Девушка жевала сладкие клёцки, но слёзы, давно уже дрожавшие на ресницах, всё же прорвались — одна за другой покатились по щекам, словно рассыпавшийся жемчуг, и упали на стол, оставляя крошечные цветочки.
Дуань Хэн скользнул по ней боковым взглядом. Сердце его сжалось от боли, глаза потемнели, будто ночь легла в них тенью. Он поднял руку и мягко, но без возражений повернул её подбородок к себе, большим пальцем стирая слёзы с нежной кожи. Голос его стал тише воды:
— Не плачь.
— Что случилось? Почему плачешь? — встревожился старик. — Неужели мои клёцки невкусные?
Гу Шуаньюань с трудом проглотила то, что было во рту, всхлипнула и пояснила:
— Нет-нет! Наоборот, очень вкусные. Давно я таких не ела.
Старик добродушно рассмеялся:
— Так зачем же плакать? В кастрюле ещё полно. Съешь — и сразу подам ещё.
Гу Шуаньюань шмыгнула носом, собралась с мыслями и протянула ему одну из мисок:
— Дедушка, нам с ним хватит одной. Садитесь, поешьте вместе с нами. Вы ведь так долго хлопотали — наверняка сами ещё не ели.
— Дедушка, не трудитесь больше, — добавила она и осторожно помогла старику сесть, ласково продолжая: — Зовите меня Юань-эр. Так меня все дома зовут.
— Как можно! — поспешно замотал головой старик. — Вы такая благородная девушка… как простому человеку вроде меня осмелиться называть вас по имени?
Гу Шуаньюань снова шмыгнула носом:
— Раз я вас дедушкой зову, вы и должны называть меня Юань-эр.
Старик замялся:
— Это…
Он растерялся, не зная, что делать, но, взглянув на покрасневшие от слёз глаза девушки, вздохнул. «Видно, дома её дед строго обращается», — подумал он с жалостью и смягчился:
— Ну ладно.
И всё же с сомнением произнёс:
— Юань-эр?
Гу Шуаньюань улыбнулась и весело откликнулась:
— Ага!
Затем добавила:
— Дедушка, ешьте скорее, а то остынут — будут невкусные.
Старик с облегчением кивнул, тихо ответил «хорошо» и, дрожащей рукой, принялся есть клёцки.
Убедившись, что старик наконец ест и больше не отказывается, Гу Шуаньюань села. Она бросила взгляд на мужчину рядом и вдруг вспомнила, как он только что так нежно её утешал. Щёки её мгновенно залились румянцем от жара, подступившего к лицу.
Вспомнив, что он до сих пор ничего не ел, девушка зачерпнула ложкой одну клёцку и протянула ему, моргнув:
— Ешьте.
Дуань Хэн смотрел на неё. Глаза её покраснели от слёз, на щеках ещё виднелись следы влаги. Вся она казалась такой хрупкой и беззащитной. Белая, кругленькая ручка держала белую, круглую клёцку и протягивала ему. Дуань Хэн прищурился и перевёл взгляд на ложку.
Если он не ошибался, этой ложкой девушка только что пользовалась сама.
Гу Шуаньюань ещё не поняла, в чём дело, и, видя, что Дуань Хэн всё не берёт ложку, проворчала:
— Бери скорее! Мне же тяжело держать!
Услышав это, Дуань Хэн потемнел взглядом. Не говоря ни слова, он протянул руку, взял ложку и отправил клёцку себе в рот.
Старик, наблюдавший за ними, улыбнулся, лицо его собралось в морщинистый веер, и он ласково спросил:
— Вы такие хорошие друг к другу… Давно женаты?
Эти слова повисли в воздухе. В комнате на несколько секунд воцарилась тишина.
Гу Шуаньюань моргнула, не сразу сообразив, о ком речь, и растерянно обернулась:
— Он про кого?
Дуань Хэн: …
Сылэ: ???
Неужели старик имеет в виду его и наследного князя? При мысли об этом Сылэ задрожал всем телом и почувствовал холодный ужас.
Девушка наконец осознала, что старик спрашивал о ней и Дуань Хэне. Сердце её дрогнуло, и она поспешно закрыла рот, больше не осмеливаясь смотреть на Дуань Хэна.
Тот бросил на неё взгляд. Девушка мгновенно отвела глаза, её белое личико медленно залилось румянцем. Она опустила голову, руки сложила на коленях и сидела тихо, как мышонок.
Дуань Хэн потемнел глазами и долго смотрел на неё, не произнося ни слова.
Гу Шуаньюань чувствовала на себе тяжёлый, пристальный взгляд. Она молчала, сердце её билось всё быстрее, а лицо горело, будто вот-вот вспыхнет.
Старик, заметив их реакцию, понял, что ляпнул глупость, и внутренне сжался:
— Простите, я старый стал, начал нести чепуху. Не обижайтесь, благородные господа.
Прошло немало времени, прежде чем Дуань Хэн отвёл взгляд от покрасневшей девушки и спокойно ответил:
— Ничего страшного.
******
Когда они вышли из дома старика, на улице уже стемнело. Прохожих почти не было — только что шумная и оживлённая улица теперь погрузилась в тишину. Лишь красные фонари у входов в лавки мягко светили в темноте.
Гу Шуаньюань посмотрела на тихую улицу и сказала, что не хочет сидеть в карете — лучше прогуляться не спеша. Дуань Хэн, разумеется, не возражал и пошёл рядом с ней.
Гу Шуаньюань шла рядом с Дуань Хэном. Девушка опустила глаза и увидела, как их тени отбрасываются на землю слабым светом фонарей. Стройная фигура девушки почти полностью скрывалась за силуэтом мужчины в инвалидной коляске — виднелась лишь верхняя часть её образа. В этой тишине ночи Гу Шуаньюань почему-то почувствовала, что эти две тени удивительно гармонируют друг с другом.
Она замедлила шаг, чтобы их тени плотнее слились воедино. Увидев, как очертания идеально совместились, девушка почувствовала сладкую теплоту в груди.
Они шли молча, и вскоре уже подошли к дому министра.
Дуань Хэн взглянул на девушку, которая всё это время была необычно тиха, и спокойно сказал:
— Заходи.
Девушка послушно кивнула и тихо ответила:
— Тогда вы, ваше высочество, тоже будьте осторожны по дороге домой.
Дуань Хэн на мгновение замер. Сколько же времени никто не говорил ему таких слов заботы? С тех самых пор, как он себя помнил, только мать в детстве нежным голосом напоминала ему: «Хэн-эр, будь осторожен по дороге». После её смерти никто больше не говорил ему ничего подобного.
Прошло немало времени, прежде чем он хрипловато и медленно ответил:
— Хорошо, я знаю.
Девушка кивнула и направилась к воротам дома министра. Пройдя пару шагов, она вдруг вспомнила что-то важное, быстро вернулась к Дуань Хэну, широко раскрыла глаза и тихо спросила:
— Ваше высочество… а завтра я могу прийти в резиденцию князя Су почитать книги?
Дуань Хэн смотрел, как она «тап-тап-тап» подбежала обратно. Он подумал, что у неё наверняка важное дело. Услышав её вопрос, он помолчал несколько секунд, затем с лёгкой улыбкой кивнул:
— Завтра я буду ждать тебя в кабинете.
Глаза девушки загорелись. Она взглянула на него и, осторожно добавила:
— А… а я могу приходить каждый день?
Дуань Хэн немного помедлил, глядя на её ожидательный взгляд, уголки губ приподнялись, и он тихо ответил:
— Да.
Услышав подтверждение, девушка обрадовалась и широко улыбнулась:
— Отлично! Тогда до завтра, ваше высочество!
Дуань Хэн тоже улыбнулся:
— До завтра.
******
На следующий день, в резиденции князя Су.
Дуань Хэн стоял у письменного стола и занимался каллиграфией. Он взглянул на небо и, подумав, сказал:
— Сылэ, прикажи на кухне приготовить немного сладостей.
Сылэ замер. «Странно, — подумал он. — Его высочество никогда не ест в кабинете. Что сегодня происходит?» Но тут же сообразил: вчера госпожа Гу упомянула, что придёт. Значит, сладости для неё.
Он ещё не успел ответить, как Дуань Хэн добавил:
— Расстели на столе и стуле за ширмой меховой коврик из тех, что прислали недавно с Западных земель.
Затем, вспомнив о хрупком телосложении девушки, нахмурился и строго спросил:
— Почему в кабинете сегодня так холодно? Прикажи слугам добавить ещё угля.
Сылэ: …
«Ваше высочество, разве вы сами не приказывали, что в кабинете не должно быть жарко, ведь прохлада помогает яснее мыслить? И вдруг сегодня, как только приходит госпожа Гу, всё меняется?»
Сылэ скривил рот, но знал, что подобные мысли вслух лучше не произносить. Он лишь почтительно ответил:
— Слушаюсь.
И вышел отдавать распоряжения.
Тем временем Гу Шуаньюань, конечно, не знала, сколько хлопот уже устроила слугам резиденции князя Су. Девушка проспала до самого полудня, потом поспешно позавтракала и вместе с Цюлу отправилась в резиденцию князя Су.
Сылэ провёл её в кабинет. Как только Гу Шуаньюань откинула занавеску и вошла, её сразу окутало приятное, мягкое тепло. После долгой прогулки по холодному ветру девушка с облегчением вздохнула и, обращаясь к высокой стройной фигуре Дуань Хэна, сказала:
— Ваше высочество, у вас в кабинете так тепло!
Сегодня Дуань Хэн не сидел в инвалидной коляске. Он медленно подошёл к девушке и спокойно сказал:
— Сними плащ. От резкой смены температуры легко простудиться.
С этими словами он протянул свои тонкие, с чётко очерченными суставами пальцы, готовый принять её плащ.
Гу Шуаньюань не почувствовала в этом ничего странного, сняла плащ и протянула его Дуань Хэну.
Цюлу, стоявшая позади, испугалась и поспешно шагнула вперёд, чтобы забрать плащ у своей госпожи, и тихо сказала, опустив голову:
— Позвольте мне.
Дуань Хэн посмотрел на свои пустые руки, затем бросил на Цюлу безэмоциональный взгляд.
Цюлу почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она вздрогнула и ещё ниже опустила голову.
Гу Шуаньюань ничего не поняла и растерянно моргнула. Затем, обращаясь к Дуань Хэну мягким голоском, спросила:
— Ваше высочество, где мне сесть?
Дуань Хэн взглянул на её большие, влажные глаза, не удержался и провёл рукой по её волосам, нежно сказав:
— Я покажу.
Гу Шуаньюань кивнула и, словно хвостик, последовала за медленными шагами Дуань Хэна за ширму.
Там она увидела набор мебели из грушевого дерева с резными узорами. Стул и стол были чуть ниже, чем те, что стояли в основной части кабинета. Но больше всего поразило то, что и на стуле, и на столе лежали толстые белые меховые коврики — выглядело невероятно уютно.
— Ах! — воскликнула девушка и бросилась к столу, потрогала коврик и почувствовала невероятную мягкость. Она гладила его снова и снова, не могла нарадоваться и радостно сказала: — Ваше высочество, этот коврик такой приятный!
Дуань Хэн посмотрел на её счастливое лицо, и в глазах его мелькнула тёплая искра:
— Рад, что тебе нравится.
Девушка поспешно кивнула и послушно ответила:
— Мне очень нравится!
— Здесь приготовили немного сладостей, — сказал Дуань Хэн, указывая на несколько тарелочек с угощениями на столе. — Если проголодаешься — ешь.
Затем он взял с полки древнюю книгу, которую она читала в прошлый раз, и, помолчав, добавил:
— Я буду снаружи. Если что-то понадобится — позови.
Девушка склонила голову набок и мягко ответила:
— Хорошо.
Дуань Хэн кивнул и медленно вышел.
Гу Шуаньюань смотрела ему вслед, на его осторожные шаги, и её яркие глаза немного потускнели. Она тихо прошептала:
— Ваше высочество такой добрый человек… Почему у него такие ноги…
Цюлу, стоявшая рядом, взглянула на свою госпожу и не удержалась:
— Госпожа, не переживайте. Всё обязательно наладится.
Девушка решительно кивнула. Да, она обязательно найдёт древние тексты и обязательно вылечит ноги Дуань Хэна.
Цюлу оглядела этот уютный уголок в кабинете резиденции князя Су и почувствовала тревогу. Она посмотрела на меховой коврик, ценность которого даже она, простая служанка, могла оценить, и который теперь лежал под её госпожой. «Даже в доме министра госпоже никогда не оказывали такого внимания, — подумала она. — Хотя старый господин и старая госпожа и любят её, но знают меру. А этот князь Су… Неужели он и правда так сильно расположен к нашей госпоже?»
Цюлу долго размышляла, глядя на свою госпожу, которая уютно устроилась в кресле из грушевого дерева и погрузилась в чтение. Наконец, не выдержав, она осторожно спросила:
— Госпожа, разве вам не кажется, что князь Су слишком к вам добр?
Гу Шуаньюань была поглощена книгой и, не задумываясь, ответила:
— Разве? Он же всегда такой.
Цюлу: …
«Моя госпожа, ну когда же ты очнёшься!»
Цюлу помолчала несколько секунд и снова заговорила:
— Вы же видите, что князь Су со всеми держится холодно, никогда никого к себе не подпускает.
— Правда? — Гу Шуаньюань подняла голову, удивлённо. — Может, у него просто плохое настроение? Мне кажется, он всегда довольно добрый.
Цюлу: …
«Добрый??? Иногда???»
Цюлу закрыла рот. Теперь она поняла: бесполезно спорить. Гу Шуаньюань знает совсем другого Дуань Хэна — не того, кого видят все остальные.
Цюлу с тревогой подумала: «Если так пойдёт и дальше, наша госпожа, ничего не подозревая, скоро окажется в логове князя Су».
http://bllate.org/book/8791/802808
Готово:
