— Ай! — вскрикнула она и в тот же миг заметила, как он приподнял бровь и усмехнулся — лишь после этого отпустил её.
Гу Цзиньфу мысленно закатила глаза: «Какой же он всё ещё ребёнок! Ему уже девятнадцать, скоро совершеннолетие, а всё равно щиплет меня за щёку, как в детстве!»
Только что не получилось — и теперь решил отыграться.
Чжао Цишэнь и без слов понимал, что она его ругает про себя. Но разве он мог иначе, если она до сих пор не осознаёт его чувств? Как только она наконец придёт в себя — он перестанет это делать. Он захлопнул учётную книгу и, не объясняя, что именно его так заинтересовало, приказал ей растереть чернила для пометок на докладах.
Хотя он и назначил её главным евнухом Внутренней службы надзора, среди чиновников там по-прежнему водились всякие тёмные личности. В последние дни он даже не собирался передавать доклады вниз по иерархии — сам просиживал часы за столом, внимательно изучая каждый.
Целый день почти ничего другого и не делали: кроме еды и сна, они только и занимались тем, что читали доклады вместе, пока во дворце Цяньцин не засияли огни.
Гу Цзиньфу наконец зевнула от усталости. Он несколько раз взглянул на неё и, положив кисть, сказал:
— Скоро принесут поздний ужин. Иди в боковой павильон, прими ванну. Сегодня ночуешь здесь.
— Ваше Величество, не могли бы вы хоть раз отпустить меня домой нормально выспаться? У вас я постоянно напряжена!
Наконец она возмутилась. Чжао Цишэнь слегка поджал губы, но, увидев её измождённый вид, всё же отпустил.
Вернувшись в свои покои, Гу Цзиньфу радостно покаталась по кровати пару кругов, а затем велела младшему евнуху принести горячую воду для ванны.
Она уже почти два дня не распускала туго затянутую повязку на груди — просто задыхалась!
Однако, когда наконец сняла её и взглянула в медное зеркало, настроение снова испортилось.
«Эти две жалкие горсточки, похожие на утренние булочки с супом… Когда же они наконец станут пышными, как настоящие паровые булочки?! Неужели эти годы перевязывания совсем испортили фигуру?»
Но, переодеваясь в мужскую рубашку, она снова успокоилась: «Впрочем, так даже лучше. Плоская грудь куда надёжнее скрывает мою истинную сущность».
В ту ночь ей приснилось, будто она вышла из дворца. У ворот её ждал отец.
Он был таким же, как в памяти: с маленькой бородкой-эспаньолкой, прищуренные глаза полны доброты и тепла.
Она уже бросилась к нему бегом, как вдруг с неба обрушились два огромных золотых таза — бах! — прямо ей на голову. Перед ней, словно божество, возник Чжао Цишэнь, сверкая гневом.
Казалось, он собирался её отчитать, но тут она в ужасе проснулась!
Сев на кровати, она вытерла со лба холодный пот и с тревогой подумала:
«Что это было? Неужели совесть замучила — ведь он же мне платит?!»
***
После того как Чжао Цишэнь однажды продемонстрировал свою власть при дворе, всё в империи стало необычайно спокойно. Дела шли чётко и упорядоченно, явно двигаясь в лучшую сторону.
Во Внутренней службе надзора те, кто раньше крутился вокруг Ли Ваня, словно испарились. Сам Ли Вань теперь проводил дни в полном безделье, попивая чай в своём кабинете.
Гу Цзиньфу, напротив, была занята ещё больше: помимо помощи императору, на неё свалились все мелкие дела службы. Казалось, она стала занятее самого императора.
Прошло почти полмесяца в этой суматохе, когда наконец вернулся разведчик из Императорской стражи, посланный ранее выяснить обстановку во внутренних палатах.
Она вышла на крытую галерею, и он, приблизившись, тихо прошептал ей на ухо:
— Похоже, императрица-вдова серьёзно заболела. Уже несколько дней подряд вызывают придворного лекаря. Даже императрица Лю постоянно находится при ней.
— Императрица-вдова больна?
— Разве в прошлый раз не говорили, что нездорова императрица Лю? Тогда ведь даже пустые носилки отправляли.
Она задумалась: что-то здесь не так.
— Возможно, тогда императрица Лю сильно испугалась, решив, что с императрицей-вдовой случилось что-то серьёзное, — предположил разведчик, но и сам не был уверен. Информация из внутренних покоев всегда труднодоступна.
Гу Цзиньфу кивнула, и он ушёл выполнять новые поручения.
Как раз в это время происходила смена караула. Чжэн Юаньцин пришёл сменить дежурного и доложиться императору. Он увидел её фигуру в алой одежде евнуха, стоящую под навесом.
Жаркий ветерок развевал её одежду, а она, погружённая в размышления, казалась спокойной и собранной. Её профиль был нежен, как нефрит.
Она почувствовала чужой взгляд и резко подняла голову. Их глаза встретились — и её спокойствие мгновенно сменилось холодной отстранённостью.
Чжэн Юаньцин тут же отвёл взгляд и вошёл во дворец, вспомнив слова отца накануне.
Род Чжэнов ранее опирался на поддержку семьи Лю, чтобы удерживать своё положение при дворе. Но теперь в семье Лю не осталось достойных наследников. После смерти прежнего императора единственной оставшейся умной женщиной была императрица-вдова Лю. Отец велел ему пока держаться поближе к новому императору.
Это значило, что влияние императрицы-вдовы, возможно, не сможет удержать молодого государя в своих руках.
Из того, как министр двора получил нагоняй, уже можно было предвидеть будущую борьбу за власть.
Чжэн Юаньцин помнил наставление отца, но при этом ловил себя на мысли, что хочет подойти поближе к Вэй Цзинь.
Гу Цзиньфу, проводив его взглядом, решила подождать здесь, пока он выйдет. После его последней попытки выведать что-то у неё она долго размышляла и пришла к выводу: в его действиях явно крылось нечто большее. Возможно, просто её подозрительность обострилась из-за старых обид между ними.
Пока она стояла, погружённая в размышления, из зала выбежал один из младших евнухов.
— Его Величество спрашивает, куда вы положили тот фиолетовый точильный камень, который ему понравился в тот день. Слуги нигде не могут найти. Государь говорит, что вы точно убрали его. Нужно срочно найти — Его Величество хочет подарить его заместителю командующего Императорской стражи.
— Подарить воину точильный камень?! — удивилась она про себя. — Это подарок или насмешка?
«С этим повесой никогда не угадаешь», — вздохнула она, но вслух сказала:
— Сейчас приду.
В этот момент к ней подбежал Сюй Чжихуэй, которого совсем недавно повысили до заместителя командующего Императорской стражи. Все остальные из свиты князя Цзяньсина были заняты подготовкой к специальному экзамену, и только он остался в столице.
Увидев его бледное лицо и дрожащий голос, она остановила его:
— Заместитель Сюй, что случилось?
— Во… во владениях князя Цзяньсина… пожар!.. Госпожа исчезла без вести!
Они каждый день ждали вестей из Цзяньсина — и вот пришла ужасающая новость.
Гу Цзиньфу, обычно хладнокровная, от шока пошатнулась. Сюй Чжихуэй заметил это и поспешил подхватить её.
Она с трудом выпрямилась, лицо исказилось от тревоги, кулаки сжались до боли.
— Быстрее! Нам нужно срочно к императору!
Сюй Чжихуэй кивнул, но она уже бросилась в главный зал, не обращая внимания на придворный этикет.
— Ваше Величество! — ворвалась она в восточный тёплый павильон и схватила его за рукав.
— Что случилось? — Чжао Цишэнь тоже испугался, увидев её бледное лицо.
Он был рядом — значит, всё будет в порядке. Почему же она так перепугалась?
Гу Цзиньфу тяжело дышала после бега.
Сюй Чжихуэй уже вошёл следом и увидел, как она стоит рядом с государем, а Чжэн Юаньцин молча наблюдает за ними сбоку.
Император и она стояли близко друг к другу. Он смотрел на неё сверху вниз — и в его суровых чертах проступала неожиданная мягкость. Эта картина говорила сама за себя: между ними явно существовала особая связь.
Чжэн Юаньцин опустил глаза, но внутри у него бушевала буря эмоций. И в этот самый момент он услышал ещё более шокирующую новость.
Гу Цзиньфу немного отдышалась и, глядя в его глаза, произнесла:
— Из Цзяньсина пришла весть: во владениях князя пожар… Госпожа бесследно исчезла.
Его взгляд, ещё мгновение назад полный нежности, мгновенно застыл от изумления, а затем стал тёмным, как бездонная чернильница — ни проблеска света, лишь ледяное спокойствие.
— Чжао Цишэнь… — прошептала она, испугавшись его взгляда, и сжала его руку. Пальцы его были холодны.
Он резко сжал её ладонь в ответ и, не отводя от неё глаз, обратился к Сюй Чжихуэю:
— Кто доставил это сообщение?
— Один из личных стражников князя. Он ждёт у ворот дворца.
— Приведите его!
Чжао Цишэнь отпустил её руку и, откинув полы одежды, сел на трон. Теперь он выглядел совершенно спокойным, будто только что не пережил потрясения. Гу Цзиньфу опустила руку вдоль тела и, прикрыв глаза, спрятала в рукаве ладонь, отпечатавшуюся от его хватки.
Чжэн Юаньцин всё ещё пытался осмыслить услышанное, когда государь, голосом без тени эмоций, сказал ему:
— Можешь идти.
Все присутствующие, кроме него, были людьми из старой свиты князя Цзяньсина. Чжэн Юаньцин сразу понял: император ему не доверяет. Его присутствие здесь было всё равно что заноза в плоти.
Он быстро кивнул и развернулся, но на мгновение всё же бросил взгляд на Гу Цзиньфу. Она смотрела только на императора — в её глазах читались тревога и забота.
Он вышел, больше не видя их лиц.
Вскоре ввели гонца.
Тот примчался в таком изнеможении, что кони падали по дороге. Его еле держали на ногах.
Он упал на колени, весь в пыли и усталости, и, не дожидаясь вопросов, хриплым голосом рассказал всё.
Пожар начался пять дней назад — прямо в павильоне старой княгини. Когда стражники прибыли, пламя уже охватило всё здание. Они в отчаянии бросились внутрь, но никто из тех, кто вошёл, не вышел живым. Когда огонь потушили, тела оказались неузнаваемы.
Лекари осматривали останки, уже почти потеряв надежду, но в конце концов обнаружили одну важную деталь: на теле старой княгини всегда находилась неотлучная нефритовая подвеска с уточками — подарок покойного князя Цзяньсина, символ их любви. Её не нашли ни на одном из тел, хотя весь павильон обыскали вдоль и поперёк.
Поэтому они сделали вывод: княгиня не погибла в огне, а таинственно исчезла. Весть об этом немедленно отправили в столицу.
Чжао Цишэнь молчал.
Стражник добавил, что, скорее всего, в доме завёлся предатель, помогавший похитителям.
Сюй Чжихуэй вдруг вспомнил нечто важное и поднял глаза на императора:
— Ваше Величество, не связано ли это с теми, кто нападал на нас по дороге в столицу?
Гу Цзиньфу думала о том же. Чжао Цишэнь в это время закрыл глаза, глубоко задумавшись. Наконец, через долгое молчание, он холодно произнёс:
— Вряд ли.
— Я уже почти месяц на троне. Если бы хотели шантажировать меня, им выгоднее было бы действовать, пока я ещё не укрепился у власти — особенно сейчас, когда объявлен специальный экзамен. Похищение моей матери в такой момент лишь оттолкнёт от меня народ и лишит поддержки.
Значит, это не те, кто пытался убить его раньше. Если бы это были они, я мог бы сказать лишь одно: такие люди не только жестоки, но и глупы. Даже если бы трон достался им, удержать его они не смогли бы!
К тому же, по имеющимся следам, несколько дней назад мы почти уверенно установили виновника — это был мой дядя, князь Му. За его владениями уже вели наблюдение. Отсюда до резиденции князя Му — три дня пути на быстром коне. Если бы там что-то изменилось, весть уже пришла бы.
— Раз это не он, то дело становится ещё запутаннее, — мрачно сказала Гу Цзиньфу.
Без подозреваемых они словно ослепли.
— Сюй Чжихуэй!
— Слушаю!
— Прикажи стражникам князя продолжать расследование. Ты лично отправляйся в Цзяньсин. Не упускай ни одной детали. Каждый день посылай мне донесения.
— Но, Ваше Величество, тогда ваша безопасность окажется под угрозой!
Чжао Цишэнь усмехнулся — в этой улыбке читалась жестокость:
— Если осмелятся прийти — я буду ждать их здесь!
Для всех старых слуг княгиня была не менее важна, чем сам император. А если её действительно используют как заложницу против государя, последствия будут катастрофическими. Сюй Чжихуэй на миг заколебался, но затем преклонил колени и торжественно принял приказ. Вместе с гонцом он немедленно отправился обратно в Цзяньсин.
Роскошный императорский павильон погрузился в тишину.
Гу Цзиньфу волновалась и за княгиню, и за него, но понимала: сейчас любые слова будут бессильны. Чжао Цишэнь некоторое время сидел молча, оглядывая вокруг золотисто-жёлтые символы императорской власти, и вдруг горько усмехнулся. Проведя рукой по бровям, он тихо сказал:
— На самом деле… всего этого я никогда не хотел. Я лишь утомил мать.
Гу Цзиньфу взволнованно возразила:
— Виноваты злодеи! Как ты можешь винить себя?! Ведь именно госпожа велела тебе немедленно ехать в столицу. Если бы ты отказался, и об этом стало бы известно, разве новый государь, выбранный вместо тебя, пощадил бы того, кто отверг трон? Да и по дороге на нас уже напали!
Восшествие на престол было также и способом выжить.
http://bllate.org/book/8793/802936
Готово:
