Минь Чжи запрокинул голову и на мгновение задумался.
— Кажется, я уловил твою мысль.
— До твоего прихода я сам не знал, как выбраться из этой западни, — сказал Шэнь Цзэ, поднимаясь и ставя на стол ещё один светильник. — Но только что всё вдруг прояснилось. У меня есть лишь один путь к развязке.
— Какой?
— Оставаться на месте.
Шэнь Цзэ уставился на только что зажжённый огонёк — тот ещё дрожал и не мог устояться, — и его взгляд потемнел:
— У меня никогда не было такого терпения, как у него. И он это знает.
— Сыкун Цянь мастерски умеет бить по сердцу, — вздохнул Минь Чжи. — Честно говоря, я даже собирался предложить тебе одну глупую идею.
Шэнь Цзэ посмотрел на него.
— Фу Ваньи, — продолжил Минь Чжи. — Сыкун Цянь не станет считать её врагом, но она может хоть немного его сдержать.
Шэнь Цзэ промолчал и снова отвернулся.
Минь Чжи горько усмехнулся:
— Я знаю, тебе такие методы не по душе.
— Не только не по душе… но и невыносимы.
— Я восхищаюсь твоей прямотой, — сказал Минь Чжи, задумчиво глядя на Шэнь Цзэ, и в его голосе вдруг прозвучала странная нота: — Иногда мне даже мерзко становится от мысли: ради чего же, интересно, согнётся хребет Шэнь Юаньцзя?
— Разобрался?
Минь Чжи неторопливо налил вина и, намекая на что-то, произнёс:
— Скоро разберусь.
Шэнь Цзэ лишь улыбнулся и не стал допытываться. Он сел рядом, чтобы выпить с ним. При движении ароматический мешочек на его поясе слегка качнулся.
Минь Чжи кивнул в его сторону:
— Впервые вижу, чтобы ты носил такую вещицу. Дай взглянуть.
Шэнь Цзэ проигнорировал его.
— Нечего там смотреть.
— Даже если бы это было сделано руками принцессы, ты бы, наверное, и не взглянул, — Минь Чжи прикидывал вслух. — Неужели работа госпожи Пинъянского маркиза?
— Считай, что так.
— Не увиливай. Я всё равно не верю, что кто-то шьёт для тебя.
Они выпили по чарке. Минь Чжи выдохнул и сказал:
— С делами покончили. Теперь поговорим о личном.
— Говори, — Шэнь Цзэ протянул руку, чтобы налить ему вина. Его рука была совершенно спокойной.
Минь Чжи прикрыл чашу ладонью и тихо рассмеялся:
— Мой человек уже несколько месяцев в твоём доме, а от него ни слуху ни духу. Пропал, будто его и не было.
В словах Минь Чжи сквозило обвинение.
Шэнь Цзэ приподнял бровь и встретился с ним взглядом:
— Я думал, ты хотя бы спросишь, как я устроил её перед отъездом из столицы. Ведь Минь Юань чуть не убила её у меня под носом.
Лицо Минь Чжи мгновенно изменилось:
— Что она натворила?
— Прямо из моего дома увела её к Э Чэню. Если бы служанка, что пришла со мной, не предупредила меня вовремя, Э Чэнь бы добился своего. — Шэнь Цзэ фыркнул с холодной насмешкой. — И у тебя не было бы сейчас повода меня допрашивать.
У Минь Чжи на руке вздулись жилы, костяшки пальцев хрустнули от напряжения. Он с яростью выдохнул:
— Так они действительно хотят уничтожить её до конца.
Шэнь Цзэ налил себе вина, одним глотком осушил чашу и, опустив глаза на Минь Чжи, чётко и ясно произнёс:
— Отпусти её.
Минь Чжи оцепенел:
— Что ты сказал?
— Я сказал: отпусти её.
В глазах Минь Чжи вспыхнула резкая злоба:
— А дальше?
Шэнь Цзэ встретил его взгляд и спокойно ответил:
— А дальше пусть тот, кто сможет её защитить, возьмёт её в жёны.
Его слова звучали мягко и спокойно, но каждое из них было острым, как лезвие, и метилось прямо в самую суть.
Минь Чжи опустил плечи, склонился над столом и долго смотрел на собеседника. Внезапно он резко оттолкнул чашу, которую всё это время прикрывал ладонью, и тихо пробормотал:
— Всё-таки лучше пить.
Он сам начал разговор с напором, но в итоге первым отступил, не решившись смотреть правде в глаза.
Он не знал, недооценил ли он Шэнь Цзэ или переоценил самого себя.
—
Согласно распоряжению наследного принца, отъезд Фу Ваньи в Цзинчжоу держался в строжайшей тайне. Даже Тайиши не было поставлено в известность, и Шэнь Цзэ тоже не уведомили.
Чэнь Минъэр не понимала, зачем такая секретность, но она никогда не была любопытной. Накануне отъезда из столицы она, как обычно, пришла в покои императрицы-консорта, чтобы помочь с прогреванием.
Императрица-консорт чувствовала себя гораздо лучше и перебралась из спальни в тёплый павильон. Сюэ Ифан сидела рядом и болтала с ней.
Два дня назад, когда Сюэ Ифан пришла с обычным визитом и застала императрицу нездоровой, она осталась «ухаживать за больной». На деле же она лишь заботливо расспрашивала и болтала обо всём на свете, стараясь проявить максимум внимания.
Сейчас она подрезала лилии, присланные из цветочной оранжереи, и льстиво сказала:
— По-моему, больше всех в этом дворце счастья досталось именно вам, государыня. После того как Его Величество провёл сюда термальную воду, в Нинхэтане стало как летом даже зимой. Эти нежные бутоны, за которыми в оранжерее ухаживают, как за принцессами, распускаются только здесь.
Императрица-консорт нахмурилась:
— Впредь не говори таких вещей.
— Хорошо, хорошо, — улыбка Сюэ Ифан не исчезла. Она повернула вазу с цветами так, чтобы императрица лучше видела: — Как вам мои старания?
Та лишь рассеянно ответила:
— Твои руки всегда были искусны.
Заметив, что императрица задумалась, Сюэ Ифан махнула служанке Цюйин, чтобы та унесла вазу, и подошла ближе:
— Лекарство остыло, государыня. Выпейте скорее, иначе будет горчить.
Императрица стиснула зубы и, словно девочка, капризно сказала:
— Горькое. Пусть пока постоит.
Сюэ Ифан улыбнулась:
— Знаете, принцесса упрямством явно пошла в вас.
— Не осуждай меня, — мягко, но серьёзно сказала императрица. — И не уговаривай.
Сюэ Ифан помешала ложечкой лекарство и медленно, с лёгкой укоризной, произнесла:
— Да вы, выходит, даже со своей родной дочерью ссоритесь.
Императрица опустила глаза и тихо сказала:
— Иногда мне кажется, что она вовсе не моя дочь. Будто враг какая-то.
Сюэ Ифан вздрогнула. Ложечка упала в чашу и звонко стукнулась о край. Она натянуто улыбнулась:
— Лекарство остыло. Я велю Цюйин подогреть.
Цюйин как раз вела в покои Чэнь Минъэр. Увидев Сюэ Ифан с чашей в руках, она поспешила ей навстречу:
— Дайте мне.
Чэнь Минъэр сделала вид, что не заметила Сюэ Ифан, и направилась к императрице.
Государыня, увидев её, сразу оживилась:
— Ты так легко одета! Осторожно, простудишься.
— Здравствуйте, государыня, — Чэнь Минъэр сначала сделала реверанс, потом ответила: — В павильоне так тепло, что я сняла верхнюю одежду ещё у входа.
Императрица сжала её руку и с удовольствием кивнула:
— Да, руки тёплые.
Чэнь Минъэр не хотела много говорить. Императрица явно хотела побеседовать, но девушка лишь слегка улыбнулась и промолчала.
Императрица внимательно следила за каждым её движением и с тревогой предупредила:
— Осторожнее с горячим. Соль не перекаливай.
Сюэ Ифан холодно наблюдала за ними и вдруг сухо сказала:
— Эта девушка и впрямь немногословна.
Чэнь Минъэр, стоя к ней спиной, продолжала заниматься своим делом, будто ничего не слышала. Императрица же за неё ответила:
— Мало говорит, зато всё делает толково. Честно говоря, хочется оставить её у себя.
Сюэ Ифан натянуто улыбнулась:
— Это же в вашей власти, государыня.
В этот момент Цюйин вошла с подогретым лекарством и подхватила разговор:
— А то! Если Минъэр останется в Нинхэтане, мне, пожалуй, придётся уйти в отставку.
Императрица бросила на неё взгляд и усмехнулась:
— У тебя язык острый, от тебя голова болит.
Цюйин подняла бровь:
— Вот видите!
Только что унылая атмосфера в павильоне вдруг озарилась светом.
Но Сюэ Ифан не могла порадоваться. Она снова настойчиво сказала:
— Лекарство уже второй раз подогревают. Выпейте, государыня.
— Я приготовила маринованные ягоды, сладкие. Съешьте одну после лекарства — горечь сразу пройдёт, — добавила Цюйин.
Императрица всё ещё ворчала:
— Подожду немного.
Цюйин прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Это лекарство у нас три-четыре раза подогревают, прежде чем государыня его выпьет. Всегда так.
Сюэ Ифан подхватила тему и перевела разговор на принцессу Ланьнинь:
— Я ведь только что говорила: принцесса не только внешне похожа на вас, но и упрямством в вас.
Цюйин, увлечённая весельем, не подумала о последствиях и выпалила:
— Если уж говорить о сходстве, так тут прямо перед вами живой пример! Точно с одного лица снято!
Сюэ Ифан явно не понравилось это замечание, и она промолчала, лишь слегка приподняв бровь.
Цюйин отошла в сторону и обняла Чэнь Минъэр за плечи. Та не ожидала такого и чуть не упала, повернувшись лицом к Сюэ Ифан.
Даже половина лица заставила Сюэ Ифан похолодеть.
Она с трудом растянула губы в улыбке и выдавила:
— Да, похожа.
Остальные тоже уставились на Чэнь Минъэр, но та, будто ничего не замечая, потушила светильник и тихо сказала императрице:
— Ложитесь, государыня.
Императрица опустилась на подушки и без тени сомнения похвалила:
— Я не так красива, как ты. Ни сейчас, ни в молодости.
Чэнь Минъэр скромно ответила:
— Государыня шутите.
Она укрыла горячий мешочек с солью тонким одеялом и добавила:
— Лекарь Фу добавил в ваш рецепт юньсян. При варке за этим нужно особенно следить. Пойду напомню на кухню.
Сюэ Ифан не сводила с неё глаз и вдруг спросила:
— Как ты познакомилась с лекарем Фу?
Вопрос прозвучал неожиданно, но Шэнь Цзэ заранее подготовил для Чэнь Минъэр ответ. Она повторила его дословно — без единой бреши. Сюэ Ифан больше не смогла ничего вытянуть. Когда Чэнь Минъэр вышла, она пробормотала:
— Эта девушка вовсе не похожа на беднячку.
Императрица поправила одеяло и мягко возразила:
— По характеру — не избалованная.
Она хотела ещё добавить: «Я знаю, как выглядит избалованная», но опасалась, что упоминание Ланьнинь вызовет у Сюэ Ифан поток слов, и умолчала.
Лицо Сюэ Ифан стало напряжённым, улыбка — неестественной. Боясь, что кто-то заметит её волнение, она опустила голову и поправила рукав:
— Вы ведь говорили, что скучаете по моему «Баивэйшэну». Я велела поварне приготовить ингредиенты. Подождите немного, сейчас схожу на кухню — к обеду будет готово.
— Мне как раз хочется отдохнуть. Иди, — сказала императрица, устраиваясь поудобнее и закрывая глаза.
Сюэ Ифан сильно нервничала. У выхода из павильона она споткнулась и чуть не упала. «Чего я так пугаюсь? — ругала она себя. — Не может быть, чтобы всё совпало так точно. Просто сама себя пугаю».
Но сердце всё равно колотилось, и тревога не отпускала.
Чэнь Минъэр варила лекарство под навесом. Сюэ Ифан издали наблюдала за ней и мысленно повторяла: «Да, черты похожи, но не настолько, как наговорила Цюйин».
За эти годы всё улеглось, и она почти забыла.
Она прижала ладонь к груди, стоя на солнце, но спина всё равно покрывалась холодным потом.
На самом деле, она знала очень мало. Она была в родильной горячке. Проснувшись, обнаружила, что новорождённую дочь, которой было всего сутки от роду, уже увезли. Осталась лишь пустая пелёнка.
Свекровь убеждала её: «Ради блага рода. Государыня родила раньше срока, девочка еле дышала, не выжить ей. А у самой государыни после нескольких выкидышей и кровотечений больше не будет детей».
Сюэ Ифан еле вымолвила:
— Всё равно ведь не сын. Зачем её в дворец отправлять?
Она помнила ответ свекрови дословно: «Какая разница, принцесса или нет? У Его Величества и так хватает наследников».
Сюэ Ифан больше ничего не сказала. Ей даже не дали попрощаться с ребёнком — его тут же плотно запеленали и увезли во дворец. Она понимала: свекровь жалела дочь государыни и хотела оставить ей хоть какую-то надежду. Если бы и этот ребёнок умер, государыня, скорее всего, не пережила бы горя.
Никто не думал о ней. Её собственную дочь, которую она носила десять месяцев, увезли, даже не посоветовавшись. Ей нельзя было даже горевать — любой намёк на несогласие сочли бы эгоизмом и непониманием важности дела.
Эта рана болела в её сердце много лет. Лишь увидев, как император и государыня обожают Ланьнинь, исполняя все её капризы, Сюэ Ифан наконец смогла убедить себя: «А что бы изменилось, останься ребёнок со мной?»
— Ой! Девушка, осторожно!
Испуганный крик вернул Сюэ Ифан к реальности. Чэнь Минъэр как раз переставляла горшок с лекарством, но тот треснул, и кипящая жидкость обожгла ей руку.
— Быстрее! Ополосни руку в колодезной воде!
Сюэ Ифан подошла ближе. Чэнь Минъэр, шипя от боли, опустила руку в таз. На тыльной стороне уже наливались волдыри — останется шрам.
«Жаль такую красивую руку», — подумала Сюэ Ифан и даже почувствовала лёгкое злорадство. Она уже хотела уйти, как вдруг услышала, как служанка, сидевшая рядом с Чэнь Минъэр, удивлённо воскликнула:
— Сестра, у тебя на ладони родимое пятно!
Сюэ Ифан обернулась и взглянула. В голове у неё всё взорвалось.
http://bllate.org/book/8790/802760
Готово:
