Императрица-вдова, заметив, как он врывается в покои с видом человека, спешащего по важному делу, тут же выпрямилась и, приняв строгий вид, спросила:
— Что стряслось при дворе?
Первый министр поклонился ей и, с трудом сдерживая негодование, произнёс:
— Его Величество повелел провести внеочередные императорские экзамены в октябре!
Императрица-вдова подумала, что ослышалась:
— Повтори-ка.
— Его Величество хочет устроить экзамены, чтобы заручиться поддержкой народа!
— Наглец! Мой сын ещё не предан земле, а он осмеливается раздавать милости в самую горячую пору траура! Уважает ли он меня, вдовствующую императрицу?!
Она резко схватила стоявшую рядом чашку с росписью в стиле фэньцай и швырнула её на пол — та разлетелась на мелкие осколки.
Ли Вань, уже собиравшийся уходить, в изумлении и тревоге смотрел на разбросанные осколки. Императрица-вдова уловила его краем глаза, и её лицо, и без того искажённое гневом, стало ещё мрачнее.
Чжао Цишэнь действительно хотел заручиться поддержкой народа — но это был и прямой удар по ней! За то, что она вмешалась в дела Ли Ваня, он тут же отплатил ей пощёчиной.
Автор говорит:
Чжао Цишэнь: Старая ведьма не даёт моей Фу взять власть в свои руки — пусть лопается от злости!
Гу Цзиньфу: Молодец! Дай-ка я тебя подниму повыше?
Чжао Цишэнь про себя подумал: А можно поцеловать и обнять?
Гу Цзиньфу сопровождала юного императора, вдруг решившего прогуляться, в императорский сад.
Они не пошли по главной аллее, а выбрали извилистую дорожку из гальки, по обе стороны которой возвышались бамбуковые заросли. Солнечные лучи пробивались сквозь листву, отбрасывая пёструю игру теней.
— Если пойти вот сюда, выйдем к пруду у павильона Ли. В тот раз, проходя мимо, я видела — листья зелёные, цветы розовые, словно живопись, — сказала она, указывая на развилку впереди и вспоминая прекрасный вид.
Чжао Цишэнь удивлённо взглянул на неё:
— Ты удивительно хорошо ориентируешься. Разве ты не та, кто путается даже в самых простых местах?
Она была хитра, как обезьяна, но порой так забывала дорогу, будто никогда её не видела.
Гу Цзиньфу недовольно фыркнула:
— У каждого свои сильные и слабые стороны. Чтобы компенсировать недостатки, я каждый вечер перед сном прохожу по дворцу.
Он невольно вспомнил старые времена, и в его миндалевидных глазах мелькнула улыбка:
— В особняке принца ты заблудилась так, что вертелась на месте, как белка в колесе. Бедняжка.
Если бы он не упомянул тот случай в особняке, она бы и не вспомнила. Но теперь разозлилась и язвительно ответила:
— Да, спасибо тебе огромное! С тех пор я поняла, как важно запоминать дорогу! — Её голос стал тише, почти шёпотом, будто она ворчала про себя: — Никогда не встречала такого злобного хозяина! Всё из-за того, что я один раз его рассердила — бросил меня в саду и приказал выпустить собак! Было уже темно, я кричала во весь голос, и весь особняк смеялся надо мной целый год!
Даже сейчас его генералы, увидев собаку, поддразнивают её этим случаем. В тот раз она так разволновалась, что бросилась ему на шею и плакала, будто мир рушился.
Какой же злой хозяин.
— Ты тогда была ещё ребёнком, тебе пятнадцать, а мне двенадцать. Да и характер у тебя — как у камня в уборной: упрямая до невозможности. Если бы я тебя не напугал, ты бы никогда не слушалась, — Чжао Цишэнь не считал, что поступил неправильно.
Она прожила в особняке два года, а потом возомнила, что сможет тайком вернуться в столицу и найти доказательства невиновности отца. Он уговорил её, сказав, что уже послал людей разузнать всё, а её возвращение — лишь самоубийственная глупость.
Но тогда её одолела жажда мести, и она не только не послушалась, но ещё и обозвала его неблагодарным. Мол, если бы не её отец, спасший однажды его отца, принца Цзяньсина, не было бы и его, наследного принца.
Разве не сжигало это его душу?
Правда, он и не знал, что она боится собак. Иначе, конечно, не стал бы пугать её так — просто оставил бы в саду, чтобы пришла в себя.
— Всё равно ты всегда прав, — Гу Цзиньфу вспомнила страх той ночи, обхватила себя за плечи и вздрогнула. Воспоминания сделали её ноги ватными.
С детства она боялась собак: в шесть лет на улице на неё напала бешеная псинка, чуть не укусила. С тех пор она держалась от них подальше!
Она скрестила руки на груди, и свободная одежда собралась мягкими складками. Чжао Цишэнь невольно взглянул на неё и про себя вздохнул.
Тогда ему было двенадцать, ей — пятнадцать. Она носила повязку на груди, но довольно свободно. В тот вечер она в отчаянии вцепилась ему в шею, обвила ногами его талию и повисла на нём — её женская мягкость прижималась к его юношеской твёрдости. Именно тогда он впервые осознал, что перед ним не просто девочка, а настоящая девушка.
Возможно, с того самого момента он начал чётко разделять понятия «мужчина» и «женщина». С тех пор во всём старался помнить: она — девушка, и, как бы она ни злила, лучше уступить.
А в итоге уступил так, что сам оказался в яме. Когда именно в нём проснулись чувства, он уже не помнил. Только знал, что эта деревяшка мучила его годами, и сколько бы он ни проявлял нежности, она оставалась глуха. Даже дерево, пролежав в воде несколько лет, должно размякнуть, а она, видимо, настолько промокла, что вода попала ей в голову и лишила способности понимать истинные чувства!
Обида в его сердце усилилась, и он потянулся, чтобы снова ущипнуть её за щёчку, но вспомнил, что за ними следуют люди, и сдержался.
Гу Цзиньфу тем временем мысленно ругала его за детские злодеяния и вела к пруду с лотосами.
У пруда дул лёгкий ветерок, поверхность воды искрилась, покрытая слоями изумрудных листьев. Вид действительно радовал глаз. Чжао Цишэнь взглянул на павильон рядом и указал на него:
— Ты ведь не завтракала? Пусть подадут сюда.
Раньше в особняке принца Цзяньсина он был главным, а теперь — император, и его слово — закон. Гу Цзиньфу надела фальшивую улыбку услужливого придворного и ответила:
— Как прикажете.
Она отошла на десять шагов, чтобы передать указание евнуху, а затем вернулась и покорно позволила ему опереться на её руку, помогая подняться на ступени павильона.
Все остальные оставались в десяти шагах от павильона. Чжэн Юаньцин, заместитель командира Императорской стражи, стоял среди них.
Вскоре первым принесли чайный сервиз. Горничные заваривали чай снаружи. Чжао Цишэнь всё ещё думал о внеплановых экзаменах и сказал ей:
— Сейчас июль, до октября времени достаточно. Но боюсь, кто-то может умышленно задержать распространение указа. Если в провинциях получат его лишь через месяц-два, кандидаты точно будут недовольны.
— На самом деле это легко решить, — подумав, ответила Гу Цзиньфу. — Вы только что повысили своих старых подчинённых. Кроме Императорской гвардии, которая охраняет дворец, Императорская стража постоянно разъезжает по стране. Пусть ваши личные гвардейцы отправятся в провинции с указом — никто не посмеет возразить.
Бывших подчинённых из особняка принца было несколько сотен — их хватит, чтобы разослать указ по всей империи, а потом они вернутся и получат награды.
Она действительно хорошо разбиралась в стратегии, и её план полностью совпадал с его замыслом. Он почувствовал лёгкую сладость взаимопонимания и мысленно улыбнулся.
— Всё-таки ты — моя, — с прищуренными глазами сказал он.
Гу Цзиньфу не поняла, при чём тут «его», и решила, что это комплимент.
Служба кухни всё ещё была в хаосе, поэтому завтрак снова приготовили в Хунлусы. Когда блюда подали, Гу Цзиньфу мельком взглянула на них. Всё было приготовлено строго по этикету, но несколько блюд ей не нравились.
Она уже хотела оставить маленького евнуха для пробы, но Чжао Цишэнь взял палочками маринованный горький дынь и положил в её фарфоровую мисочку с синим узором. Она покатала глазами, блеснула взглядом, но руки не подняла.
— Ешь.
Раз уж он приказал, отказаться было нельзя. Она решила, что он просто мстит ей, ведь прекрасно знал, что она не любит горькое и слишком насыщенные вкусы.
С тоской в душе она взяла палочки и откусила крошечный кусочек.
На самом деле повар приготовил горький дынь так, что он почти не горчил — никто не осмелился бы подать императору что-то неприятное. Но всё равно остался лёгкий зеленоватый привкус, который не перебивали другие вкусы. Гу Цзиньфу нахмурилась так, будто её брови завязались в узел.
В этот момент перед её носом появилась булочка с супом и тут же оказалась у неё во рту:
— Съешь это, и получишь мясо.
Характер у неё был волчий — резкий и свирепый, но внутри она всё же оставалась девушкой и капризничала, отказываясь от нелюбимой еды. В жару немного горького не убьёт!
Чжао Цишэнь смотрел, как она, держа во рту булочку, радостно улыбается, и чувствовал себя заботливой нянькой.
Император и евнух общались в дружелюбной и даже интимной манере. Один из стражников Императорской стражи, стоявший в отдалении вместе с Чжэн Юаньцином, цокнул языком:
— Этот евнух Вэй Цзинь действительно в милости. Говорят, ещё в Цзяньсине он сопровождал Его Величество в развлечениях — часто ходили в бордели и к мальчикам-наложникам. Может, он и сам обслуживал императора в постели, как те мальчики.
В этой эпохе любовь между мужчинами была не редкостью — даже покойный император держал при дворе нескольких молодых даосских монахов. Новому императору девятнадцать, а при нём ни наложниц, ни даже помолвки. Такие пристрастия казались вполне естественными.
Чжэн Юаньцин тоже видел, как император кормил Вэй Цзиня булочкой. Он нахмурился, но резко одёрнул стражника:
— Хочешь потерять голову? Не смей болтать всякую чушь!
Стражник сжался и понизил голос:
— Да я не один так думаю. Посмотрите на талию господина Вэй — тонкая, как ивовая веточка. Да и ночует он часто во дворце Цяньцин...
Он осёкся под пронзительным взглядом Чжэн Юаньцина и вытянулся в струнку, продолжая нести вахту.
Чжэн Юаньцин был мрачен и зол. Он бросил взгляд на павильон и увидел, как Гу Цзиньфу наклонилась к императору, что-то ему шепча. В лучах солнца её профиль казался мягким и прекрасным. Император громко рассмеялся, хлопнув себя по колену, а затем лёгким щелчком стукнул её по лбу.
Это была естественная, выстраданная временем близость.
Чжэн Юаньцин начал сомневаться в истинной природе отношений между Вэй Цзинем и юным императором.
***
Чжао Цишэнь жёстко дал пощёчину первому министру и императрице-вдове, а сам тем временем отдыхал. Но в палатах императрицы-вдовы Лю разговор с первым министром длился целый час.
Они долго обсуждали, но Лю поняла, что не может прямо воспрепятствовать проведению экзаменов — даже первый министр не осмеливался идти против воли учёных, не то что она, хоть и вдова императора.
Лицо императрицы-вдовы исказилось от ярости:
— Если не можем запретить, то отложим! Сославшись на то, что траур по моему сыну ещё не окончен, перенесём экзамены на следующий год!
Первый министр выглядел озабоченным:
— Но тогда в народе снова начнут сплетничать о покойном императоре, очерняя его доброе имя.
Поэтому он тоже был бессилен.
Грудь императрицы-вдовы тяжело вздымалась от гнева. Внезапно снаружи донёсся плач, и в зал вбежала её невестка, рыдая:
— Матушка, вы должны вступиться за императора! Мёртвые важнее живых — как он смеет раздавать милости в такое время? Куда он поставил покойного императора?!
Императрица-вдова и так была в ярости, а тут ещё и невестка всё перепутала. Она резко крикнула:
— Замолчи! Какой император? Ты имеешь в виду нынешнего! Если не умеешь говорить, молчи, чтобы я потом не пришлось унижаться, спасая тебя от наказания!
Как же у неё оказалась такая глупая племянница!
Императрица Лю плакала ещё громче. Её служанка держала на руках белоснежную собачку, которая тоже начала лаять.
В просторном зале лай звучал пронзительно, резал уши императрице-вдове и вызывал головную боль. Та в ярости ударилась ладонью по подлокотнику:
— Ты ещё и скотину сюда притащила! Тебе мало моих проблем?! Да и запрещено вдовам вмешиваться в дела двора! Откуда ты вообще узнала об этом? Разве ты не должна сидеть в покоях и соблюдать траур за моим сыном?!
Раньше она не родила сыну ни одного ребёнка, а теперь ещё и смеет приходить сюда плакать! Если бы не её бесплодие, пришлось бы ли ей так мучиться, строя козни ради будущего рода Лю?
Императрица-вдова всегда была властной, и её ругательства звучали грозно и властно. Императрица Лю испугалась и перестала плакать, лишь вытирая покрасневшие глаза платком.
Служанка, державшая собаку, упала на колени от страха и, несмотря на то что пёс был подарком покойного императора, зажала ему пасть, чтобы тот больше не лаял.
Другая служанка, тоже напуганная, всё же решилась выйти вперёд и громко сказала:
— Ваше Величество, успокойтесь! Наша императрица пришла с важным известием. Прошу прощения за дерзость, позвольте приблизиться и шепнуть вам на ухо.
Она старалась скрыть дрожь в руках и улыбалась, стараясь быть угодливой. Императрица-вдова нахмурилась, но всё же согласилась — ведь это была её племянница, и, несмотря на гнев, нельзя было публично опозорить её.
Служанка быстро подошла и, наклонившись, что-то прошептала императрице-вдове. Та резко взглянула на племянницу — в её глазах вспыхнул огонь, и она с восторгом и изумлением воскликнула:
— Правда?!
Служанка кивнула с улыбкой:
— Если задержка уже столько дней, скорее всего, правда.
Императрица-вдова вскочила:
— Позовите главного лекаря Чэнь! Нет, пусть идут тайно! — Она посмотрела на всё ещё растерянного первого министра и в голове её мелькнул лучший способ взять Чжао Цишэня под контроль.
Автор говорит:
Чжао Цишэнь: Кто-то мешает мне влюбляться?!
http://bllate.org/book/8793/802934
Готово:
