Девушка прокашлялась, нарочито поправила одежду и не спеша уселась на низенький диванчик. Немного помедлив, чтобы прийти в себя, она будто бы между прочим спросила:
— Его Высочество не сказал, когда вернётся?
Цюлу подала Гу Шуаньюань чашку горячего чая и лишь затем ответила:
— Князь Су не оставил распоряжений, но, думаю, ненадолго отлучился. Я видела, как Его Высочество направился не за ворота, а в сторону кабинета.
Услышав это, девушка замерла с чашкой у губ, поперхнулась чаем и закашлялась.
Цюлу тут же подскочила и начала поглаживать хозяйку по спине:
— Осторожнее, госпожа, пейте медленнее.
Гу Шуаньюань с трудом проглотила глоток, махнула рукой и быстро вскочила:
— Так чего же мы ещё пьём чай?
Цюлу и Чжуе растерянно переглянулись, не понимая, что происходит.
Гу Шуаньюань хлопнула Чжуе по плечу и взволнованно приказала:
— Быстрее собирайся — нам нужно немедленно уезжать!
Чжуе тут же кивнула и выскочила, чтобы приготовить карету.
Цюлу недоумённо спросила:
— А не стоит ли предупредить об этом Его Высочество князя Су?
Щёки Гу Шуаньюань снова предательски залились румянцем, и она пробормотала:
— О чём предупреждать? Скажи — и точно не уедем.
* * *
Кабинет в резиденции князя Су.
Князь Хуай Дуань И, увидев, как его старший брат мрачным лицом вошёл в комнату, поддразнил:
— Братец, куда это ты пропал? Оставил меня тут надолго! Неужели у тебя появился гость важнее меня?
Дуань Хэн прошёл прямо к своему креслу на колёсах, бросил на Дуань И ледяной взгляд и сухо спросил:
— Есть дело?
— Разве я не могу просто навестить тебя без дела?
Дуань Хэн холодно уставился на брата:
— Если дела нет, зачем тогда явился сюда шуметь?
Дуань И поперхнулся от такой реплики и, переведя дух, бросил:
— Тебе и вправду никто не жених! Никогда не найдёшь себе супругу!
Дуань Хэн прищурился и уставился на брата, будто тот уже зажил слишком долго. Голос его стал низким и угрожающим:
— Что ты сказал?
Дуань И…
Он почувствовал, как по спине пробежал холодок, и тут же заулыбался:
— Я пошутил, пошутил! Конечно, братец! Ты ведь такой прекрасный и благородный — все девушки Бяньцзина наверняка выстраиваются в очередь, чтобы выйти за тебя замуж! Как можно говорить, что тебе не найти супругу? Достаточно тебе лишь сказать слово!
Дуань Хэн бросил на развеселившегося брата безразличный взгляд и не стал спорить.
Отхлебнув чая, он спросил:
— Есть новости?
Дуань И тут же стёр с лица ухмылку и выпрямился:
— Да, кое-что удалось выяснить.
Он посмотрел на резко потемневшее лицо брата и медленно произнёс:
— Братец, подумай хорошенько. Это дело серьёзное. Узнать правду — значит перевернуть весь мир с ног на голову. Ты уверен, что хочешь знать?
Долгое молчание. Наконец Дуань Хэн тихо фыркнул:
— Говори.
Дуань И знал упрямый нрав старшего брата и вздохнул:
— Я выяснил: матушка действительно умерла от болезни.
Взгляд Дуань Хэна дрогнул, но он молча ждал продолжения.
— Однако болезнь эта была крайне странной, — прямо сказал Дуань И. — Да, здоровье у матушки было слабое, но я никогда не поверю, что простая простуда могла свести её в могилу так быстро и в столь юном возрасте.
Он подошёл к окну:
— Братец, помнишь ли ты няню Лю, которая служила при матушке?
Дуань Хэн задумался на мгновение:
— Конечно помню. Она была кормилицей матушки и пользовалась её полным доверием. Да и меня с детства баловала.
Дуань И кивнул:
— После внезапной кончины матушки няня Лю, не вынеся горя, попросила отпустить её на покой в родные края. Отец, уважая её возраст, согласился.
— И что в этом странного?
— Само по себе — ничего. Мы оба знаем, что её родина — деревня на севере.
Дуань И обернулся и пристально посмотрел на брата:
— Но недавно я получил сведения: с тех пор, как няня Лю покинула дворец, она ни разу не вернулась на север. Вместо этого она скрывается на юге, в Цзяннани.
Зрачки Дуань Хэна сузились:
— Ты хочешь сказать, что няня Лю причастна к этому?
— Не знаю, связана ли она с этим напрямую, но точно уверен: матушка умерла не просто от болезни.
Дуань И продолжил:
— Мне стоило больших усилий найти ту повивальную бабку, что принимала роды у матушки. Она твёрдо заявила: после твоего рождения здоровье матушки, конечно, пошатнулось, но никак не могло стать причиной смерти от простой простуды. Причина — иная.
Он сделал паузу и тихо добавил:
— Братец, это дело не имеет к тебе никакого отношения.
Дуань Хэн застыл. Голос его дрогнул:
— Ты говоришь… это не связано со мной?
Дуань И решительно кивнул.
Дуань Хэн уставился в окно, и слова его едва долетели до ушей:
— Значит… я не убил матушку?
Дуань И подошёл ближе, крепко сжал руку брата и, с трудом сдерживая дрожь в голосе, твёрдо сказал:
— Нет. Не убил.
Дуань Хэн закрыл глаза. Всё тело его словно обмякло, и долгое время он молчал.
Дуань И смотрел на него с болью в сердце. Он лучше всех знал, через что прошёл старший брат все эти годы. Что значили для него сломанная нога и хромота по сравнению с клеймом «убийцы собственной матери»? Весь дворец шептался за его спиной. А отец? Поверил ли он тем слухам? Поверил ли словам придворных врачей, что смерть императрицы-супруги наступила из-за раннего изнурения при родах первенца?
Если бы отец не верил этим пересудам, почему он столько лет игнорировал старшего сына? Особенно в первый год после смерти матушки… Дуань И до сих пор помнил, как маленький Дуань Хэн, потеряв мать, бросился к отцу в отчаянии — и тот грубо оттолкнул его. Выражение лица императора тогда было таким, что даже младший сын не узнал в нём того отца, который прежде так любил старшего сына.
С тех пор Дуань Хэн больше никогда не искал встречи с отцом. Их отношения превратились в холодную формальность, лишённую всякой теплоты.
Наконец Дуань Хэн открыл глаза и хрипло произнёс:
— Спасибо.
— Не стоит благодарности, братец. Если бы не матушка, меня бы сейчас вообще не было в живых.
Дуань И задумался и спросил:
— Каковы твои планы?
Дуань Хэн прищурился:
— Я поеду в Цзяннань.
— Сам? Почему бы не послать кого-нибудь за няней Лю?
Дуань Хэн перебирал чётки на запястье:
— Этим нельзя доверять никому.
Он помолчал и добавил:
— Кроме того, пока ничего не подтверждено. Няня Лю — пожилая женщина, да и матушка всегда её ценила. Брать её силой — значит обидеть старика. Я поеду сам.
Дуань И кивнул:
— Верно. Она столько лет служила при матушке — возможно, тут и вовсе нет её вины. Лучше всё выяснить лично.
* * *
Выйдя из резиденции князя Су, Дуань И услышал вопрос своего слуги:
— Господин, судя по всему, Его Величество охладел к князю Су, а князь Ци Дуань Сюнь сейчас в особой милости. Вон, к его резиденции чуть ли не толпами идут чиновники. Зачем же вы сами пришли сюда, к князю под домашним арестом, и рассказали ему эти старые истории?
Дуань И лёгким ударом веера стукнул слугу по голове:
— Ты ничего не понимаешь.
Он оглянулся на величественные, но слегка унылые ворота резиденции князя Су и тихо сказал:
— Человек не должен жить в потёмках, забывая, какое обещание он дал себе в самом начале. Для меня всё решилось в тот день, когда я впервые увидел матушку в Холодном дворце. Она протянула мне кусочек сладкого пирожка с такой добротой… С того мгновения я поклялся себе: эту женщину я, Дуань И, никогда не предам.
— Да и все эти годы, хоть братец и казался холодным, он не раз спасал меня и помогал — и явно, и тайно.
Слуга почесал затылок, ничего не понимая:
— Матушка? Вы имеете в виду нынешнюю императрицу?
Дуань И кивнул, но тут же энергично замотал головой, усмехнулся и холодно бросил:
— Императрица-супруга. А нынешняя? Она и мечтать не смеет, чтобы мы с братцем называли её «матушкой».
С этими словами он развернулся и приказал:
— Поехали.
* * *
После ухода Дуань И Дуань Хэн долго сидел в кабинете один. Наконец он подошёл к письменному столу, растёр чернила, написал письмо и тихо позвал:
— Сылэ.
Сылэ вошёл:
— Прикажете, Ваше Высочество?
— Отнеси это письмо во дворец.
Дуань Хэн спокойно продолжил:
— И распорядись: через несколько дней отправляемся в Цзяннань.
— Слушаюсь, — тихо ответил Сылэ.
— Не бери много людей. Только тайных стражей.
Сылэ понял: Его Высочество не хочет привлекать внимания. Он чуть приподнял голову и осторожно спросил:
— Когда прикажете выезжать? Чтобы я мог всё подготовить.
Дуань Хэн долго молчал и наконец произнёс:
— После годовщины кончины матушки.
Императрица-супруга скончалась несколько дней назад — годовщина была совсем скоро.
Сылэ кивнул:
— Понял. Сейчас всё организую.
— Ступай.
Когда Сылэ ушёл, Дуань Хэн ещё немного посидел в тишине, собрался с мыслями и направился в свои покои.
Войдя туда, он огляделся — и не увидел и следа от девушки.
Лицо его мгновенно потемнело:
— Где она?
Стражник у двери поклонился:
— Третья госпожа Гу уже уехала, Ваше Высочество.
Дуань Хэн резко обернулся к нему:
— Она уехала, а ты не соизволил доложить мне?
Стражник тут же опустился на колени:
— Простите, Ваше Высочество! Госпожа Гу оставила распоряжение: «Его Высочество занят важными делами, не стоит его беспокоить».
Дуань Хэн рассмеялся — горько и раздражённо:
— В этой резиденции ты слушаешься её или меня?
Стражник задрожал:
— У госпожи Гу был нефритовый жетон… Как я мог не подчиниться?
Дуань Хэн…
Разозлился? Конечно. Но что поделаешь — ведь это его собственная избалованная девчонка!
Он закрыл глаза, махнул рукой:
— Уходи.
Стражник тут же вскочил и поспешил прочь.
* * *
Тем временем Гу Шуаньюань, только что вернувшаяся в Дом министра, с облегчением похлопала себя по груди:
— Фух… Успела, успела!
Как раз в этот момент из дворца вернулся Гу Шухань. Увидев сестру, он удивлённо спросил:
— Ты уже вернулась? Разве не ездила навестить Его Высочество в резиденцию князя Су?
Гу Шуаньюань натянуто улыбнулась:
— Хе-хе… Побывала, побывала.
http://bllate.org/book/8791/802818
Готово:
