Вчера Чжао Цишэнь сидел над столом и лихорадочно писал указ об учреждении чрезвычайных императорских экзаменов. Теперь, когда во дворе уже никто не возражал, он тут же передал указ в Министерство ритуалов, чтобы тотчас объявить его народу.
После завтрака Чжао Цишэнь собрал всех пятерых своих главных военачальников и приказал им организовать старых людей из княжеского двора, чтобы те развезли указ по всем уголкам империи, проконтролировали выполнение в уездах и префектурах и, по возможности, сопровождали кандидатов в столицу.
Гу Цзиньфу, пытаясь избавиться от горечи недоваренной тыквы, наелась мясных булочек до отвала. Услышав его последние, многозначительные распоряжения, она лениво зевнула и даже не захотела шевелить мозгами, но, взглянув на сияющие золотом сокровища в комнате, вдруг вспомнила о двух золотых тазах.
Неужели правда их переплавить?
Ведь теперь он — император. А переплавка императорских даров — разве это не величайшее неуважение, достойное смертной казни?
Когда пятеро военачальников ушли, выполнив приказ, Чжао Цишэнь окликнул её, но увидел, что она нахмурилась, и в её глазах мелькают тревожные мысли.
Чжао Цишэнь не выдержал и громко крикнул:
— Вэй Цзинь!
Гу Цзиньфу вздрогнула и тут же выпалила:
— Я не собиралась переплавлять золотые тазы!
Чжао Цишэнь чуть не задохнулся от злости, но, скривив губы в усмешке, процедил сквозь зубы:
— Ну и умница же ты.
Гу Цзиньфу только сейчас осознала, что сама себя выдала, и виновато растянула губы в натянутой улыбке:
— Ваше Величество… что приказываете?
— Служба кухни до сих пор в хаосе! Императрица-вдова Лю спасла Ли Ваня, а ты тут только о своих золотых безделушках и думаешь?!
— Ваш слуга ведь только что гулял с Вами… Сейчас же отправлюсь и хорошенько проучу этих щенков из службы кухни.
Гу Цзиньфу уже собралась выходить, но тут Чжао Цишэнь бросил на неё такой взгляд, что она замерла на месте.
— Вернись! — Чжао Цишэнь резко схватил её за рукав. Она остановилась и с недоумением ждала дальнейших указаний. Он спросил: — У тебя хоть какие-то планы есть?
Планы?
— Не беспокойтесь, Ваше Величество, я не опозорю Вас, — с лукавой улыбкой ответила она, изогнув губы в прекрасной дуге.
Убедившись, что её разум не заблокирован золотыми безделушками, Чжао Цишэнь наконец отпустил рукав.
Мягкая ткань скользнула по его ладони, и вдруг в нём вновь проснулось желание схватить её снова, но он быстро сжал кулак и подавил этот странный порыв.
В этот самый момент в покои ворвалась чья-то фигура, даже не дождавшись доклада снаружи. Прямой доступ во дворец Цяньцин имели лишь самые влиятельные евнухи.
Гу Цзиньфу мельком взглянула и тут же отступила назад, оставшись стоять рядом с императором.
Прямо как в поговорке: «Упомяни Цао Цао — и он тут как тут». Ли Вань вернулся!
— Раб кланяется Вашему Величеству и благодарит за милость! — Ли Вань бросился на колени и начал кланяться.
«Собачонка императрицы-вдовы Лю!» — мысленно выругалась Гу Цзиньфу.
Чжао Цишэнь тоже почувствовал иронию в этих словах благодарности, но внешне остался невозмутимым:
— Благодарить меня не за что. Вставай.
Ли Вань ещё раз поблагодарил и только потом поднялся. Тут Гу Цзиньфу вдруг вставила:
— Как раз кстати, что вернулись, Ли Гунгун! Я как раз собиралась обойти службу кухни и другие службы, чтобы хорошенько проучить этих негодяев, пока они опять не натворили чего-нибудь, за что придётся голову сложить.
Ли Вань явно растерялся, не успев осмыслить её слов. Но тут император добавил:
— Совершенно верно. Под вашим управлением и служба кухни, и служба обстановки устраивали скандалы подряд. Видимо, там много гнили, которую пора вычистить.
«Под вашим управлением».
Эти четыре слова заставили Ли Ваня похолодеть внутри. Император прямо заявлял, что не собирается возвращать ему прежние полномочия. Хотя он и был готов к худшему, услышав это прямо, он не мог не запаниковать.
Это было не просто предупреждение — это был удар.
С этого дня он оказался зажат между императором и императрицей-вдовой, и малейшая ошибка могла стоить ему головы!
Ли Вань в ужасе снова бросился на колени, но Гу Цзиньфу уже собиралась уходить:
— Ли Гунгун, не утруждайтесь, пойдёмте со мной.
Он так и остался на полусогнутых коленях, не зная, как теперь проявить верность. Ощущая пристальный взгляд императора, он почувствовал, будто на грудь легла глыба весом в тысячу цзиней.
Его ладони стали липкими от пота, и он не осмелился больше произносить пустых заверений в преданности, лишь кивнул Гу Цзиньфу и последовал за ней.
Когда они вышли, Чжао Цишэнь провёл рукой по переносице.
Гу Цзиньфу постоянно твердит, что берёт на себя все его грехи, но на деле она лишь использует его как щит, чтобы давить других. Едва появился Ли Вань — и она тут же выставила императора вперёд, чтобы усилить своё влияние.
Какая наглость!
Но, сколько бы он ни ругал её в душе, в глазах всё равно не могла рассеяться тёплая, густая, как чёрнила, улыбка.
Изначально Гу Цзиньфу собиралась лично отправиться в службу кухни, но, увидев Ли Ваня, изменила планы и направилась прямо во внутренний двор, где обычно собирались евнухи для получения приказов.
Это место было своего рода внутренним управлением Внутренней службы, расположенным совсем близко к дворцу Цяньцин. Туда стекались все значимые евнухи для совещаний или ожидания императорских распоряжений.
Увидев, что она свернула в другую сторону, Ли Вань снова почувствовал тревогу, а когда понял, что она направляется именно во внутреннее управление, его лицо стало то бледным, то багровым.
За Гу Цзиньфу следовали два младших евнуха и отряд Императорской стражи — бывшие люди из княжеского двора. Они окружали её, источая угрожающую мощь. Одинокий Ли Вань позади выглядел теперь просто её прислужником.
Войдя во внутреннее управление, она без церемоний уселась в кресло слева от центрального места в главном зале.
Ли Вань дрогнул. Она уже приказала Императорской страже собрать всех начальников служб.
Когда руководители всех управлений вошли, лицо Ли Ваня стало мертвенно-серым. Гу Цзиньфу, глядя на их изумлённые лица, улыбнулась и сказала Ли Ваню:
— Ли Гунгун, присаживайтесь.
И указала на место справа.
Все евнухи в зале были потрясены. Это настоящая смена власти!
Ли Вань не знал, что и сказать. Всем было известно: раньше левое кресло принадлежало главному надзирателю — ему. А теперь она не только заняла его, но и публично велела ему сесть на второстепенное место справа.
Тем самым она заставляла его самому объявить всем: он потерял доверие императора!
Здесь собрались одни лишь карьеристы и лизоблюды. Сядет он — и они тут же начнут льстить только Вэй Цзинь.
Но если не сядет, а останется стоять, пока она сидит, это ещё яснее покажет всем: он проиграл Вэй Цзинь и даже не имеет права сидеть в её присутствии!
Ли Вань мучительно колебался, но, будучи человеком, прошедшим немало бурь, сумел не рухнуть под этим сокрушительным ударом. Сдержав себя, он всё же сел.
В зале воцарилась гробовая тишина, и Гу Цзиньфу получила полную свободу действий.
Служба кухни осталась без начальника — Ли Циня всё ещё держали под стражей. В службе обстановки погиб управляющий, так что и там царила неразбериха. Гу Цзиньфу тут же взяла управление службой обстановки под свой контроль, а двух своих младших евнухов из княжеского двора назначила управлять службой кухни.
Остальные службы, не затронутые переменами, молчали, боясь, что и их могут лишить должностей за малейшую провинность.
Раздав всем указания и утвердив свою власть, Гу Цзиньфу чувствовала себя на седьмом небе. Она взяла Ли Ваня под руку и сказала:
— Пойдём доложимся Его Величеству.
Ли Вань покорно встал и последовал за ней, как и вправду превратившись в её слугу.
Он так сильно впился ногтями в ладони, что они уже кровоточили, но не осмеливался показать ни капли унижения.
Однако, к его удивлению, выйдя из внутреннего управления, Гу Цзиньфу вдруг обернулась и с улыбкой сказала:
— Ли Гунгун, вы ведь сильно перепугались в Императорской страже. Отдохните пока. При императоре временно буду я. Как отдохнёте, так и вернётесь к своим обязанностям.
С этими словами она развернулась и ушла, даже не дожидаясь его ответа.
Ли Вань, всю жизнь бывший непререкаемым авторитетом среди евнухов, не выдержал такого позора. Перед глазами у него потемнело, и он рухнул прямо у входа во внутреннее управление.
Все евнухи, выходившие вслед за ним и собиравшиеся предупредить своих подчинённых держать хвосты поджатыми, всё это видели, но лишь кричали: «Ли Гунгун!», а подходить никто не спешил.
Гу Цзиньфу в прекрасном настроении направилась во дворец Цяньцин. Она понимала, что только что снова использовала Чжао Цишэня, чтобы напугать других, и теперь надо было хорошенько его задобрить. Иначе, зная его мстительный характер, он непременно запишет ей ещё один долг.
По пути она вдруг заметила, как из глубины Запретного города к западу торопливо несли пустые императорские носилки.
На западе находился дворец Цинин, где жила императрица-вдова Лю. Чжао Цишэнь взошёл на престол менее десяти дней назад, и во дворце пока не было ни одной наложницы — только вдовы покойного императора. Их поселили в самом дальнем конце, за охраняемыми воротами.
Покойный император был двоюродным братом Чжао Цишэня, и по этикету его вдовы не должны были появляться перед нынешним императором. Иначе могли возникнуть слухи, которые опозорили бы императрицу-вдову.
Сейчас единственной, кто имел право пользоваться носилками, была императрица Лю.
Но носилки были пусты.
Гу Цзиньфу насторожилась и послала одного из стражников выяснить, в чём дело. Сама же она поднялась по ступеням, готовясь ублажить Чжао Цишэня.
Автор примечание:
Чжао Цишэнь: Всё время пользуешься моей властью! Осуждаю!
Гу Цзиньфу, уперев руки в бока: Я послана Его Величеством навести порядок среди вас!
Чжао Цишэнь про себя, радостно хихикая: Да, именно этот запах… Как же вкусно!
Во дворце Цяньцин Чжао Цишэня уже не было. Гу Цзиньфу шла к восточному тёплому павильону, обдумывая, как бы её похвалить.
У двери с решётчатыми створками стояли два скромных младших евнуха. Она заглянула внутрь, и один из них тихо сказал:
— Вэй Гунгун вернулся. Недавно был второй помощник министра, пробыл около чашки чая и ушёл. Его Величество ушёл в личные покои, но не позвал никого из прислуги. Мы не смеем подходить.
Новый император всё ещё оставался загадкой для них. Раньше они ориентировались на Ли Ваня, но теперь, услышав собственными ушами, как император лишил его власти, естественно, стали смотреть на Вэй Цзинь.
Гу Цзиньфу всё прекрасно понимала. Она дружелюбно улыбнулась евнуху и на цыпочках вошла внутрь, шепча, будто боясь спугнуть:
— Ваше Величество, Вы уже отдыхаете?
— Не шурши там, как мышь. Я и так уже наслушался твоего голоса, похожего на разбитый гонг.
Её оклик раздался из-за алой ширмы. Гу Цзиньфу обошла её и увидела его высокую фигуру в жёлтом одеянии.
С первого взгляда — величественный и прекрасный. Она поморгала, напоминая себе, что эта внешность — лишь ловушка для других, ведь он только что назвал её голос «разбитым гонгом».
— Вы тут стоите? — спросила она.
— Задумался и не заметил, как вы стоите уже здесь.
Гу Цзиньфу кивнула. Он спросил:
— С Внутренней службой разобрались?
Вот оно!
Услышав вопрос, она мгновенно собралась и, широко улыбаясь, ответила:
— Всё благодаря Вашей поддержке, Ваше Величество. Пока что всё уладилось.
Чжао Цишэнь протянул руку, чтобы ущипнуть её за щёку — опять эти слова!
Но на этот раз Гу Цзиньфу ловко увернулась и, хихикая, отскочила на два шага назад:
— Говорят, был второй помощник министра.
Он не любил лести, так что она тут же сменила тему.
Чжао Цишэнь ущипнул воздух и, спрятав руку за спину, с усмешкой сказал:
— Моя Вэй Гунгун стала такой могущественной, что уже знает, с кем я встречаюсь.
Будь он серьёзен, она бы восприняла это как предупреждение. Но раз он улыбается — значит, можно и пошалить:
— Второй помощник министра — не иголка, его любой увидит.
Наглец! Чжао Цишэнь не стал спорить с ней из-за таких мелочей. В этот момент снаружи доложили, что прибыли главный помощник министра и министр финансов со свитой.
Глаза Гу Цзиньфу загорелись:
— Похоже, пришли докладывать о финансах.
Утро ещё не прошло, а угроза уже подействовала.
Чжао Цишэнь тоже удивился скорости главного помощника министра. Скорее всего, тот следил за вторым помощником, боясь, что тот снова наябедничает. Поэтому старый лис решил первым явиться с доказательствами верности.
Какой бы ни была причина, Чжао Цишэнь лишь холодно усмехнулся про себя. Ничего не сказав, он направился наружу.
Гу Цзиньфу поспешила за ним, чтобы посмотреть, что скажут старики.
Однако, когда они поднесли ему финансовые отчёты, она даже не почувствовала ожидаемого волнения.
Чжао Цишэнь оставил отчёты, произнёс: «Ясно», — и махнул рукой, отпуская их.
Гу Цзиньфу удивилась, что он больше ничего не сказал, и с любопытством поглядывала на него. Он снова открыл отчёт и внимательно перелистывал страницы, посвящённые расходам императорского гарема.
Она подошла ближе. Там были записи о расходах императрицы-вдовы Лю, императрицы и прочих наложниц: сколько шёлка, сколько золотых и нефритовых украшений, какие драгоценности приобретались. В записях о поиске сокровищ даже стояла пометка «Императорская стража».
— В гареме столько наложниц, большие расходы — это нормально, — сказала она, внимательно изучая записи. Всё было обычными бытовыми тратами.
Едва она произнесла эти слова, как почувствовала лёгкую боль в щеке — его грубоватые пальцы уже зажали её за щёку.
http://bllate.org/book/8793/802935
Готово:
