Именно он приказал позвать Гу Шуханя. Ведь сегодня, на глазах у всего двора, девушку вызвала императрица, и если бы он сам отвёз её домой, непременно поднялся бы пересуд. Ему самому было всё равно, но он не допустит, чтобы хоть слово сказано было против его девушки.
Дуань Хэн сидел, закрыв глаза, прислонившись к инвалидному креслу, будто спал, и долгое время не шевелился — лишь правая рука медленно перебирала чётки. Внезапно из-за двери раздался осторожный голос Сылэ:
— Господин, высокий чиновник Гао от Его Величества пожаловал.
Дуань Хэн медленно открыл глаза и долго, не мигая, смотрел в темноту — как волк, затаившийся в ночи, готовый в любой миг нанести смертельный удар.
Спустя долгое молчание он выпрямился и ответил:
— Переодевайтесь. Готовьтесь ко двору.
* * *
Чжэньчжэнский дворец.
Высокий чиновник Гао тайком взглянул на императора Цзэцина, сидевшего наверху за разбором докладов, и на князя Су, молча восседавшего внизу с тех пор, как вошёл. В душе он не мог не признать: отец и сын поразительно похожи — оба замкнуты и немногословны. Ведь прошла уже половина чашки чая с тех пор, как князь Су переступил порог, а после поклона он так и не проронил ни слова.
Император Цзэцин бросил взгляд на безмолвно сидевшего Дуань Хэна, сделал глоток чая и спросил:
— Слышал, сегодня ты в императорском саду забрал нескольких стражников?
— Да, — лаконично ответил Дуань Хэн.
Император задумался на мгновение и произнёс:
— Всего лишь дочь чиновника — стоит ли из-за неё поднимать такой переполох?
Только что Дуань Хэн увёл Гу Шуаньюань из императорского сада, как тут же пришёл доклад: князь Су в ярости из-за девушки устроил скандал в саду и запер десятки стражников, до сих пор не выпустив их. Услышав эту весть, император был удивлён: его старший сын всегда держал эмоции под строгим контролем, редко позволяя им проявиться наружу. Лишь узнав, что речь идёт о третьей госпоже Гу, дочери министра, император всё понял. Если в этом мире и есть те, кто способен вывести Дуань Хэна из равновесия, их можно пересчитать по пальцам — и Гу Шуаньюань среди них.
Дуань Хэн долго молчал, затем поднял взгляд и без тени интонации произнёс:
— А что, по мнению отца, достойно того, чтобы я поднял переполох?
Он посмотрел на оцепеневшего императора и продолжил:
— Смерть матери? Или годы вашего равнодушия ко мне?
Едва слова сорвались с его губ, в зале воцарилась такая тишина, что казалось — упади иголка, и её услышат.
Гао почувствовал напряжение в воздухе и невольно затаил дыхание.
Император явно не ожидал подобного. Он открыл рот, но смог выдавить лишь одно слово:
— Ты…
Помолчав несколько секунд, он сказал:
— Ты винишь Меня.
На лице Дуань Хэна мелькнула краткая усмешка:
— Как я смею винить отца? Просто мне любопытно.
Он сделал паузу и продолжил:
— Мне любопытно, вспоминали ли вы хоть раз за все эти годы мою мать. Хоть на миг.
Рука императора, сжимавшая чашку, дрогнула. Он опустил взгляд: на поверхности чая колыхались чаинки, то всплывая, то медленно опускаясь на дно.
Он долго смотрел на них, будто очнувшись лишь спустя время, и тихо, почти беззвучно произнёс:
— Зачем ты вдруг вспомнил о ней?
Дуань Хэн помолчал, затем издал короткое «хмык» и усмехнулся — уголки губ приподнялись, но в глазах не было и тени улыбки. Холодно он сказал:
— Простите мою дерзость, отец. У вас ведь столько жён и наложниц — откуда вам помнить мать.
Император резко поднял голову и громко хлопнул ладонью по столу:
— Как ты смеешь говорить такие слова?! Мои дела не подлежат твоему суждению!
Все стражники и служанки в зале задрожали от страха и, громко стукнув лбами о пол, упали на колени.
Гао тоже опустился на колени и тихо увещевал:
— Ваше Величество, умоляю, не гневайтесь. Князь Су, верно, не имел в виду ничего дурного. Просто скоро годовщина кончины императрицы-супруги, и он, должно быть, сильно по ней скучает.
Император с досадой смотрел на упрямое лицо сына:
— Посмотри на него! Где тут хоть капля раскаяния?!
Гао опустил голову ещё ниже. Он не смел отвечать — такие слова мог сказать лишь император, но не слуга. Он лишь улыбнулся и повторил:
— Ваше Величество, умоляю, не гневайтесь.
Император и не ждал от него ответа. Он указал на Дуань Хэна:
— Убирайся в свою резиденцию и сиди под домашним арестом! Пока Я не разрешу — ни шагу наружу!
Дуань Хэн опустил глаза, не возразил и, опустившись на колени, ответил:
— Сын повинуется указу.
Сказав это, он молча поднялся и вышел.
Император смотрел ему вслед, на его слегка замедленную походку, и гнев вдруг потух. Вздохнув, он пробормотал:
— Этот мальчик становится всё упрямее.
Гао осторожно поднялся и налил императору свежего чая:
— Князь Су упрям, как и Вы, Ваше Величество. Оба — раз уж решили, ничто не заставит передумать.
Император бросил на него недовольный взгляд:
— Похож на Меня? Когда это Я был таким упрямым, как камень — твёрдый и непробиваемый?
— А разве в юности Вы не были таким же? Покойная императрица-мать часто шутила со мной, что лишь императрица-супруга могла хоть немного укротить Ваш нрав.
Император и императрица-супруга были знакомы с детства, а императрица-мать всегда относилась к ней как к родной дочери. После смерти императрицы-супруги старшая императрица долго пребывала в печали, а затем, ослабев здоровьем, скончалась.
Император замер:
— Мать говорила такое?
Гао испугался, что проговорился, и поспешно упал на колени:
— Простите, Ваше Величество, я нечаянно оговорился.
Император махнул рукой:
— Ничего.
В зале снова воцарилась тишина. Гао поднял глаза: император сидел на троне, погружённый в воспоминания, и не шевелился долгое время.
Гао про себя вздохнул. За эти годы императору тоже было нелегко, но разлад между отцом и сыном накапливался годами — ему, постороннему, не пристало вмешиваться.
Он стоял рядом, пока император не пришёл в себя. Вскоре пришёл доклад: императрица Лу прибыла.
Император очнулся и без тени эмоций произнёс:
— Пусть войдёт.
Императрица Лу вошла и поклонилась:
— Да здравствует Ваше Величество.
Император кивнул, приглашая её подняться:
— Поздно уже. Зачем пожаловала?
Императрица Лу мягко улыбнулась:
— Услышав, что Вы до столь позднего часа заняты делами государства, я приготовила немного женьшеневого супа, чтобы согреть Вас.
Император кивнул:
— Ты заботлива.
Императрица скромно опустила глаза и подошла, чтобы вручить ему чашу. Император сделал пару глотков и указал на маленький диван рядом:
— Садись.
Она села и, будто невзначай, огляделась:
— Говорят, сегодня вечером князь Су приходил ко двору?
Император замер на полуслове, поднял на неё взгляд и поставил чашу на стол:
— Твои источники, как всегда, надёжны.
Императрица на миг растерялась, но тут же оправилась:
— Просто сегодня глупые слуги неверно истолковали мои слова и заставили третью госпожу Гу часами стоять на коленях в императорском саду. Князь Су, должно быть, сильно переживал — ведь он даже стражников арестовал!
Днём, услышав, что Дуань Хэн без разрешения увёл Гу Шуаньюань, она пришла в ярость в Чжаофанском дворце. Неужели она, императрица, не вправе наказать дочь чиновника? Дуань Хэн осмелился игнорировать её приказ, хотя формально она — его мать! Где же её авторитет?
Но недавно пришёл доклад: император вызвал князя Су ночью и приказал ему сидеть под домашним арестом. От этой вести она ликовала! Ведь Дуань Хэн — всего лишь хромой наследник, пусть и старший и законнорождённый. Что он может против неё?
Император помолчал и сказал:
— Неверно истолковали? Я думал, третья госпожа Гу сама тебя оскорбила.
— Как можно! Она такая послушная — я лишь любуюсь ею!
— Правда?
Императрица кивнула и, будто вспомнив что-то, добавила:
— Кстати, принц Сюнь уже в том возрасте, когда пора жениться. Он и третья госпожа Гу с детства вместе росли, и чувства у них всегда были тёплые.
Она сделала паузу и осторожно спросила:
— Не соизволите ли Вы обручить Гу Шуаньюань с принцем Сюнем?
Император сидел на троне, постукивая пальцами по столу. Услышав её слова, он замер, бросил на неё короткий взгляд и равнодушно произнёс:
— Тебе приглянулась Гу Шуаньюань?
От этого взгляда императрице стало не по себе. Она собралась с духом:
— Не то чтобы мне лично… Просто девушка достойная, да и принц Сюнь её любит.
Император кивнул:
— Да, Гу Шуаньюань действительно хороша.
Сердце императрицы забилось от радости:
— Тогда… Ваше решение?
Император долго молчал. Наконец, он встал, отвернулся и тихо сказал:
— Гу Шуаньюань уже обручена. Для принца Сюня найди другую.
Императрица опешила:
— Обручена? С кем?
Ведь Лу Юаньшань недавно сказала, что в Доме министра никаких помолвок не было!
Император обернулся, и его ледяной взгляд пронзил её:
— Это не твоё дело. Поздно уже. Иди.
Лицо императрицы окаменело. С трудом собрав улыбку, она сказала:
— Тогда не стану мешать Вашему отдыху. Спокойной ночи, Ваше Величество.
Император сел обратно на трон и коротко кивнул.
Когда императрица ушла, он откинулся на спинку трона, закрыл глаза и устало потер переносицу.
Гао тихо спросил:
— Ваше Величество, не пора ли отдохнуть?
Император долго не отвечал. Наконец, он открыл глаза:
— Как ты думаешь, почему она вдруг заинтересовалась Гу Шуаньюань?
Гао не осмелился гадать:
— Третья госпожа Гу так мила — неудивительно, что императрица её заметила.
Император фыркнул:
— Ей не Гу Шуаньюань нужна, а Дом министра.
Гао внутренне содрогнулся и промолчал.
Император не обратил внимания и тихо проворчал:
— Жадность — змея, что глотает слона.
Помолчав, он спросил:
— Есть ли вести о том целителе?
Годами император искал способ исцелить ноги Дуань Хэна. Недавно до него дошли слухи о целителе, который, возможно, знает лекарство. С тех пор он тайно отправлял людей на его поиски.
Гао ответил:
— Тёмные стражи доложили вчера — пока безрезультатно.
Император кивнул:
— Пошли больше людей. Достаточно ждать.
* * *
Выйдя из Чжэньчжэнского дворца, императрица Лу оглянулась на освещённый и величественный императорский чертог и задумчиво спросила:
— Цзысу, как ты понимаешь слова Его Величества?
Цзысу, стоявшая позади, подумала и ответила:
— Не стоит тревожиться, госпожа. Возможно, император хочет найти принцу Сюню лучшую партию.
Императрица покачала головой:
— Нет. Мне кажется, тут не всё так просто. Гу Шуаньюань — всего лишь дочь министра. Откуда император так точно знает о её помолвке? Даже Лу Юаньшань ничего не слышала!
Если только… если только он сам не задумал этого заранее!
Сердце императрицы сжалось от тревоги. Она серьёзно спросила:
— Ты уверена, что сегодня ночью император запретил князю Су выходить из резиденции?
Цзысу удивилась:
— Да, госпожа. Это сообщил один из младших евнухов из Чжэньчжэнского дворца.
Императрица нахмурилась. Тогда что-то не так. По поведению императора явно видно: отношения с Дуань Хэном не улучшились. Неужели она ошиблась? Может, речь не о помолвке с князем Су?
http://bllate.org/book/8791/802815
Готово:
