Гу Цзиньфу больно вскрикнула и хотела сердито на него взглянуть, но, встретившись с его глубокими карими глазами, лишь выдавила улыбку, похожую скорее на гримасу боли.
Его лицо было холодным и безучастным, а взгляд мерцал, словно отражённый от вершины заснеженной горы ледяной свет.
Когда он так выглядел — он злился.
Страдала-то она, так с чего бы ему сердиться? — ворчала про себя Гу Цзиньфу. Внезапно её уши уловили приближающиеся шаги, и она поспешно свернулась клубком, снова застонав:
— …Государь, вашей служанке не страшна смерть! Лишь бы вы остались целы и невредимы… Нет… Мне не удастся упокоиться даже в смерти, пока не увижу, как злодеи, посмевшие покуситься на вашу жизнь, будут растерзаны тысячью клинков!
Она действительно страдала, и в этом страстном воззвании её ненависть и ярость к «заговорщикам» прозвучали с искренней, разрывающей душу силой.
Чжао Цишэнь бросил взгляд на её беспрестанно шевелящиеся губы:
— Пока я здесь, ты не умрёшь.
Если бы не его явное отвращение, Гу Цзиньфу почти поверила бы в его слова.
Подошедший человек на мгновение замер, затем, остановившись в пяти шагах от императора, склонился в почтительном поклоне:
— Ваше Величество, я немного смыслю в распознавании ядов. Раз лекари ещё не прибыли, позвольте мне осмотреть господина Вэя — быть может, удастся обнаружить хоть какие-то следы.
Это был молодой заместитель командира Императорской стражи Чжэн Юаньцин, тот самый, что первым ворвался в покои. Услышав его голос, Гу Цзиньфу мгновенно насторожилась, и её взгляд стал острым, как клинок.
Чжао Цишэнь заметил резкую перемену в её выражении лица и, вспомнив их прошлое, понял, что её тревожит. Медленно повернувшись, он резко произнёс:
— Все улики находятся снаружи. Зачем ты сюда вломился искать следы? Неужели твоя должность заместителя командира Императорской стражи не требует умения различать главное и второстепенное?
Последние слова прозвучали с такой силой, что эхо разнеслось по спальне, заставив звенеть уши.
Чжэн Юаньцин немедленно опустился на одно колено и, не теряя достоинства, ответил:
— Снаружи слишком много предметов. Лучше осмотреть самого господина Вэя — это прямой и быстрый путь. Ваше Величество, вы меня неправильно поняли.
Гу Цзиньфу, видя его упрямство, судорожно сжала рукав, побелевшие костяшки пальцев выдавали, как сильно она сдерживает бушующие внутри чувства.
Чжао Цишэнь резко взмахнул рукавом:
— Убирайся!
Он не собирался слушать его оправданий.
Чжэн Юаньцин нахмурился, бросил взгляд на подол императорского одеяния и попытался заглянуть за ширму, к ложу. Однако из-за преграды он увидел лишь свисающий край алого придворного одеяния евнуха.
В конце концов, он не стал настаивать, ответил покорно: «Слушаюсь», встал, отступил на три шага и быстро вышел.
Когда за ним закрылась дверь, Чжао Цишэнь опустил глаза на Гу Цзиньфу, которая внезапно замолчала. На её бледном лице читалась лютая ненависть. Он тяжело вздохнул:
— Ты ведь знала, что, следуя за мной во дворец, обязательно с ним встретишься. Так зачем же при виде его сразу вспыльчиво взъёживаться? Ты же не побоялась принять яд, а перед ним не можешь сохранить спокойствие?
Она молчала. В этот момент в покои дворца Цяньцин вбежал лекарь, запыхавшийся и вспотевший. Чжао Цишэнь прервал их тайный разговор и велел ему осмотреть Гу Цзиньфу.
Снаружи стража и Императорская стража нашли улику и передали её заместителю командира Императорской гвардии и Чжэн Юаньцину. Те переглянулись. Чжэн Юаньцин взял потемневшие на концах серебряные палочки и с силой переломил их.
Внутри оказалась полость, дополнительно защищённая тонкой перегородкой, в которой хранился небольшой порошок.
Он внимательно осмотрел кончик палочки и обнаружил крошечное отверстие. Если бы не произошло происшествие, никто бы и не заметил эту дырочку.
И ведь это были серебряные палочки! Их поверхность не потемнела, так кто бы догадался, что внутри скрыт яд!
Если бы император ел блюда этими палочками, горячий пар и бульон постепенно вымывали бы яд из полости, и он попадал бы в организм незаметно — до самого приступа отравления никто бы ничего не заподозрил.
— Похоже, это и есть орудие преступления, — сказал Чжэн Юаньцин.
Заместитель командира Императорской гвардии кивнул и пригласил его жестом войти вместе, чтобы доложить императору.
Се Цин, которого держали под стражей, ещё надеялся на спасение, но, увидев найденное орудие отравления, обмочился от страха и в обмороке рухнул на пол.
Лекарь уже осмотрел Гу Цзиньфу, проверил зрачки и вдруг заметил, как из её рта сочилась тёмно-коричневая кровь.
Он убрал руку, на лице застыло тревожное выражение:
— Ваше Величество, отравление несомненно, но это не обычный яд. Попробую сначала применить смесь холодной воды, сырого и варёного соевого сока, чтобы нейтрализовать его действие.
— Быстрее! — приказал Чжао Цишэнь, не отрывая взгляда от тёмного пятна крови на её одежде. Его мысли были непроницаемы.
— Доложить Его Величеству! Найдено орудие отравления!
Чжэн Юаньцин громко доложил, входя в покои. Выходивший лекарь замер на месте:
— Ваше Величество, позвольте взглянуть на эту вещь.
Получив разрешение, он внимательно осмотрел порошок, понюхал его и в ужасе воскликнул:
— Ваше Величество, это, скорее всего, яд чжэнь! Хотя и не чистый, но всё равно смертельно опасный. Я сделаю всё возможное!
С этими словами он бросился прочь, будто за ним гнался враг.
Услышав слово «чжэнь», Чжэн Юаньцин побледнел. Чжао Цишэнь уже холодно приказал:
— Допрашивать всех подряд. Ни одного не упускать.
Вскоре за окнами раздался хор отчаянных воплей. Всех слуг службы кухни вывели под стражу, а отряды Императорской стражи устремились в кухонные покои. Весь дворец погрузился в панику.
Пока снаружи царил хаос, в тишине спальни Чжао Цишэнь наконец спросил её:
— Что ты на самом деле съела?
Гу Цзиньфу, прижимая живот, ответила:
— Принимала киноварь два-три дня. Но я же не хочу умирать, так что дозу не превысила. Просто нужно было убедительно разыграть отравление, иначе лекарь бы заподозрил неладное.
Он скривил губы, раздражённо рассмеявшись:
— Действительно, я не ошибся в тебе — решительная и безжалостная.
— Ваша служанка готова умереть ради вас, — тут же парировала она.
Чжао Цишэнь едва сдержался, чтобы не сорвать с неё эту наглую маску. Она ведь прекрасно знает, что он раскусил её замысел, а всё равно продолжает сыпать пафосными фразами!
Она приняла яд не только чтобы подать ему сигнал для разоблачения заговорщиков среди чиновников, но и чтобы ударить по нынешнему главе Внутренней службы надзора Ли Ваню и захватить часть его власти.
Пусть берёт власть — но почему не посоветовалась с ним заранее!
Однако, взглянув на её мертвенно-бледное лицо, он решил оставить этот разговор, строго предупредив:
— Впредь такого не повторяй. Излишняя поспешность редко ведёт к добру.
Гу Цзиньфу сжала губы. Живот всё ещё сводило от боли, но именно эта боль делала её разум необычайно ясным. Его упрёк её раздражал, и она возразила:
— Ты злишься на меня без причины. Я скрываю от тебя свои действия — но разве ты сам не делаешь то же самое? Ведь ты опрокинул стол, чтобы спрятать эти серебряные палочки! Ты ведь даже не притронулся к еде — если бы палочки не оказались среди блюд, это сразу бы бросилось в глаза.
Он заранее всё предусмотрел, поэтому и согласился с её словами о власти императора.
Оба они отлично понимали замыслы друг друга, так с чего же он теперь обвиняет её в опрометчивости?
Чжао Цишэнь, услышав, что она даже не употребляет почтительного обращения, цокнул языком, но через мгновение усмехнулся.
Он вспомнил, как подобрал её девять лет назад. Тогда она выглядела точно так же — надменной и непокорной. Несмотря на то, что ей тогда требовалась помощь, она гордо подняла подбородок и смотрела на него без страха.
Ей было тринадцать, щёки ещё округлые, и вся она напоминала маленького волчонка — милого, но уже готового к бою.
Вероятно, она тогда решила, что может его одурачить: он ведь младше её на три года и ещё не знает жизни, так что ей стоило лишь подавить его своим напором.
Прошло столько лет, а она по-прежнему отважна и не терпит, чтобы её обижали — даже его упрёк она воспринимает как личное оскорбление.
Он снова посмотрел на её недовольное лицо, слегка наклонился и сказал:
— Направь всю свою злость на Чжэн Юаньцина, а не замирай от страха, стоит ему приблизиться. Ты теперь носишь фамилию Вэй и числишься в реестрах моего княжеского дома Цзяньсин. Это чётко записано и во дворце, и в доме.
В его узких глазах мелькнула насмешливая искра — он одновременно поддразнивал её и напоминал:
— Не дай бог, чтобы тебя никто не заподозрил, а ты сама себя выдала… Или, может, всё дело в том, что он твой бывший жених, и в глубине души ты всё ещё к нему неравнодушна?
— Я ему не пара! — резко обернулась она, сердито сверкнув глазами.
Как же он раздражает, всегда целенаправленно бьёт по самым больным местам! Он ведь прекрасно знает… знает, что именно Чжэн Юаньцин и его отец лично возглавляли Императорскую стражу, которая арестовала её семью, надела кандалы на её отца и наблюдали за его казнью!
Она в ярости, а он смеётся. Казалось, невзначай, он провёл пальцем по её губам, стирая каплю запёкшейся крови, и многозначительно посмотрел на неё:
— Надеюсь, ты действительно так думаешь.
В этот самый момент снаружи снова раздался голос докладчика — лекарь вернулся. Чжао Цишэнь выпрямился, улыбка исчезла с лица, и он, усевшись за императорский письменный стол, велел войти.
Гу Цзиньфу крепко сжала губы и отвернулась. В голове крутилась только одна мысль: хотел ли Чжэн Юаньцин осмотреть её на самом деле или пытался что-то выведать?
С тех пор как она вошла во дворец, она заметила: Чжэн Юаньцин следит за ней.
Их помолвку заключили, когда ей было двенадцать. Она видела его всего дважды: первый раз — во время обручения, когда она издалека сделала ему реверанс; второй — в тринадцать лет, когда он пришёл арестовывать её семью!
Прошло почти десять лет. Её лицо изменилось, особенно после того, как во время ссылки она попала в наводнение — все считали её погибшей.
Гу Цзиньфу размышляла, не уверена ли она, что его желание осмотреть её было продиктовано служебной необходимостью или подозрением.
Но сейчас важнее разобраться со службой кухни. Ей нужно немного отдохнуть — впереди ещё будет жаркая битва.
Лекарь принёс отвар. Гу Цзиньфу отогнала тревожные мысли, села и одним глотком выпила горькое лекарство. После этого её рвало раз пять или шесть, пока боль наконец не утихла и она смогла спокойно прилечь.
Чжао Цишэнь не позволил ей вернуться в покои Внутренней службы надзора, заявив, что пока расследование не завершено, её могут снова отравить. Так что он открыто оставил её в своей спальне. Но это лишь усугубляло её страдания: слуг, которые могли бы помочь, не было, и ей приходилось тащиться в уборную на задворках дворца, еле передвигая ноги.
Она уже начала подозревать, что он делает это назло!
Когда Гу Цзиньфу, наконец, забылась сном на ложе, до неё донёсся пронзительный плач и мольбы о пощаде, раздававшиеся прямо в спальне. Она нахмурилась.
Молящийся человек уже стоял на коленях у императорского стола:
— Под моим надзором в службе кухни произошло такое чудовищное преступление! Я виноват и достоин смерти!
В спальне раздался звук, как будто кто-то трижды ударил лбом об пол. Гу Цзиньфу, едва начавшая засыпать, моментально проснулась —
Старый лис Ли Вань так искренне стучал головой!
Она тихо села, силы ещё не вернулись, и некоторое время сидела, собираясь с духом, прежде чем медленно подойти к алой ширме.
Чжао Цишэнь даже не поднял глаз, продолжая писать что-то, не обращая внимания на кланяющегося евнуха.
Ли Ваню было трудно понять, что задумал император, и он решил выложить всё, что заранее придумал:
— Среди моих подчинённых в службе кухни оказался такой злодей! Это моя вина — я не заметил его коварства. Прошу, Ваше Величество, дайте мне шанс искупить вину и лично разобраться в этом деле!
Услышав это, Гу Цзиньфу чуть не зааплодировала ему.
Сначала он бьётся головой и кричит, что достоин смерти, а теперь вдруг говорит, что просто «упустил из виду», и просит «искупить вину»! Получается, он хочет заслужить заслуги и полностью избежать наказания.
И ей бы не отказалась от такого удачного исхода.
Гу Цзиньфу с отвращением подумала о Ли Ване и продолжила прислушиваться.
Наконец раздался холодный, равнодушный голос юного императора:
— Императорская стража уже допрашивает подозреваемых. Отойди в сторону. В первый раз ты «упустил из виду» — я боюсь, что от тревоги и рвения искупить вину ты допустишь второй «проступок», и это будет уже непростительно.
Ли Вань побледнел. Император прямо обвинял его в попытке извлечь выгоду из бедствия.
Но если ему не дадут вмешаться, вдруг что-то пойдёт не так…
Раньше он бы не волновался: во Внутренней службе надзора его влияние было велико, и в случае беды он просто казнил бы кого-нибудь из службы кухни. Но теперь появилась эта Вэй Цзиньфу, которая всего несколько дней назад унизила его.
Мысли Ли Ваня метались. Сжав зубы, он снова громко взмолился:
— Если я не разберусь в этом деле сам, мне не будет покоя! Я не смею показаться перед вашим лицом!
Услышав это, Гу Цзиньфу презрительно фыркнула, вышла из-за ширмы и громко заявила:
— Неужели господин Ли считает, что Императорская стража неспособна разобраться в этом деле?
Чжао Цишэнь обернулся и увидел, как она, бледная, как бумага, медленно выходит вперёд.
Он наконец отложил перо, в глазах мелькнуло неодобрение: «Когда же ты перестанешь упрямиться!»
Ли Вань не ожидал, что она здесь, и её слова тут же навесили на него обвинение в неуважении к Императорской страже. Если он сейчас не оправдается, то наживёт себе врагов во всей страже!
Ли Вань похолодел внутри и, встретившись с её взглядом, подумал с ненавистью: «Эта Вэй Цзиньфу умеет бить прямо в сердце!»
http://bllate.org/book/8793/802929
Готово:
