Императрица-консорт родила в августе раньше срока. Ребёнок лежал неправильно, роды оказались тяжёлыми. Новорождённая девочка появилась на свет с синюшным лицом и еле дышала — никто не знал, выживет ли она.
На самом деле, едва во дворце просочились слухи, что императрица-консорт не удержит плод и роды начнутся досрочно, старшая госпожа уже приняла решение: если ребёнок не выживет — неважно, мальчик или девочка — на его место подменить Ланьнинь.
Но возникла одна трудность: у новорождённой девочки на ладони была родинка в форме полумесяца. Когда старшая госпожа собиралась везти Ланьнинь во дворец, она даже подумала прижечь на ладони девочки шрам, похожий на родинку. Однако отказалась от этой мысли — свежий рубец был бы другого цвета и не совпал бы с родимым пятном погибшего ребёнка.
Позже, когда императрица-консорт снова спросила об этом, все — знающие и не знающие — просто решили, что в тот момент она была в таком болевом шоке, что ей всё показалось.
Акушерка была выбрана семьёй Су из проверенных людей, служивших им много лет, и прекрасно понимала, что можно говорить, а чего нельзя. Император же не успел увидеть того ребёнка, который даже не издал крика при рождении, и потому ничего не знал о подмене. Так тайна и осталась тайной.
Целых пятнадцать лет.
Первые несколько лет Сюэ Ифан постоянно жила в страхе, боясь, что правда о происхождении Ланьнинь всплывёт наружу. Ей снились кошмары, полные хаоса и паники. Но со временем всё стало спокойнее — и именно в этот момент случилось непредвиденное.
Сюэ Ифан почувствовала, будто земля уходит из-под ног. Она вцепилась пальцами в щель между кирпичами, чтобы не рухнуть на пол.
Она не могла быть уверена, была ли Чэнь Минъэр тем самым ребёнком, которого все считали обречённым. Да и не смела быть уверенной. В голове у неё царил полный хаос, и некому было посоветоваться. От страха ей хотелось просто завыть, но ведь она находилась в Нинхэтане — здесь нельзя было позволить себе рыдать. Она лишь немного задержалась в углу, и проходящие мимо придворные уже начали на неё коситься.
Сюэ Ифан всё же собралась с силами и приготовила небольшую чашку «Баивэйшэн». Но её мысли были в тумане, и руки дрожали — возможно, она положила соли дважды. Императрица-консорт сделала один глоток и выплюнула всё:
— Слишком солёное и горькое.
Только тогда она заметила, что левая рука Сюэ Ифан перевязана бинтом:
— Ты поранилась?
Лицо Сюэ Ифан было мертвенно-бледным, в теле не осталось ни капли силы. Она слабо подняла руку:
— Я уже ни на что не годна.
— Ты выглядишь ужасно. Пойди отдохни в боковом зале.
— Ваше величество… — голос Сюэ Ифан звучал растерянно, совсем не так, как обычно, — мне действительно плохо. Боюсь, я не смогу должным образом заботиться о вас. Хотела бы сегодня же покинуть дворец.
— Вдруг так заболела? Я вызову врача, пусть осмотрит тебя.
— Не стоит беспокоиться. Я ведь пришла сюда, чтобы ухаживать за вашим недугом. Вызывать врача было бы неуместно.
Сюэ Ифан поднялась, поспешно поклонилась и, не дав императрице-консорту задать больше вопросов, пошатываясь, выбежала наружу. Она шла так быстро и неуклюже, что чуть не сбила Цюйин с ног.
Цюйин отступила на два шага, едва удержавшись на ногах:
— Эй, госпожа, что с вами?
Сюэ Ифан не ответила и побежала прочь, будто за ней гналась сама смерть.
Императрица-консорт проводила её взглядом, затем посмотрела на стоявшую рядом безвкусную похлёбку, приготовленную с какой-то странной тревогой, и поняла: с Сюэ Ифан определённо случилось что-то серьёзное. Но что могло так потрясти её, что она даже не осмелилась сказать об этом?
—
Сюэ Ифан сошла с кареты и сразу же бросилась в кабинет Су Шао, не велев даже доложить о себе, и распахнула дверь.
Су Шао нахмурился, явно раздражённый:
— Почему вернулась? С императрицей-консортом что-то случилось?
Сюэ Ифан закрыла за собой дверь и, серьёзно глядя на мужа, сказала:
— Зайди со мной в заднюю комнату.
Су Шао тоже занервничал:
— Что ты задумала?
Сюэ Ифан даже не сняла плащ, а сразу опустилась на низкий диван и заговорила тихо, так, чтобы слышал только он:
— Скажи мне, что ты сделал с тем ребёнком, которого родила императрица-консорт?
Су Шао нахмурился ещё сильнее, явно раздосадованный:
— Почему ты вдруг спрашиваешь об этом?
Сюэ Ифан вспылила, сквозь зубы процедив:
— Говори.
За всю свою жизнь благовоспитанной, сдержанной женщины она впервые так грубо обращалась со своим мужем.
Су Шао помолчал, потом коротко бросил:
— Я нашёл семью, отдал им ребёнка и отправил за город. Зачем тебе это знать?
— Какую семью? Есть ли у них связь с домом Фу?
— Ты вообще бредишь! Я нашёл простого торговца чаем, дал ему сто лянов золота и велел уехать подальше, начать новую жизнь. Какая связь может быть с домом Фу?
Су Шао попытался встать, но Сюэ Ифан схватила его за рукав:
— Как звали этого человека?
— Откуда мне помнить!
Сюэ Ифан дрожащими пальцами сжала край одежды:
— Значит, ребёнок мог выжить.
— Не выжил. Врачи сами сказали, что не выживет, — холодно и сердито ответил Су Шао. — Больше никогда не говори об этом.
Сюэ Ифан вдруг взорвалась:
— Раз знал, что не выживет, следовало сразу задушить! Зачем искать приёмных родителей? Надо было устранить угрозу раз и навсегда!
Её глаза покраснели от ярости, словно у разъярённой пантеры, полные убийственного хлада.
— Ты вообще понимаешь, что несёшь? — Су Шао резко отстранил рукав. — Я не стану проливать кровь члена рода Су, даже если это ребёнок.
Сюэ Ифан провела ладонью по лицу:
— У императрицы-консорта появилась новая лекарка. Она очень похожа на неё — на пять баллов из десяти… — Она глубоко вздохнула, будто уже не хватало сил договорить: — У неё на ладони тоже есть родинка.
Су Шао тоже вздрогнул:
— Неужели такое совпадение возможно? Императрица-консорт заподозрила что-то?
— Похоже, что нет. Но, кажется, девушка ей очень нравится.
Су Шао потер переносицу, не проявляя такого ужаса, как его жена:
— Ты всегда слишком мнительна, видишь опасность там, где её нет. Не строй из себя прорицательницу. Больше не занимайся этим.
— Су Шао, — впервые за двадцать с лишним лет брака она произнесла его имя прямо, — сейчас не время для твоей жалкой сентиментальности.
Су Шао ответил сухо:
— Не учи меня.
— Из-за помолвки с домом Маркиза Пинъянского император и императрица-консорт уже недовольны Ланьнинь. Если сейчас всплывёт эта история, все наши усилия последних лет пойдут прахом. Лучше убить невинного, чем упустить настоящую угрозу. А кроме того… — Сюэ Ифан схватилась за грудь. — У меня есть нелогичное, но сильное предчувствие: это именно та девушка. Как такое может случиться? Почему именно Фу Ваньи привела её ко двору? Может, кто-то из тех, кто знал правду, проговорился, и теперь за нами следят?
Су Шао сделал успокаивающий жест:
— Дай мне разобраться.
—
Сюэ Ифан не сомкнула глаз всю ночь. Она лежала с открытыми глазами до самого рассвета.
Казалось бы, за эту ночь она должна была прийти в себя, но страх не отпускал. Конечно, слова Су Шао имели смысл — Чэнь Минъэр, возможно, и не дочь императрицы-консорта. Но ради Ланьнинь она обязана быть предельно осторожной.
Взрослые могут быть виновны или невиновны, но тот младенец в колыбели не имел выбора.
Промаявшись дома полдня, Сюэ Ифан чувствовала, будто её терзают кошки. Ни минуты покоя. В конце концов, она решила снова отправиться во дворец — хотя бы просто увидеть Чэнь Минъэр своими глазами, чтобы хоть немного успокоиться.
Всего через день Сюэ Ифан снова подала прошение на вход во дворец. Императрица-консорт разрешила, но в душе недоумевала.
— Цюйин, почему она вчера так внезапно убежала, а сегодня уже хочет вернуться?
Цюйин тоже не знала, но предположила:
— Возможно, ей стыдно за вчерашнее поведение перед вами и она хочет извиниться.
Императрица-консорт покачала головой:
— Не думаю. Ты же знаешь, она всегда умеет держать себя в руках. Что могло так её потрясти?
Цюйин, опытная придворная, поняла, что хозяйка ждёт от неё бдительности:
— В этот раз я буду особенно внимательна.
Императрица-консорт покрутила на запястье нефритовый браслет и посмотрела в окно:
— Минъэр сегодня не пришла?
— Ах да, — ответила Цюйин, — я только что послала узнать. Оказалось, лекарь Фу и Чэнь Минъэр не в Тайиши — их вызвал наследный принц куда-то ещё.
Императрица-консорт слегка огорчилась:
— Значит, наверное, кому-то из знати нужна помощь.
— Должно быть, так и есть.
Императрица-консорт улыбнулась с лёгким вздохом:
— Эта девочка мне очень по душе. Хотя мы общались недолго, но сейчас, когда её нет рядом, чувствую пустоту.
Цюйин помогла ей встать и мягко подхватила:
— Если вам так нравится эта девушка, оставьте её при себе.
— Нельзя. Разве ты не заметила, что она сама не стремится к нам?
Цюйин удивилась:
— Не может быть! Кто же откажется от такой возможности?
Императрица-консорт легонько коснулась цветущей лилии:
— Знаешь, мне, пожалуй, именно за это и нравится эта девочка — за её безразличие. Когда мы её хвалим, она не радуется и не старается угодить.
— Ваше величество замечаете всё до мелочей.
Императрица-консорт усмехнулась:
— Просто мне слишком скучно.
—
Свита наследного принца сопровождала Фу Ваньи и Чэнь Минъэр водным путём и по главной дороге. Менее чем за пять дней они уже въехали в пределы Цзинчжоу. Но ливень не прекращался, и последние несколько ли дороги пришлось отложить на два дня.
Благодаря указу наследного принца их путь был свободен, и они беспрепятственно достигли города Цзянлин.
Шэнь Цзэ узнал об этом, когда гости уже почти подъезжали к его резиденции.
Ян Пин чуть не вытаращил глаза:
— Как они вообще нас нашли?
Шэнь Цзэ тихо вздохнул:
— Наследный принц всё-таки прислал Фу Ваньи.
Ян Пин, человек прямолинейный, переживал по другой причине:
— Но, господин, лекарь Фу наверняка приведёт с собой Чэнь Минъэр.
Шэнь Цзэ поправил одежду и бросил на него взгляд:
— И что с того?
Лицо Ян Пина стало многозначительным: он то прищуривался, то хмурился, запинаясь:
— Ну… ведь господин Минь тоже здесь.
Шэнь Цзэ нарочно сказал:
— Не расслышал. Повтори громче.
— Эх… — Ян Пин надулся. — Вы солёную редьку жуёте, а мне за вас волноваться. Ладно, всё равно это не моё дело.
Шэнь Цзэ перевязал ароматический мешочек на поясе и спокойно произнёс:
— Раз не твоё дело, так и знай своё место.
Он направился к выходу, но, обернувшись, бросил на Ян Пина строгий взгляд:
— Ты куда?
Ян Пин виновато пробормотал:
— Пойду подготовлю комнаты для почётных гостей.
С этими словами он свернул налево.
Когда Шэнь Цзэ снова обернулся, у главных ворот уже появились две стройные фигуры. Чэнь Минъэр смахивала капли дождя с подола и, похоже, что-то жаловалась Фу Ваньи.
Неудивительно — такая избалованная девушка, наверняка сильно устала от долгой дороги.
Шэнь Цзэ едва заметно улыбнулся. Сначала он хотел сделать пару шагов навстречу, но, подумав, решил не выглядеть слишком нетерпеливым и остался ждать под галереей.
Похоже, он стал тем самым глупцом, что ждёт у дерева, пока к нему прибежит заяц.
Чэнь Минъэр не любила сырость — на локтях уже выступила красная сыпь, зудела и слегка болела. Сейчас она была особенно раздражена и не обращала внимания ни на что вокруг. Зато Фу Ваньи первой заметила Шэнь Цзэ и громко окликнула:
— Ты там стоишь и смотришь на что?
Не успел Шэнь Цзэ ответить, как занавеска в боковой комнате шевельнулась, и Минь Чжи высунул голову:
— Мне показалось, или это голос Фу Ваньи?
Едва Минь Чжи договорил, как с неба грянул оглушительный удар грома. Все четверо одновременно подняли глаза к небу.
Фу Ваньи отстранила зонт и обеспокоенно сказала:
— Говорят, в Цзинчжоу дождь идёт уже почти двадцать дней.
— Да, — Шэнь Цзэ рассмеялся. — Скоро основание города размоет.
Минь Чжи вышел из комнаты и приподнял бровь:
— Сейчас все жители Цзинчжоу мечтают уехать из города. Что же вас сюда занесло?
Его тон был непринуждённым, без малейшего намёка на неловкость после разлуки.
Фу Ваньи посмотрела на Чэнь Минъэр. Та сосредоточенно поправляла костяной зонт и не собиралась отвечать Минь Чжи. В отличие от его притворного спокойствия, она была по-настоящему равнодушна — холодно и отстранённо.
— Проходите внутрь, — сказал Шэнь Цзэ и открыл дверь.
Он жил в просторной комнате, где совмещались жильё и рабочее место. На южной стене висела карта Цзинчжоу, которую он быстро закрыл занавеской.
Фу Ваньи фыркнула:
— Тебе вовсе не нужно быть таким осторожным. Даже если бы ты разрешил нам посмотреть, мы всё равно ничего не поймём.
Шэнь Цзэ не стал отвечать на это, а лишь сказал:
— Я получил известие слишком поздно. Ян Пин только сейчас освобождает вам комнаты.
— Это не срочно, — Фу Ваньи указала на его письменный стол. — Дай-ка бумагу и кисть.
Шэнь Цзэ махнул рукой:
— Бери.
Фу Ваньи не упустила случая поддеть его:
— Может, спрячешь что-нибудь? Вдруг увижу то, что не должна?
К удивлению Фу Ваньи, Шэнь Цзэ действительно вытащил два листа бумаги и спрятал их под стопку книг, прежде чем спросить:
— Что собираешься писать?
http://bllate.org/book/8790/802761
Готово:
