Чжуе с тревогой смотрела на свою госпожу:
— Девушка, третий наследный принц относится к вам как к драгоценному жемчугу и души в вас не чает. Почему же сегодня вы сказали ему такие жестокие слова?
Гу Шуаньюань устремила взгляд вдаль и тихо ответила:
— Разве я не знаю этого? За все эти годы мои чувства к нему не уступали его чувствам ко мне. Просто теперь я словно онемела — пламя прошлой жизни выжгло во мне всю любовь к нему.
— Он ведь всё-таки наследный принц. Я не хочу, чтобы дом министра из-за меня оказался втянут в эти дворцовые интриги. В этой жизни я непременно должна защитить дедушку и бабушку, защитить наш дом.
Чжуе хотела что-то возразить, но Цюлу удержала её за руку и покачала головой. Служанка послушно проглотила слова, так и не произнеся их вслух.
Гу Шуаньюань встряхнула головой, решив больше не думать о Дуань Сюне. Она уже собиралась уйти, как вдруг услышала слабый шорох поблизости. Недоумевая, она направилась туда, откуда доносился звук, и увидела мужчину с пронзительными бровями и звёздными глазами, лицо которого было совершенно бесстрастно.
Кожа у него была очень белая, фигура худощавая. Черты лица чёткие, взгляд пронзительный и глубокий. На нём был длинный чёрный халат, поверх которого накинут тёмно-бордовый плащ, а на талии — белый нефритовый пояс с подвеской из жирного нефрита, которая на солнце переливалась красивым светом. Единственное, что портило впечатление, — мужчина сидел в инвалидном кресле.
Это был старший наследный принц Дуань Хэн.
В руках у него медленно вертелась чётка из серо-зелёного нефрита, издавая едва слышный звук — именно его и услышала Гу Шуаньюань.
Она не успела сообразить, как уже сделала реверанс, кланяясь Дуань Хэну.
Рядом прозвучал низкий, приятный голос:
— Не нужно церемониться.
Гу Шуаньюань медленно выпрямилась.
На самом деле в детстве они не были так чужды друг другу. Она помнила, как в юные годы, когда ещё жила первая императрица, её часто водила во дворец бабушка, и она обожала цепляться за этого старшего брата. Дуань Хэн тогда тоже мало говорил, но всегда был добр к ней и часто носил её в императорский сад смотреть на бабочек.
Но когда же всё изменилось? Гу Шуаньюань вспомнила: всё началось с того момента, как юный Дуань Хэн случайно упал с искусственной горки. Врачи тогда сказали, что правая нога наследного принца, скорее всего, уже никогда не станет такой, как прежде. С тех пор Дуань Хэн стал ещё молчаливее. Однако, когда она изредка приезжала во дворец, он всё ещё подшучивал над ней и играл вместе с ней. Потом умерла первая императрица, и Гу Шуаньюань почти перестала бывать во дворце — они редко виделись. Позже, когда она повзрослела и стала понимать приличия, при каждой встрече она вежливо кланялась ему, а он уже никогда не заговаривал с ней лишнего слова.
Дуань Хэн пристально смотрел на Гу Шуаньюань своими холодными, глубокими глазами. Он не прерывал её размышлений, терпеливо дожидаясь, пока она очнётся.
Заметив, как она непроизвольно моргнула, он понял, что она вернулась в себя, и протянул ей предмет в руке, сухо произнеся:
— Возьми.
Гу Шуаньюань взяла два белых нефритовых флакона с резьбой и с любопытством спросила:
— Что это?
Она открыла один и сразу же почувствовала насыщенный, опьяняющий аромат персика. Её глаза радостно заблестели:
— Персиковое вино!
Персиковое вино было её любимым напитком. Но сейчас уже давно не сезон персиков, и она так скучала по нему!
— Ваше высочество, откуда у вас сейчас персики? — удивилась Гу Шуаньюань.
Дуань Хэн посмотрел на её сияющее лицо и спокойно ответил:
— Недавно случайно досталась корзина персиков.
Он помолчал немного и добавил:
— Подарок к твоему дню рождения.
Гу Шуаньюань радостно качнула головой и с удовольствием приняла подарок.
Дуань Хэн ненадолго остался, пообедал и уехал.
******
Когда Гу Шухань вошёл в павильон Юаньлань, Гу Шуаньюань уже сидела, откинувшись в резном кресле из грушевого дерева, с румяными щеками, потягивая персиковое вино.
Увидев брата, она широко улыбнулась и мягко, с детской интонацией произнесла:
— Братец пришёл!
Когда Гу Чжицин и Сун Сыяо умерли, Гу Шуаньюань было всего три года, а Гу Шуханю — восемь. Но восьмилетний мальчик, глядя на свою сестрёнку, которая еле держалась на ножках, дал себе клятву: он обязательно защитит единственного родного человека, оставшегося у него в мире.
Гу Шухань, как в детстве, погладил сестру по голове и с улыбкой сказал:
— Сегодня нашей Юань исполнилось уже четырнадцать.
Гу Шуаньюань улыбнулась и налила брату бокал персикового вина, подмигнув:
— Брату уже девятнадцать, так что мне пора взрослеть.
Гу Шухань сделал глоток вина, помолчал и с лёгкой иронией спросил:
— Кто же так заботится о тебе? Подарок точно попал в самую душу.
Гу Шуаньюань, опираясь на ладонь, с невинным видом посмотрела на брата:
— Что поделать, ведь в Бяньцзине все знают, что третья госпожа дома министра — заядлая любительница вина.
Гу Шухань вздохнул:
— Хотя персиковое вино и редкость, всё же не стоит пить слишком много.
Гу Шуаньюань послушно кивнула, но потом, словно вспомнив что-то важное, осторожно спросила:
— Брат, как ты относишься к нынешним двум наследным принцам?
Гу Шухань удивился:
— Почему вдруг такой вопрос?
Он не считал, будто женщине не следует интересоваться делами двора. Просто его сестра с детства была избалована, не имела никаких хитростей и никогда не утруждала себя размышлениями о подобных вещах. Однако, подумав немного, он устремил взгляд вдаль и начал:
— Хотя старший наследный принц и является законным первенцем императрицы, первая императрица умерла много лет назад, и нынешний император относится к нему довольно двусмысленно. При дворе давно ходят слухи, что государь явно благоволит третьему принцу и редко вызывает старшего. Но, Юань, ты, возможно, тогда была слишком мала и не помнишь: когда государь узнал, что нога старшего принца больше не восстановится, он казнил четверых главных врачей из Императорской аптеки.
— Значит, по-твоему, государь всё же высоко ценит старшего принца?
Гу Шухань улыбнулся:
— Сердце императора — самое непостижимое. Я лишь предполагаю.
Заговорив о ноге Дуань Хэна, Гу Шуаньюань с любопытством спросила:
— Брат, разве нога старшего принца действительно больше не может исцелиться?
Гу Шухань вздохнул и покачал головой:
— Врачи тогда сказали, что надежды почти нет. Хотя старший врач Лю упоминал, что в одной древней книге времён предыдущей династии есть рецепт, который можно попробовать. Но с переменой династий книга давно пропала без вести.
Гу Шуаньюань с сожалением вздохнула:
— Как же это печально.
Гу Шухань кивнул:
— Кто бы сомневался. С детства меня звали во дворец читать вместе со старшим принцем. Он всегда был чрезвычайно одарённым и усердным учеником, особенно в боевых искусствах — его мастерство в верховой езде и стрельбе из лука было безупречно. Хотя после падения с горки он всё ещё мог ходить, просто немного медленнее, но это всё равно остаётся незаживающей раной.
— Кстати, — вдруг вспомнила Гу Шуаньюань, — старшему принцу тогда было почти десять лет. Зачем же он полез на эту горку?
Гу Шухань повернулся к ней, будто хотел что-то сказать, но передумал и лишь тихо произнёс:
— Скажем так, судьба пошутила.
Он помолчал, затем серьёзно посмотрел на сестру:
— Юань, первая императрица перед смертью очень тебя любила, и старший принц всегда к тебе благоволил. Помни: если представится возможность, обязательно отблагодари старшего принца и первую императрицу за их доброту.
Гу Шуаньюань склонила голову набок. Она не видела, чтобы холодный и отстранённый Дуань Хэн проявлял к ней особое внимание, но помнила, как первая императрица была к ней добра, и кивнула:
— Брат, я поняла.
После ухода Гу Шуханя Гу Шуаньюань долго лежала на постели, размышляя. Что же значили те слова, которые она подслушала в прошлой жизни?
Она помнила, как Дуань Сюнь сказал: «Я больше не стану нападать на отца». «Больше не» — значит, он уже делал это раньше?
Гу Шуаньюань вспомнила: в то время на западных границах разгорелась война, и Дуань Хэна отправили туда командовать войсками. Внезапно, при полном здоровье, бывший император перенёс инсульт. Государь Янь Лян предъявил указ, и Дуань Сюнь в спешке взошёл на трон. Хотя государь до этого так и не объявил наследника, он явно отдавал предпочтение третьему принцу, поэтому все споры быстро утихли. Большинство сторонников Дуань Хэна в то время находились с ним на западе, поэтому Дуань Сюнь легко занял престол.
Выходит, в прошлой жизни император Цзэцин изначально предназначал трон Дуань Хэну, но Дуань Сюнь подменил указ?
Гу Шуаньюань вздохнула. Стоит ли ей вмешиваться? Она ведь не хотела снова втягиваться в эти интриги, но сегодняшний разговор с братом показал ей: дом министра уже давно оказался в самом центре водоворота и не может выбраться.
******
Утром Гу Шуаньюань, зевая, сидела у туалетного столика. Цюлу уложила ей волосы в причёску «Летящая фея» и спросила:
— Какую заколку выбрать сегодня, госпожа?
Гу Шуаньюань зевнула и безразлично указала на нефритовую заколку в виде цветка груши.
Цюлу воткнула заколку в причёску, поправила её шёлковую тунику с сотнями бабочек и с улыбкой сказала:
— Госпожа, вы что, ещё не проснулись? Может, после завтрака ещё немного поспите?
Гу Шуаньюань покачала головой:
— Сегодня я договорилась с невесткой сходить в даосский храм Июнь помолиться.
Храм Июнь, расположенный в восточной части Бяньцзина, был очень известен: сюда стекались люди всех сословий — от императорской семьи до простых горожан.
Прошлой ночью она долго не могла уснуть, поэтому утром аппетита не было. Она выпила несколько глотков куриного супа с рисовой лапшой и съела один пирожок с финиковой начинкой — этого ей хватило.
После завтрака Гу Шуаньюань зашла в покои Цзыюнь, чтобы поприветствовать дедушку и бабушку, а затем вместе с Лу Юаньшань села в карету.
Добравшись до храма Июнь, Гу Шуаньюань подала руку Лу Юаньшань, и они направились к главному залу. Лу Юаньшань посмотрела на Гу Шуаньюань, укутанную в парчовый плащ с узором из павлиньих перьев, и весело заметила:
— Только наша третья госпожа может выглядеть как пухлый пирожок и при этом оставаться такой изысканной. Интересно, кому же повезёт стать твоим мужем?
Гу Шуаньюань подмигнула:
— Мне не нужен никакой муж. Я хочу остаться дома и заботиться о дедушке, бабушке, невестке и брате.
Лу Юаньшань сердито посмотрела на неё:
— Ни за что! Наша Юань заслуживает настоящего мужчину, который будет тебя беречь. Раз уж мы в храме, я обязательно помолюсь за это.
Гу Шуаньюань лишь покачала головой и молча последовала за невесткой. Вскоре они добрались до главного зала.
Помолившись, Лу Юаньшань отправилась отдыхать в гостевые покои. Гу Шуаньюань, радуясь возможности выйти из дома, вспомнила, что на заднем склоне храма есть заросли камелий, и решила пойти полюбоваться цветами.
Ночью прошёл дождь, и тропинка на склоне была скользкой. Когда Гу Шуаньюань добралась до камелий, она уже тяжело дышала от усталости.
Перед ней раскинулось море цветов — белоснежные лепестки, полные и сияющие, словно кристаллы. На земле лежали лепестки, сорванные ночным ветром и дождём, создавая особую, трогательную красоту. Гу Шуаньюань глубоко вдохнула аромат цветов и решила собрать немного лепестков, чтобы сварить из них вино.
Она велела Чжуе и Цюлу собирать цветы сбоку, а сама углубилась в заросли. Она так увлеклась, что не заметила, как сзади к ней кто-то подошёл. Лишь когда человек оказался совсем рядом, она испуганно обернулась — и в этот момент её нога соскользнула, и она начала падать назад.
Две горячие, сильные руки крепко обхватили её за талию, не дав упасть.
Гу Шуаньюань широко раскрыла глаза, её сердце дрогнуло. Она подняла взгляд и встретилась с парой глаз, в которых мерцал холодный огонь. Сначала ей показалось, что в них пляшет пламя, но при втором взгляде — это был уже потухший вулкан, ледяной и недоступный, словно горные вершины в утреннем тумане, чёткие, но неясные.
Это был Дуань Хэн.
******
Корзинка с камелиями выпала из рук Гу Шуаньюань, и лепестки рассыпались по земле. Несколько белых цветков, подхваченных лёгким ветерком, упали ей на волосы.
Из-за смещения центра тяжести Гу Шуаньюань оказалась полностью прижатой к груди Дуань Хэна. Она будто слышала его ровное, сильное сердцебиение, а жар его тела, проникающий сквозь одежду, казалось, обжигал её спину. Только сейчас она осознала происходящее — в голове словно грянул гром, разметав все мысли.
Она увидела, как Дуань Хэн медленно поднял свою длинную, белую правую руку, провёл ею по её волосам и аккуратно снял с пряди белоснежную камелию, после чего сжал цветок в ладони.
Щёки Гу Шуаньюань вспыхнули, и она в панике вырвалась из его объятий, не смея взглянуть ему в глаза:
— Ты... почему так бесшумно появился?!
Дуань Хэн приподнял бровь:
— Я просто любовался цветами, но вдруг один лепесток бросился мне прямо в объятия.
В его словах явно сквозила ирония.
Гу Шуаньюань вспыхнула ещё сильнее:
— Кто бросился тебе в объятия?! Я просто поскользнулась!
Дуань Хэн усмехнулся:
— Я говорил о лепестке, госпожа Гу. О чём вы подумали?
Гу Шуаньюань: «...... Этот человек — настоящий демон».
Она стряхнула лепестки с одежды, подняла корзинку и, надувшись, сделала реверанс:
— Раз старший наследный принц любуется цветами, я не стану вам мешать.
С этими словами она развернулась и собралась уходить, даже не дожидаясь ответа.
Дуань Хэн приподнял бровь:
— Подождите.
http://bllate.org/book/8791/802797
Готово:
