Гу Шуаньюань стояла перед прилавком и то гладила одну маску, то другую — каждая казалась ей чудесной. Внезапно её взгляд упал на две особенно необычные маски чуть правее.
Одна из них изображала серо-чёрную волчью голову. Маска была поразительно реалистичной: с первого взгляда даже пугала, но на щеках зверя красовались два маленьких румяных пятнышка, которые смягчали суровость образа и придавали хищнику неожиданную трогательность. Девушка невольно подумала, что этот облик идеально подходит Дуань Хэну — ведь и он сам, как этот волк, внешне неприступен, но внутри скрывает мягкое и даже немного наивное сердце.
Вторая маска представляла собой бледно-зелёного кролика с двумя длинными ушами, свисающими по бокам. От этого кролика так и веяло миловидной игривостью, что Гу Шуаньюань сразу же в него влюбилась.
Не раздумывая, она надела кроличью маску и, повернувшись к Дуань Хэну, мягко и радостно спросила:
— Ваше Высочество! Разве этот кролик не прелестен?
Дуань Хэн поднял глаза. Перед ним стояла девушка с личиком, полностью скрытым под маской, и лишь пара сияющих глаз смотрела на него прямо и доверчиво. Вся она — как этот кролик: послушная, милая и в то же время чуть озорная.
Кончики пальцев Дуань Хэна непроизвольно дёрнулись. Он опустил голос и ответил:
— Прелестен. Ты самая прелестная.
Услышав похвалу, девушка ещё больше убедилась в безошибочности своего вкуса и, улыбаясь, протянула Дуань Хэну волчью маску:
— Ваше Высочество! А этот разве не подходит вам?
Дуань Хэн взглянул на маску — звериная морда с оскаленными клыками и двумя глуповатыми румяными пятнами на щеках. Он молчал. Где тут хоть что-то подходящее для него?!
— Ваше Высочество, скорее наденьте!
Дуань Хэн посмотрел на девушку и молча выразил своё решительное сопротивление. Всей душой он отказывался иметь хоть какое-то отношение к этому глупому волку.
Гу Шуаньюань заметила, что он всё ещё колеблется и не решается надеть маску. Она прикусила губу и обиженно спросила:
— Ваше Высочество… Вы что, не одобряете мой выбор?
Дуань Хэн: …
«Нет, не то… Я не это имел в виду…»
Он взглянул на девушку: её ресницы опущены, а вся поза выражает такую обиду и грусть… Сжав зубы, он вынужден был соврать:
— Нет, этот глуп… этот волчий облик очень красив.
Услышав ответ, девушка тут же подняла голову — и на лице её не осталось и следа обиды. Она радостно воскликнула:
— Тогда я сама помогу вам надеть!
Дуань Хэн: …
Гу Шуаньюань, не дожидаясь возражений, аккуратно надела маску на лицо принца. Затем она отошла на шаг, внимательно его разглядела и с довольным кивком заявила:
— Вот видите, я же говорила, что подходит!
Но ей было мало собственного мнения — она тут же обратилась к Сылэ, который всё это время стоял рядом, стараясь быть незаметным:
— Сылэ, разве не правда, что маска отлично идёт Его Высочеству?
Сылэ: …
«Не спрашивайте меня, я ничего не знаю!» — хотелось крикнуть ему.
Однако под тяжёлым взглядом Дуань Хэна он с трудом выдавил:
— Очень… подходит.
Получив единодушное одобрение, Гу Шуаньюань тут же повеселела. Её взгляд упал на старичка, продающего впереди сахарные ягоды на палочке, и глаза её засияли:
— Ух! Я хочу сахарные ягоды!
Дуань Хэн лишь покачал головой с лёгкой улыбкой, кивнул Сылэ, чтобы тот расплатился за маски, и последовал за девушкой.
Гу Шуаньюань выбрала самую большую палочку, откусила ягоду и тут же почувствовала, как кисло-сладкий вкус заполнил рот. Она восхищённо воскликнула:
— Дедушка, ваши сахарные ягоды невероятно вкусные!
Старик выглядел очень пожилым: его одежда была поношена и заплатана, спина сгорблена. Он улыбнулся, и его лицо, покрытое глубокими морщинами, показалось необычайно добрым.
— Если госпоже нравится, то и слава богу, — медленно проговорил он.
Гу Шуаньюань с любопытством спросила:
— Дедушка, как вы в таком возрасте ещё сами выходите торговать? А ваши родные?
Старик на мгновение замолчал, потом тихо ответил:
— В доме остался только я. Несколько лет назад сын ушёл на войну… и больше не вернулся.
Сердце девушки сжалось, и даже сахарные ягоды во рту вдруг потеряли вкус. В такой день, когда все празднуют Праздник фонарей, этот старик должен был бы спокойно отдыхать в кругу семьи, а не стоять на холоде, сгорбившись, и улыбаться каждому прохожему, предлагая купить его товар.
Старик, словно почувствовав неловкость, поспешно добавил:
— Простите, госпожа, сегодня же праздник! Не стоит портить себе настроение из-за старика.
Но Гу Шуаньюань только сильнее сжала губы. Она повернулась к Дуань Хэну и предложила:
— Сегодня Праздник фонарей. Давайте купим все сахарные ягоды и отнесём домой — пусть все попробуют!
Дуань Хэн помолчал, глядя на её уже слегка покрасневшие от холода глаза под кроличьей маской, и мягко, с невероятной нежностью ответил:
— Хорошо. Как скажешь.
Старик обрадовался:
— Сколько сахарных ягод желают господа?
— У нас большая семья, — сказала Гу Шуаньюань. — Заберём всё.
Сылэ подошёл, взял все палочки и вручил старику серебро.
Тот не ожидал, что весь товар уйдёт сразу, и, дрожа, стал кланяться:
— Благодарю вас, господа! Благодарю!
Дуань Хэн осторожно поднял старика за локоть, будто не замечая пыли и грязи на его одежде, и тихо сказал:
— Мы проводим вас домой.
Проводить дедушку домой? Гу Шуаньюань на мгновение опешила, но тут же поняла замысел Дуань Хэна: на улицах толпы, уже поздно, и старику легко потеряться или упасть. Она подошла к застывшему в изумлении старику и поддержала принца:
— Пойдёмте, дедушка.
Старик растерялся:
— Как можно?! Неужели я потревожу господ?
— Ничего подобного, — мягко возразила Гу Шуаньюань, беря его под руку. — У нас и так нет дел.
— Но… это же не по правилам…
Тогда девушка придумала хитрость и с наигранной грустью сказала:
— Дедушка, глядя на вас, я словно вижу своего деда. Он меня почти не замечал… Позвольте мне проводить вас — хоть немного утолю свою тоску.
Старик тут же растрогался и, забыв о всяких «господах», дрожащей рукой погладил её по волосам:
— Какая же ты хорошая девочка! Как твой дед мог тебя не любить?
Гу Шуаньюань опустила голову:
— Он любил только моего брата. Меня — никогда.
Дуань Хэн: …
Сылэ: …
«Никогда?!» — мысленно возмутился Сылэ. Ведь вся Бяньцзин знала, что третья дочь Гу — любимая внучка старого министра, которую он берёг как зеницу ока. Старик Гу, должно быть, сейчас плачет от обиды где-то дома.
Старик же, услышав слова девушки, пришёл в негодование:
— Как можно так обращаться с такой прелестной девочкой!
Он похлопал её по руке:
— Идём ко мне! Я сварю тебе сладкие клёцки!
Гу Шуаньюань мигом подняла глаза и, обернувшись к Дуань Хэну, подмигнула: «Ну как, я молодец?»
Принц, увидев её взгляд, полный ожидания похвалы, едва заметно улыбнулся и лёгким движением похлопал её по голове.
Девушка замерла, потом топнула ногой и проворчала:
— Не хлопайте меня по голове! От этого не растут!
Она и так была невысокой — даже сидящему в инвалидном кресле Дуань Хэну едва доставала до подбородка. Принц взглянул на эту «морковку» и, видя, как она надула щёчки от обиды, не удержался:
— Даже если я не буду хлопать, ты всё равно не вырастешь.
Гу Шуаньюань широко раскрыла глаза. Она не ожидала, что он так прямо назовёт её коротышкой! Обидевшись, она отвернулась и больше не смотрела на него.
В глазах Дуань Хэна мелькнула насмешливая искорка.
Старик, наблюдая за их перепалкой, улыбнулся. Этот высокомерный, строгий и холодный господин, казалось, не терпел близости, но каждый раз, когда он смотрел на эту озорную девушку, его взгляд становился невероятно тёплым и мягким.
Гу Шуаньюань, заметив, что старик с интересом наблюдает за ними, смутилась и, забыв об обиде, сказала:
— Ну что, пойдёмте проводим дедушку домой?
Дуань Хэн слегка приподнял бровь и кивнул.
******
Они прошли через шумный рынок и вышли в глухой район, где стояли одни лишь низкие, обветшалые домишки. Гу Шуаньюань с изумлением смотрела на эти хижины, готовые рухнуть от малейшего порыва ветра. Она не верила, что в Бяньцзине может существовать такое место.
Здесь всё было ветхим и запущенным. Двери почти всех домов были деревянными, многие — прогнившими от дождей и ветра. В такой лютый мороз сквозь щели в стенах и дверях свободно проникал холод, и эти жилища не давали своим обитателям никакой защиты.
Гу Шуаньюань была потрясена. В свои четырнадцать лет она знала только красивый, ухоженный мир. Конечно, она слышала, что где-то люди голодают и мерзнут, но одно дело — слышать, и совсем другое — увидеть собственными глазами.
Дуань Хэн тоже молчал, лицо его было мрачным.
Старик смущённо улыбнулся и дрожащей рукой указал на одинокую хижину в конце переулка:
— Вот мой дом.
Гу Шуаньюань, всё ещё не оправившись от шока, машинально проследила за его взглядом.
Домишко стоял на краю улицы, в нём не горел свет. Сильный порыв ветра пронёсся по переулку, и казалось, будто хижина вот-вот рухнет под его натиском. Девушке даже показалось, что дом слегка качнулся, а с крыши посыпались песок и глина, засыпав ей глаза.
Она потерла покрасневшие глаза, глубоко вдохнула и, собравшись с духом, сказала:
— Тогда пойдёмте, дедушка.
— Ай! — обрадовался старик и повёл их внутрь.
Внутри было так тесно, что, когда все вошли, развернуться было негде. Старик протёр несколько табуреток своей одеждой и, сгорбившись, пригласил:
— Я протёр — теперь чисто. Прошу садиться, господа.
Потом, смущённо добавил:
— Простите, что так тесно…
Внезапно он вспомнил что-то важное, подошёл к единственному столу в комнате и достал завёрнутый в красную ткань предмет. Ткань была аккуратно сложена в несколько слоёв, и старик бережно развернул её перед Гу Шуаньюань:
— Это мои утренние сладкие клёцки. Очень вкусные! Сейчас сварю для вас.
Девушка увидела всего дюжину клёцок, некоторые из которых уже потрескались от сдавливания. Старик так трепетно относился к этим немногим клёцкам, что у неё сжалось сердце. В Доме министра даже слуги не ели бы такой еды. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но слова застряли в горле.
Старик не стал дожидаться ответа и направился на кухню.
Дуань Хэн бросил взгляд на Сылэ, и тот тут же понял, что нужно делать. Он последовал за стариком и сказал:
— Дедушка, позвольте мне. Вы отдохните.
Но старик упрямо отказался:
— Вы и так уже сделали для меня столько… Сегодня Праздник фонарей, а я всё ещё стоял бы на улице, торгую сахарными ягодами.
Он замолчал, и голос его стал ещё хриплее:
— А ведь с тех пор, как сына не стало, никто не ел со мной этих клёцок.
Он стоял у плиты, тихо вытирая уголок глаза, и медленно разжёг огонь, налил воды и опустил клёцки.
Скоро клёцки сварились. Старик разлил их по двум мискам и поставил на стол:
— У меня только две миски… Пока хватит. Господа, ешьте скорее — в такую стужу горячее пойдёт на пользу.
Гу Шуаньюань опустила голову. Пар от клёцок обжигал лицо, и слёзы навернулись на глаза. Она зачерпнула ложкой одну клёцку, положила в рот, но комок в горле мешал проглотить.
http://bllate.org/book/8791/802807
Готово:
