Гу Цзиньфу остановила процессию и, улыбнувшись Ли Ваню, с высоты носилок сказала:
— Как раз и не нужно посылать за вами, раз сами попались на глаза, Ли Гунгун. Се Цин уже сознался и указал на заказчика отравления. Пойдёмте вместе к Его Величеству — послушаем, что он скажет.
Ли Вань побледнел. Он понял: опоздал!
Во дворце чаще всего встречаются красные стены и вымощенные каменными плитами дорожки. Идёшь по ним, невольно оглянёшься — и видишь ту же самую дорогу. Кажется, будто стоишь на месте и никуда не двигаешься.
Именно так чувствовала себя Гу Цзиньфу, когда впервые попала во дворец. Поэтому в свободное время она ходила взад-вперёд, тщательно запоминая основные маршруты. Взглянет на угол стены или узор на плитке — и сразу понимает, где находится.
Теперь же, сидя на носилках, она могла позволить себе не думать об этом и даже поднять глаза к безоблачному небу или бросить взгляд на Ли Ваня, который с трудом сохранял видимость спокойствия.
Эта беззаботность вновь напомнила ей вкус власти — такой, что, однажды попробовав, уже не хочется выпускать из рук. Неудивительно, что Ли Вань считал её занозой в глазу и с первой встречи старался растоптать.
Гу Цзиньфу прищурилась. Небо в её глазах обрело границы, но жажда во внутреннем мире разлилась безгранично.
Чжэн Юаньцин невольно взглянул на неё и увидел, как она лениво подпирает подбородок рукой, глядя в небо с мерцающим блеском в глазах. В этом взгляде он прочитал откровенное, ничем не прикрытое честолюбие.
Он слегка нахмурился, вспомнив недавнее противостояние с ней. Она — человек императора. Если государь не станет доверять их поколению старых чиновников, рано или поздно между ними начнётся борьба.
Каждый думал о своём, и вот уже дворец Цяньцин оказался совсем близко. Гу Цзиньфу сошла с носилок ещё у входа.
Чжао Цишэнь давал ей опору, но она умела вовремя остановиться.
Спокойно опустив руки вдоль тела, она неторопливо вошла в зал, а затем, под пристальными взглядами следовавших за ней людей, направилась прямо в восточный тёплый павильон. Чжао Цишэнь всё ещё что-то писал за столом.
— Доложить Его Величеству: Се Цин доставлен, — сказала она, кланяясь.
Чжао Цишэнь замер с пером в руке.
— Уже привели?
— Ли Вань тоже здесь?
Ли Вань, колебавшийся у входа, тут же шагнул вперёд:
— Слуга здесь.
Чжао Цишэнь усмехнулся. Его взгляд, скользнувший по Гу Цзиньфу, был полон насмешки и чего-то неуловимого.
Гу Цзиньфу уже выпрямилась и, не моргнув глазом, смотрела ему прямо в лицо.
Да, именно так! Она снова собиралась воспользоваться его поддержкой и устроить представление под видом «лисы, прикрывающейся тигром»!
— Ведите его сюда, послушаем, в чём дело, — сказал император, отложив перо и откинувшись на спинку кресла. Ему надоело смотреть на её дерзкое выражение лица.
Чжао Цишэнь не любил, когда вокруг толпились люди. Служащие и служанки дежурили за решётчатыми дверями, настороженно прислушиваясь к каждому его слову. Услышав повеление, один из юных евнухов громко объявил:
— Пусть войдут!
Чжэн Юаньцин ввёл в павильон Се Цина, который еле держался на ногах.
Тот не смел даже поднять глаз на императора и сразу же рухнул на колени, завопив сквозь слёзы:
— Раб кланяется под стопы Его Величества! Раб невиновен! Перед тем как отправить трапезу, я лично проверил всю еду и посуду. Когда я укладывал блюда в короб, пришёл Ван Гунгун из службы обстановки. Он сказал, что Ли Гунгун прислал его взглянуть на подачу — нет ли чего, что не по вкусу Его Величеству.
— Я чётко помню: Ван Гунгун подходил к еде! Именно он подменил серебряные палочки! На палочках службы кухни есть особый узор — подделку сразу можно отличить!
Ли Вань, сосредоточенно слушавший, вдруг получил прямо в лицо целую лавину обвинений. Он взорвался от ярости:
— Наглец! Ты вообще понимаешь, что несёшь?! Когда я посылал кого-то в службу кухни?!
Се Цин задрожал, как осиновый лист. Боль от пыток и страх за свою жизнь заставили его вспомнить слова Гу Цзиньфу: «Скажи это — и останешься жив».
Он стиснул зубы и, ползком добравшись до ступеней у императорского стола, начал биться лбом в пол:
— Ваше Величество! Раб говорит только правду! Многие в службе кухни видели, как приходил Ван Гунгун! Разве раб мог выдумать это из ничего?!
— Прошу Ваше Величество разобраться!
— Се Цин! — Ли Вань, вне себя от гнева, уже занёс ногу, чтобы пнуть его.
Гу Цзиньфу тут же повысила голос:
— Ли Гунгун! При Его Величестве соблюдайте приличия! К тому же Се Цин лишь сказал, что вы послали человека из службы обстановки. Он не утверждал, что тот действовал по вашему приказу. Зачем же так нервничать?
Её язвительный тон чуть не заставил Ли Ваня лопнуть от злости. Он побледнел, а затем, упав на колени перед императором, воскликнул:
— Ваше Величество! Слуга ни за что не стал бы приказывать кому-либо совершать такое предательство! Какая от этого мне выгода?! Прошу разобраться!
Оба кричали, оправдываясь. Чжао Цишэнь постучал пальцем по подлокотнику и спросил Чжэн Юаньцина:
— А как там ваши расследования?
— Докладываю Вашему Величеству, — ответил тот, кланяясь. — Ван Гунгун из службы обстановки действительно посещал службу кухни, и время совпадает. Есть свидетели среди поваров. Однако насчёт того, послал ли его Ли Гунгун, пока неизвестно. Я уже отправил людей искать Ван Цзиншэна, но до сих пор нет вестей.
Слова Чжэн Юаньцина были предельно ясны. Ли Вань похолодел от ужаса — всё вышло из-под контроля.
Он ведь сегодня вообще не видел Ван Цзиншэна! Как его могут обвинить в организации отравления?!
В голове у него всё перемешалось. Гу Цзиньфу стояла рядом, опустив глаза на кончики своих туфель. Она почувствовала, что Чжэн Юаньцин бросил на неё быстрый, проницательный взгляд.
Она даже бровью не повела.
Ли Вань в отчаянии снова закричал:
— Ваше Величество! Я сегодня вообще не встречался с Ван Цзиншэном! Как я мог послать его в службу кухни?! Её Величество императрица-мать велела мне помочь с сортировкой вещей покойного императора Жуйцзуна. Я всё это время находился в дворце Цинин! Откуда у меня время искать Ван Цзиншэна?!
На самом деле ссылаться на императрицу-мать в такой момент было не лучшей идеей — это лишь усилило бы подозрения нового императора в его лояльности к старому лагерю. Но Ли Ваню не оставалось выбора: покушение на государя — смертная казнь, и даже тень подозрения нужно было с себя сбросить любой ценой!
Услышав это, Гу Цзиньфу чуть заметно улыбнулась — так, что никто не мог разгадать её выражение.
В зале оба кричали, оправдываясь. Чжэн Юаньцин, заметив, что взгляд императора снова упал на него, как главного следователя, предложил отправить людей проверить алиби Ли Ваня. В этот момент снаружи раздался голос заместителя командира Императорской гвардии, просящего аудиенции.
Он как раз искал Ван Цзиншэна. Опустившись на одно колено, он доложил:
— Ваше Величество! Я искал Ван Цзиншэна, подозреваемого в деле об отравлении, и обнаружил его мёртвым в колодце за общежитием Внутренней службы. Смерть наступила менее чем час назад.
Менее чем час… А с момента инцидента прошёл всего час с небольшим. Не поверить в умысел было невозможно.
Ли Вань почувствовал, как кровь отхлынула от лица. Всё это явно направлено против него!
Только что его обвинили в том, что он послал человека в службу кухни, а теперь ключевой свидетель мёртв — утоплен! Неужели это не явный знак, что он, заказчик, пытается замести следы?!
Ли Вань резко обернулся к Гу Цзиньфу.
— Это ты меня подставил?!
Гу Цзиньфу встретила его взгляд, полный ярости и ужаса, с полным спокойствием.
Смерть подозреваемого показалась Чжэн Юаньцину подозрительно своевременной. Но раз Ли Вань ссылается на императрицу-мать…
— Ваше Величество, в деле много неясностей. Прошу разрешения провести более тщательное расследование. Что до алиби Ли Гунгуна — сейчас же отправлю людей за подтверждением в дворец Цинин.
Оставалось только гадать, захочет ли императрица-мать вступиться за него.
Глаза Ли Ваня вновь наполнились надеждой. Но вскоре гонец вернулся с ответом, от которого у него подкосились ноги.
— Доложить Вашему Величеству! Её Величество императрица-мать подтвердила, что действительно приглашала Ли Гунгуна помочь во дворце Цинин, но он находился там лишь полчаса после окончания утренней аудиенции. Что он делал дальше — Её Величество не в курсе. Для подтверждения Её Величество прислала свою старшую служанку.
В зал ввели придворную девушку, которая повторила то же самое.
Ли Вань обмяк, губы его дрожали.
Он и представить не мог, что императрица-мать даст лишь половинчатое подтверждение, предпочтя сохранить нейтралитет и не вступать в конфликт с новым императором.
Чжао Цишэнь наконец заговорил:
— Ли Вань, чем ты занимался после этого?
Ли Вань дрожал всем телом, оцепенело глядя на юного императора, восседавшего высоко над ним.
Чем он занимался… Он собирал своих приближённых, чтобы обсудить, как бы побыстрее избавиться от Вэй Цзинь и устранить угрозу своему положению!
Он не мог вымолвить ни слова. Холодный пот пропитал его одежду насквозь, но в то же время по телу разливался ледяной холод, проникая прямо в кости.
Зубы его стучали.
Чжао Цишэнь слушал этот стук, бросил мимолётный взгляд на всё ещё молчаливую Гу Цзиньфу и махнул рукой:
— Всех уведите и допросите как следует. Такая неразбериха во Внутренней службе не даёт Мне покоя. Вэй Цзинь, пока что возьмёшь на себя обязанности Ли Ваня.
Лёгкое слово юного императора решило всё: власть Ли Ваня была отнята.
Когда солдаты Императорской стражи потащили его прочь, Ли Вань наконец пришёл в себя и начал отчаянно выкрикивать свою невиновность. Но стражники зажали ему рот и унесли, как цыплёнка. Ни следа не осталось от былого величия главного евнуха.
Се Цина тоже увели.
В павильоне остались только Гу Цзиньфу, всё ещё опустившая глаза, и Чжао Цишэнь.
— Ну что, — поднял бровь император, — так обрадовалась, что и говорить разучилась?
Получить власть Ли Ваня — повод для радости. Гу Цзиньфу хотела сказать «да», но вдруг рухнула прямо перед ним на пол и, тяжело дыша, пробормотала:
— У меня нет сил радоваться…
Она действительно отравилась. После всех этих хлопот власть досталась, но и жизнь, кажется, ушла наполовину.
Чжао Цишэнь сначала испугался, а потом неожиданно рассмеялся.
Гу Цзиньфу, сидя на полу, хотела было сердито на него посмотреть, но вспомнила, что только что получила от него столь щедрый подарок, и лишь криво улыбнулась в ответ.
Он подошёл, протянул ей руку:
— Вот и слава тебе.
Она не стала церемониться, схватилась за его ладонь и позволила себе подняться:
— Это же очищение трона от злых советников ради Его Величества. Очень даже славно.
Вот она — та, кто получает выгоду и ещё при этом прикидывается скромной.
Он подвёл её к дальнему дивану. Она рухнула на него и почти сразу потеряла сознание.
Чжао Цишэнь, заметив, что она не шевелится, толкнул её пару раз и, убедившись, что дышит ровно, оставил её спать.
Когда Гу Цзиньфу снова пришла в себя, за окном уже горел свет. В мягком свете свечей её взгляд упал на предмет, лежавший прямо у подушки.
Это были два золотых тазика, один на другом — именно такие, в которых Чжао Цишэнь обычно мыл руки. Дно тазов было направлено прямо ей в лицо!
Она невольно передёрнула губами. Что за шутник положил ей перед носом два золотых таза?!
В этот момент к ней подошёл Чжао Цишэнь. Увидев, как она уставилась на тазы, словно разъярённый петух, он усмехнулся:
— Ну что, снова обрадовалась моим подарком до глупости? Разве ты не говорила, что хочешь спать, подложив их под голову? Я специально положил рядом.
Гу Цзиньфу едва сдержалась, чтобы не швырнуть тазы ему в лицо. Вместо этого она резко прижала их к груди, снова лёгши на диван и свернувшись клубочком:
— Слуга благодарит за великую милость государя. Теперь не хочу подкладывать под голову — так, обнимая, гораздо приятнее.
Чжао Цишэнь едва не расхохотался. Он собрался сесть, но тазы больно ткнулись ему в поясницу. Отмахнувшись от них, он сказал:
— Хватит обнимать свои золотые сокровища. Дело утром не закончилось. Кто убил Ван Цзиншэна?
— Кто убил?
Гу Цзиньфу переспросила, чувствуя лёгкое замешательство.
Чжао Цишэнь приподнял веки и, глядя на её слегка преувеличенное выражение лица при свете свечей, сказал:
— Ладно, похоже, с Ли Ванем всё не так просто, как ты думала.
— Нет-нет, — она отбросила тазы за спину и села. — Это же вы всё устроили?
Она пользовалась его поддержкой, чтобы вести себя дерзко, но у неё не было возможности тайно убивать кого-то. У неё пока и десяти человек в подчинении не наберётся!
http://bllate.org/book/8793/802931
Готово:
