Гу Цзиньфу не обращала внимания на его скрежет зубов. Она смотрела прямо в глаза и даже одарила его невинной улыбкой. Изогнутые брови и прелестное личико лишь усилили раздражение Ли Ваня.
Тот стиснул зубы и поспешно опустился на колени, чтобы объясниться с императором, но в этот самый миг снаружи раздался протяжный возглас: «Её величество императрица-вдова прибыла!»
Гу Цзиньфу только что одержала верх, но теперь появилась императрица-вдова. Ей ничего не оставалось, кроме как склонить колени и почтительно приветствовать гостью.
— Я услышала что-то о расследовании Императорской стражи… Кто-то отравил? Неужели и в самой страже завелись проблемы? — раздался слегка пронзительный голос Лю, императрицы-вдовы, которой было за сорок. Её шелковые юбки шуршали по мраморному полу, а тон был таким же властным, как и характер. — Ваше величество, вы не пострадали?
Гу Цзиньфу и Ли Вань одновременно опустили головы, приветствуя её. Императрица-вдова бросила взгляд на коленопреклонённую Гу Цзиньфу, а краем глаза заметила мольбу в глазах Ли Ваня.
Чжао Цишэнь встал, сошёл со ступеней трона и почтительно поклонился императрице:
— Вашему сыну ничего не угрожает, матушка. Благодарю за заботу.
Его тон был вежливым, но без тёплых ноток — близости между ними не существовало и быть не могло.
Во-первых, он не был родным сыном Лю. Её родной сын — предыдущий император — вёл распутную жизнь, увлекался алхимическими снадобьями и в итоге умер, не оставив наследника.
Именно поэтому Лю тайно отправила указ своему дальнему родственнику, князю Цзяньсина, чтобы тот усыновил его и провозгласил новым императором. Однако указ просочился наружу, и на пути в столицу Чжао Цишэня подстерегло покушение. Его верные соратники ценой собственных жизней прикрыли его отход. Многие из них погибли или получили тяжёлые ранения.
В конце концов, разделившись на несколько групп, он переоделся и, пройдя через девять смертей, добрался до столицы, чтобы занять трон императора, вступившего на престол в середине правления.
Теперь же он хотел заменить личную гвардию — Императорскую стражу — своими старыми соратниками из дома князя Цзяньсина, но столкнулся с сопротивлением главного советника и нескольких влиятельных министров. Те утверждали, что его прежние подчинённые не смогли защитить его во время покушения, а значит, недостаточно храбры и мудры для столь ответственной должности. Кроме того, они напомнили, что уже назначение Гу Цзиньфу главой Внутренней службы надзора стало величайшей милостью для бывших людей князя Цзяньсина, и дальнейшие награды вызовут недовольство в рядах чиновников.
Императрица-вдова не хотела терять власть, а большинство министров были с ней заодно. Всё это было лишь попыткой не дать императору укрепить собственную силу и превратить его в послушную марионетку.
Чжао Цишэнь понимал это ещё до прибытия в столицу. Именно поэтому Лю выбрала именно его среди всех принцев и внуков императора: он был сиротой, не достиг совершеннолетия, не был женат и приходился двоюродным братом погибшему императору. Среди всех кандидатов он был самым удобным — легко управляемым и подходящим по возрасту.
Вся эта «императорская мощь, сотрясающая горы и реки», была лишь фасадом. На самом деле Чжао Цишэнь получил трон исключительно благодаря своему происхождению и удаче, но власть его была пустой оболочкой.
Будучи заложником чужой воли, как он мог быть близок к ней?
Однако императрица-вдова будто не замечала его холодности. На лице её заиграла улыбка, и даже морщинки у глаз собрались в доброжелательные складки:
— Забота матери о сыне — это естественно! Почему же вы так отстранены, сынок?.. Когда я услышала об этом, сердце моё чуть не остановилось! Ли Вань!
— Слушаю! — немедленно откликнулся Ли Вань.
— Что ты всё ещё здесь делаешь?! — резко спросила императрица. — В твоём ведении случилось такое происшествие! Как ты вообще управляешь Внутренней службой?!
Ли Вань, опустив голову, ответил:
— Виноват, ваше величество! Я как раз просил императора дать мне шанс искупить вину!
Чжао Цишэнь, слушая этот наигранный дуэт, понял, что императрица пришла не просто навестить. Он бросил на Ли Ваня многозначительный взгляд и произнёс с лёгкой иронией:
— Всё в его ведении, так что промахи неизбежны. Я велел ему отдохнуть, а он всё равно тревожится. Просто человек с таким характером.
Его слова звучали мягко, но решение было окончательным: он не собирался давать Ли Ваню расследовать дело.
Служба кухни устроила переполох, и императрица явилась, чтобы вытащить Ли Ваня из беды.
Это был старый слуга её покойного сына, а теперь — удобный инструмент для контроля над дворцом. Потерять его она не могла.
Но раз Чжао Цишэнь не выразил недовольства и даже не стал вникать в дело, значит, всё в порядке. В конце концов, Императорская стража тоже была на её стороне, и у неё ещё найдутся способы вывести Ли Ваня из-под удара.
Императрица-вдова улыбнулась:
— Да, тревожный ты человек. Раз император велел отдыхать — отдыхай.
Затем, словно вспомнив о чём-то, она обратилась к Гу Цзиньфу, не сравнивая её с Ли Ванем и не унижая:
— А вы, господин Вэй, всё ещё здесь? Как ваше здоровье? Слышала, это был яд чжэнь… Вам повезло, что всё обошлось.
Гу Цзиньфу прекрасно понимала: императрица — мастерица интриг.
Она поблагодарила, бледнея от последствий отравления:
— Благодарю за заботу, ваше величество. Благодаря небесной защите императора и мне повезло остаться в живых.
Лесть — дело привычное, и она умела говорить красиво.
Императрица привыкла к услужливым речам придворных и одобрительно кивнула. Задерживаться она не стала, лишь ещё раз заботливо поинтересовалась самочувствием Чжао Цишэня и отправилась обратно во дворец.
Ли Ваня отправили проводить её. Как только свита императрицы исчезла за дверью, Гу Цзиньфу поднялась с колен.
— Мне нужно срочно в службу кухни, — сказала она, подойдя к Чжао Цишэню. Даже дышать ей было трудно.
— Не торопись.
— Как не торопиться? — упрямо возразила она, глядя ему в глаза. Ли Вань явился не просто оправдываться. А теперь ещё и императрица прибыла и заставила императора публично пообещать не наказывать Ли Ваня за халатность. Если она опоздает, всё может измениться.
Он молчал. В зале воцарилась тишина. Из курильницы в центре помещения медленно поднимался дымок, но, не успев взмыть вверх, рассеивался в воздухе.
Гу Цзиньфу уже сделала шаг к выходу, как вдруг снаружи раздался голос:
— Ваше величество, принесли обед.
Чжао Цишэнь положил руку ей на плечо, останавливая.
Молодой евнух, лицо которого казалось знакомым, вошёл и, по знаку императора, поставил резной лакированный ланч-бокс на стол у трона. Он открыл крышку и вынул оттуда дымящуюся миску с лапшой и две пары палочек.
Расставив еду, он поклонился и вышел.
Чжао Цишэнь сел за стол и переложил половину лапши в другую миску, добавив немного бульона:
— От безделья сил не прибавишь.
Теперь Гу Цзиньфу поняла: он велел подать еду для неё. Когда он успел это распорядиться?
Она мельком взглянула на него и неспешно подошла, опустившись на стул рядом. Перед ней стояла миска с лапшой.
Бульон был прозрачным, как вода, и, казалось, в нём ничего не было — просто варёная лапша, размокшая до состояния кашки.
Гу Цзиньфу взяла палочки и отправила в рот одну ниточку. Та оказалась мягкой и липкой, но тепло от неё растеклось по всему телу.
Она съела ещё одну ниточку и недовольно пробурчала:
— Неужели это повара из Хунлусы? Лапша превратилась в кашу! Липнет к зубам. Неудивительно, что покойный император создал отдельную службу кухни.
Чжао Цишэнь прищурился на неё. Она высунула язык, чтобы снять липкую лапшу с зубов, и вдруг вспомнила старую историю. Не удержавшись, она фыркнула от смеха.
Это случилось, когда она только попала в дом князя Цзяньсина. Тогда Чжао Цишэнь был наследником княжества, и именно он взял её к себе. Хотела отблагодарить за доброту и приготовила ему сладкие клёцки — хотела порадовать ребёнка.
Ей тогда казалось, что десятилетний мальчик наверняка любит сладкое.
Но как раз в тот период он менял молочные зубы, и клёцка прилипла к одному из них так крепко, что вырвала его вместе с корнем. После этого он целый месяц не разговаривал с ней.
Первый опыт угодить — и сразу впросак.
Она смеялась, сидя за лапшой, и Чжао Цишэнь нахмурился:
— Прекрати эту хитрую ухмылку.
Он и так знал: в её голове вертится что-то недостойное.
Гу Цзиньфу не осмелилась признаваться, над чем смеётся. Иначе он заберёт у неё даже эту липкую лапшу.
Она быстро съела половину миски, не осмеливаясь есть больше. От еды её бросило в пот, но силы немного вернулись.
— За тобой пошлют сопровождение, — сказал Чжао Цишэнь, наконец взяв палочки и начав есть. Через пару глотков он без выражения отложил их в сторону.
Действительно невкусно. Но она, видимо, не привередлива.
Гу Цзиньфу этого не видела — иначе вся благодарность в её сердце испарилась бы мгновенно.
Выходя из зала, она прикрыла глаза от яркого солнца. Солнце уже почти достигло зенита. Столько всего произошло, а ведь ещё не прошёл полдень.
Как и обещал Чжао Цишэнь, у входа её ждал простой паланкин. Увидев её, слуги поспешно помогли ей усесться.
Это были подчинённые главы Внутренней службы надзора — люди, которых она недавно сумела заручиться поддержкой.
Гу Цзиньфу уселась в паланкин и позволила уносить себя в сторону службы кухни, всё время размышляя о происходящем.
Тем временем Ли Вань проводил императрицу-вдову до её дворца. Она опиралась на его руку и, глядя на зелень сада, тихо сказала:
— Я уже поручила министрам сдерживать его. Не стоит открыто идти против него. Но на всякий случай тебе нужно полностью отмежеваться от этого дела. Поговори с Чжэн Юаньцином — пусть убедит всех, что Се Цин действовал в одиночку.
Ли Вань, сгорбившись, кивнул. В его глазах мелькнула злоба:
— Благодарю за наставление, ваше величество.
— Возвращайся. Императору не нравится, когда ты задерживаешься у меня надолго, — сказала императрица и, убедившись, что он понял, отпустила его руку и вошла во дворец.
Ли Вань остался стоять на месте, пока её фигура не скрылась из виду. Затем он быстро зашагал по коридору в сторону службы кухни.
Но Гу Цзиньфу уже опередила его.
У входа в службу кухни стояли стражники Императорской стражи — высокие, мрачные, словно статуи.
Конечно, она прибыла сюда от имени императора, так что вход для неё был открыт.
Чжэн Юаньцин как раз допрашивал кого-то в отдельной комнате. Услышав доклад о прибытии главы Внутренней службы надзора, он бросил взгляд на Се Цина, привязанного к стулу и избитого до полусмерти. В этот момент Гу Цзиньфу уже вошла.
— Надеюсь, я не помешала заместителю командующего? — спросила она, держа руку за спиной. Её лицо всё ещё было бледным от отравления, но осанка оставалась прямой.
Если бы не лёгкое прерывистое дыхание, никто бы не догадался, что она совсем недавно была отравлена.
Чжэн Юаньцин не мог отвести от неё глаз. Её черты казались знакомыми, но не совпадали с образом той девушки из прошлого — его невесты. Та была мягкой, с округлыми щёчками и наивной улыбкой.
Он видел её всего раз — издалека — и запомнил её беззаботное лицо и глаза, ясные, как небо. А перед ним стоял человек, чья улыбка была отстранённой, а взгляд — острым и пронзительным.
Та девушка погибла во время наводнения по пути в ссылку. Его люди подтвердили смерть.
— Ваше настоящее имя всегда было Вэй? — неожиданно спросил он.
Сам не зная почему, он задал этот вопрос.
Этот человек… действительно похож на неё.
Гу Цзиньфу посмотрела на него без тени смущения, будто услышала что-то смешное, и ответила с лёгкой усмешкой:
— Конечно. Родители были бедны, я пошёл во дворец, а потом меня отправили в дом князя Цзяньсина. Теперь, вернувшись в столицу, даже следов семьи не найти.
Чжэн Юаньцин внимательно изучал каждое её движение, но не находил ничего подозрительного. Такие, как она, — евнухи, поступившие в юном возрасте, — часто выглядели именно так.
Он уже проверил её происхождение после первого же впечатления. Всё сходилось. «Глупец, — подумал он с горечью. — О чём я вообще думаю?»
— Император прислал указ? — спросил он уже спокойно.
— Мне нужно поговорить с Се Цином наедине. Прошу вас выйти.
— Это приказ императора?
Чжэн Юаньцин настаивал. Гу Цзиньфу пристально посмотрела на него, уголки глаз слегка приподнялись, безмолвно выражая недовольство его подозрительностью.
В её глазах он чётко увидел своё отражение. Его раздражение усилилось, но через мгновение он махнул рукой, и стража вышла.
Вэй Цзиньфу — человек императора. Противостоять ему сейчас было бы глупо.
Как только Чжэн Юаньцин отвернулся, выражение лица Гу Цзиньфу стало ледяным и безжизненным. Солнечный свет, падавший на неё, делал её похожей на статую из холодного нефрита.
Во дворе службы кухни на коленях стояли все повара и слуги. Чжэн Юаньцин остался снаружи и время от времени заглядывал в окно. Он видел, как Гу Цзиньфу плеснула водой в лицо Се Цину, что-то ему сказала и почти сразу вышла.
Проходя мимо Чжэн Юаньцина, она бросила:
— Се Цин хочет лично признаться императору. Прошу доставить его к его величеству.
Она оставила эти слова и уехала в паланкине.
Чжэн Юаньцин на мгновение задумался, затем приказал освободить Се Цина и отвести его к императору.
Ли Вань как раз подошёл к службе кухни и увидел, как Гу Цзиньфу уезжает в паланкине. Его сердце екнуло.
http://bllate.org/book/8793/802930
Готово:
