответила:
— Перед двором много дел, я помогаю Его Величеству. Прошу, государыня, не взыщите.
Императрица Лю, услышав, как та называет себя «я» и «служу Его Величеству», изменилась в лице. Хотела было прикрикнуть, но не нашла повода.
Ведь в этой империи придворные евнухи, хоть и слуги, но ближайшие к императору, именуются «внутренними чиновниками». Ещё при основателе династии было сказано: «Внутренние чиновники императора — тоже чиновники, им не нужно называть себя рабами».
Таким образом, Гу Цзиньфу вела себя не просто дерзко — она открыто показывала, что не признаёт за императрицей Лю, уже утратившей власть, статус настоящей хозяйки.
Императрица Лю задыхалась от злости, но всё же сохранила остатки рассудка и холодно сказала:
— Служба кухни недавно перешла к вам, Вэй-гун, а уже возникли проблемы. Я лично проверю. Подозреваю, кто-то хочет отравить меня и императрицу-вдову!
Так, с порога, она навесила обвинение — да ещё и в такой эмоциональной форме. Гу Цзиньфу подумала, что императрица Лю не слишком умна. Если бы та хотела подстроить инцидент, проще было бы просто симулировать отравление.
Осознав глупость противницы, Гу Цзиньфу замолчала. Императрица Лю, приняв это за страх, гордо вскинула подбородок:
— Кстати, моей служанке тяжело нести собачку — это подарок покойного императора. Пусть Вэй-гун подержит её.
Что?! Хотят заставить её держать собаку?!
Гу Цзиньфу всё поняла: высокопарные обвинения — лишь предлог, чтобы заставить её унижаться, держа пса, и показать, что она хуже животного!
Внутри она усмехнулась и, сложив руки в поклоне, сказала:
— Государыня, у Его Величества приступы удушья от запаха собак, особенно если на одежде остаются шерстинки. Я служу при особе императора и не смею подвергать его здоровье опасности.
Она мастерски вывернулась: теперь, если императрица Лю настаивала, она сама ставила под угрозу здоровье императора. А это уже не просто дерзость — это злой умысел!
Гу Цзиньфу говорила так убедительно, что императрица Лю и впрямь задохнулась от ярости.
В это время Чжэн Юаньцин, патрулировавший у дворца Цяньцин, услышал шум и подошёл ближе. Он как раз застал момент, когда Гу Цзиньфу парировала нападки императрицы Лю.
Он инстинктивно собрался вмешаться, чтобы уладить конфликт — ведь скандал при дворце выглядел неприлично.
Но императрица Лю, потеряв рассудок от злости, хлопнула по руке служанки. Та вскрикнула от боли, и собачка выскочила у неё из рук.
Служанка сразу поняла, чего от неё хотят, и закричала:
— Ах! Белоснежка убежала! Вэй-гун, если она ворвётся в покои и ранит императора, вы будете виноваты!
Гу Цзиньфу только диву далась такой нелепой сцене. Она не только не стала ловить пса, но даже отступила на шаг назад.
Пускай бегает — не её вина.
Но собака, к всеобщему изумлению, не побежала в покои, а развернулась и радостно прыгнула к своей хозяйке — ведь та была для неё самым родным существом.
Однако это обернулось бедой!
Длинношёрстая собачка так резко прыгнула на императрицу Лю, что та инстинктивно прикрыла живот и резко отпрянула. Паланкин не удержал её, и она упала на землю.
Раздался визг. Всё вокруг превратилось в хаос. Императрица Лю побледнела от боли — всё тело ныло, особенно живот.
— Быстрее! Лекаря! Лекаря!! — закричала она.
Дворец Цяньцин превратился в котёл.
Служанки императрицы Лю в панике подняли её и уложили обратно в паланкин. Та, стиснув живот, плакала от страха. К счастью, одна из приближённых догадалась зажать ей рот и приказала скорее возвращаться во дворец, чтобы лекарь ждал там.
Гу Цзиньфу стояла в стороне и холодно наблюдала. Ей казалось, что императрица Лю слишком преувеличивает. Паланкин-то невысокий, да и служанки подхватили её — вряд ли боль так уж сильна, чтобы кричать, будто умирает.
Шум всё же обеспокоил Чжао Цишэня — он боялся, что Гу Цзиньфу пострадает. Распахнув полы халата, он вышел посмотреть.
Как раз вовремя: он увидел, как императрица Лю в слезах кричит от боли, а та, за кого он переживал, цела и невредима, с интересом наблюдает за происходящим.
Император появился — стража тут же опустилась на колени, за ней последовали и остальные слуги:
— Да здравствует Император!
Императрица Лю, покрытая холодным потом, сжимала живот так, будто свернулась креветкой. Её занимала только одна мысль — не пострадал ли ребёнок. До появления Чжао Цишэня ей было не до него.
— Что за шум? — холодно спросил он, окинув всех взглядом, прежде чем обратиться к Гу Цзиньфу.
Та невинно пожала плечами:
— Государыню напугала собственная собачка и сбросило с паланкина. Командующий Чжэн всё видел.
Она тут же сняла с себя подозрения и подсунула свидетеля.
Ведь Чжэн и Лю — семьи, связанные узами дружбы. Если бы она не упомянула его первой, он мог бы встать на сторону Лю и обвинить её.
Чжэн Юаньцин, услышав своё имя, без колебаний ответил:
— Действительно, питомец государыни прыгнул на неё и напугал.
Он не стал использовать ситуацию, чтобы навредить Вэй Цзинь. Его честь не позволяла.
Гу Цзиньфу взглянула на него — в её ясных миндалевидных глазах мелькнуло удивление. Он смотрел на неё открыто и честно.
«Хм, — подумала она. — Но это не значит, что я перестала его ненавидеть».
Чжао Цишэнь, выслушав объяснения, махнул рукой слугам императрицы Лю:
— Отведите государыню во дворец, пусть лекарь осмотрит её. Больше не задерживайтесь здесь.
В его голосе не было и тени терпения.
Слуги императрицы Лю поспешно поднялись и унесли паланкин прочь.
Гу Цзиньфу проводила их взглядом и задумчиво повторила жест императрицы Лю — прижала ладонь к животу.
Ударилась в живот? Но ведь, кажется, упала на бок...
Зачем тогда прикрывать живот?
— Ты голодна? — спросил Чжао Цишэнь, обернувшись и увидев, как она держится за живот.
Гу Цзиньфу на мгновение растерялась, затем подняла на него растерянные глаза. Он усмехнулся и приказал стоявшему неподалёку юному евнуху:
— Принеси сюда немного сладостей.
Гу Цзиньфу уже собралась объяснить, но слуга уже побежал выполнять приказ. Она махнула рукой и последовала за императором в покои.
http://bllate.org/book/8793/802937
Готово:
