Фу Ваньи ещё не успела поздороваться, как наследный принц тихо рассмеялся:
— Все эти годы мы оба жили за этими дворцовыми стенами, но так и не встретились.
Он повернулся к ней. В тени лицо его оставалось невидимым, но прежним осталось и то спокойное, отрешённое достоинство.
Фу Ваньи почтительно поклонилась:
— Ваше Высочество заботитесь о судьбе государства и погружены в дела двора — разумеется, вам не до встреч с такой праздной особой, как я.
— Заботлюсь о судьбе государства…
Наследный принц направился к чайному столику и махнул рукой, приглашая Фу Ваньи последовать за ним.
Когда оба уселись, он закончил:
— Раз уж ты сама говоришь, будто я думаю лишь о государстве, не стану ходить вокруг да около. Отправляйся в Цзинчжоу.
Рука Фу Ваньи, державшая чашку, резко дрогнула, и половина чая выплеснулась наружу.
Наследный принц сделал глоток, не обращая внимания на её реакцию, и спокойно продолжил:
— Юаньцзя и Сыкун Цянь уже почти месяц в тупике. Если затянется до зимы, боюсь, возникнут непредвиденные осложнения. Твоя поездка, возможно, окажется полезной.
Чашка так и не добралась до губ Фу Ваньи. Она поставила её обратно на столик, взяла лежавшую рядом салфетку и аккуратно вытерла брызги с тыльной стороны ладони и рукава. Опустив глаза, она долго молчала.
Наследный принц уставился на салфетку в её руках и тихо произнёс:
— Она была приготовлена, чтобы вытереть твои слёзы. Ты уже не та плакса, что раньше.
Пальцы Фу Ваньи замерли. Она тяжело заговорила:
— Вы распорядились убрать всех из покоев… боитесь, что я скажу нечто, от чего вам станет неловко?
— Вовсе нет, — в его глазах читалась искренняя откровенность. — Прошлое уже свершилось. Теперь у каждого из нас своя ответственность. Неужели ты настолько неразумна?
Фу Ваньи горько усмехнулась:
— Я всего лишь женщина. Даже если стану говорить небылицы, всё равно останусь лишь лекарем — какая с меня ответственность?
Наследный принц приподнял бровь:
— Если ты упорно отказываешься помнить, какими подвигами твои предки завоевали нам сегодняшний покой, мне нечего тебя упрекать. Но я всё равно верю в себя.
— Во что именно?
— В то, что не ошибся в тебе. — Он согнул палец и написал в воздухе над столом один иероглиф. — Перед лицом Родины и семьи ты не поступишь опрометчиво.
Фу Ваньи наконец подняла глаза и встретилась с ним взглядом:
— Обязательно учить меня?
— Не смею, — вырвалось у него.
Эти два слова мгновенно перенесли их на десять лет назад.
— Ты обязательно должен учить меня?
— Не смею.
— Ты же наследный принц! Чего тебе бояться?
— Именно поэтому и не смею.
…
Время наложилось одно на другое. Человек перед ней уже не был тем, кем был когда-то.
Фу Ваньи закрыла глаза, будто смиряясь с судьбой:
— Всё же благодарю вас. Вы ведь прекрасно знаете, что я — простая травница, никчёмная. Просто хотите дать мне шанс увидеть его ещё раз.
Наследный принц резко закашлялся, прикрыв рот кулаком. Некоторое время он тяжело дышал, затем тихо сказал:
— Поезжай. Разреши свою боль и возвращайся — живи как следует.
Фу Ваньи отвела лицо и тихо проговорила:
— Я хочу взять с собой одного человека.
— Хорошо.
Наследный принц оперся ладонями на край чайного столика и, несвойственно для себя, добавил:
— Если увидишь Сыкун Цяня, передай ему от меня одну фразу.
— Ка… какую?
— «Я вернулся в горы, к своему прежнему гнезду, а ты — домой, к мосту Вэйцяо».
Услышав, как её зовёт Сюэ Ифан, Чэнь Минъэр остановилась, но не обернулась. Цюйин подошла ближе и вежливо сказала:
— Госпожа ждёт принцессу и вас внутри.
Сюэ Ифан окинула взглядом спину Чэнь Минъэр:
— Кто это?
— Новая лекарка из Тайиши, работает под началом лекаря Фу.
За эти несколько дней Цюйин уже не раз повторяла эту фразу — казалось, каждый, кто видел Чэнь Минъэр, неизменно задавал тот же вопрос.
Сюэ Ифан осторожно заметила:
— Служанок при госпоже следует подбирать особенно тщательно.
— Не беспокойтесь, госпожа, эта девушка очень сообразительна.
Чэнь Минъэр подумала про себя: Сюэ Ифан окликнула её, но все эти придирки адресовала не ей, а Цюйин. Она промолчала и пошла дальше. Сделав шаг, услышала, как Цюйин воскликнула: «Эй!» — и пояснила с улыбкой:
— Девочка только вступила во дворец, ещё многого не знает и, видимо, не узнаёт вас, госпожа.
Сюэ Ифан равнодушно ответила:
— Передо мной невежлива — не беда. Главное, чтобы не опозорилась перед госпожой.
Чэнь Минъэр ускорила шаг. Добравшись до безлюдного места, она швырнула поднос с чаем в угол и, злясь, покраснела от обиды.
Цюйин думала, будто она не знает Сюэ Ифан? Как же не знать! Даже если бы её превратили в прах, она узнала бы эту женщину. Сюэ Ифан — не только тётя Ланьнинь, но и свекровь Минь Юаня. В прошлой жизни большинство унижений в доме Минь устроила именно эта тётушка Сюэ, подстрекая других за кулисами. Чэнь Минъэр никак не могла понять: почему свекровь, всего лишь родственница по браку, так усердно вмешивается в дела Ланьнинь? Она интересуется буквально всем — даже интимными подробностями супружеской жизни Ланьнинь и Минь Чжи!
Подняв разбитый поднос, Чэнь Минъэр провела пальцем по острому краю и почувствовала глубокую, необъяснимую боль.
Гнева было меньше, чем недоумения. Эти люди — столь знатны и могущественны… Почему же каждый из них считает её занозой в глазу? Чем она им мешает?
— Я всюду тебя искала. Что ты здесь делаешь?
Голос Фу Ваньи прозвучал позади. Чэнь Минъэр быстро вытерла глаза и обернулась с улыбкой:
— Лекарь вернулась! Так быстро.
Фу Ваньи выглядела уставшей и тяжело сказала:
— Мне нужно кое-что тебе сказать, хотя, возможно, кто-то уже решил за тебя.
— Что?
— Наследный принц отправляет меня в Цзинчжоу. Я сказала, что возьму тебя с собой.
— В Цзинчжоу? — удивилась Чэнь Минъэр. — Там же только началась война… Ах да, слышала, раньше вы сопровождали армию в качестве лекаря.
Фу Ваньи не могла объяснить ей всех причин и решила оставить всё как есть.
— Шэнь Юаньцзя поручил мне заботиться о тебе. Куда бы я ни пошла, должна брать тебя с собой. Так что даже не спрашивала твоего мнения.
Чэнь Минъэр улыбнулась:
— Конечно, я с вами поеду. Когда выезжаем?
— Через день-два. К концу ноября на реке начнётся ледостав — водный путь станет невозможен.
Чэнь Минъэр облегчённо вздохнула:
— Отлично. К тому времени здоровье императрицы-консорта почти придёт в норму.
Фу Ваньи, заметив, что Чэнь Минъэр искренне переживает за консорта, небрежно заметила:
— Вижу, у вас с ней настоящая связь. Вы похожи, и она к тебе особенно добра.
— Я об этом не думала, — покачала головой Чэнь Минъэр. — Просто помню ваши слова: долг лекаря — лечить пациента. Без разницы, кто она — императрица-консорт или простая крестьянка, добра ли ко мне или нет, похожа на меня или нет.
Фу Ваньи искренне восхитилась её словами и пошутила:
— Действительно, умница. Сначала я думала, что беру тебя с собой ради Шэнь Юаньцзя, но теперь вижу: он прислал тебя мне на помощь.
— Вы слишком хвалите меня, лекарь.
Чэнь Минъэр прикусила губу. На самом деле, в душе она испытывала к Фу Ваньи гораздо больше благодарности, но выразить это было неудобно.
Зато Фу Ваньи выглядела озабоченной. Чэнь Минъэр не посмела спрашивать напрямую и лишь участливо спросила:
— Лекарь устала?
— Со мной всё в порядке. Ты вот устала.
Фу Ваньи помолчала, затем неожиданно спросила:
— Если снова встретишь Минь Чжи, как себя поведёшь?
Чэнь Минъэр на мгновение опешила, но ответила решительно:
— Как с посторонним. Так, как подобает.
— С посторонним… — Фу Ваньи повторила её слова и тихо вздохнула. — Да, посторонний.
Чэнь Минъэр интуитивно почувствовала: эта поездка в Цзинчжоу приведёт к встрече с человеком, которого Фу Ваньи так долго прятала в глубине души. Ведь сейчас Фу Ваньи стояла прямо перед ней, но её разум и дух уже давно покинули это место.
*
Цзинчжоу, город Цзянлин.
Непрерывные дожди, густой туман над рекой — лишь изредка мелькали огни на противоположном берегу.
Шэнь Цзэ положил руки на колени и сжал кулаки. Полмесяца стояла осада. За это время уровень воды в реке резко поднялся, а его флот в основном состоял из северян — хоть и хорошо обученных, но не привыкших к воде с детства. Их навыки плавания были посредственны.
Он не знал, способен ли Сыкун Цянь теперь предсказывать даже погоду.
Ещё издали, едва слышно, донеслись шаги. Шэнь Цзэ уже услышал их. Он резко открыл глаза. Через мгновение полог откинули — за Ян Пином стоял Минь Чжи.
Шэнь Цзэ машинально сжал ароматический мешочек на поясе и тут же начал упрекать:
— Договорились — а ты опоздал на два дня.
— Ты совсем без сердца? — Минь Чжи снял плащ. — Из-за этих дождей я чуть не утонул по дороге, едва не стал кормом для рыб, а ты ещё и ворчишь!
Шэнь Цзэ холодно взглянул на него:
— Опоздал или нет?
Минь Чжи швырнул плащ на пол:
— Ну да, опоздал, но…
— Раз опоздал — этого достаточно.
Шэнь Цзэ не стал слушать оправданий и указал на Ян Пина:
— Готовь еду.
— Шэнь Юаньцзя, ты уж постарайся принять меня как следует, — Минь Чжи без церемоний умылся его же водой, бросил полотенце в таз и довольно заявил: — Ты просил определённое количество войск — я привёл вдвое больше. И это ещё не всё: у меня для тебя есть подарок.
— Хватит загадок, — Шэнь Цзэ остался равнодушным. — Если бы наследный принц не начал масштабную проверку в Трёх управлениях, тебе бы не удалось так легко уладить дела с аудитом войск в Сячжоу.
— Ладно, ладно, — Минь Чжи растянулся на скамеечке и проворчал: — Месяц не виделись, а твоя чёрствость только усилилась. Жаль, что я за тебя старался. Ладно уж, пусть Сыкун Цянь сам разбирается с тобой.
Слова сорвались с языка раньше, чем он успел подумать. Оба замолчали. Минь Чжи понял, что ляпнул лишнего, взглянул на небо и нахмурился:
— Похоже, дождь ещё долго не прекратится.
Шэнь Цзэ кивнул, уселся и спросил:
— Как обстоят дела на реке?
— Ветер сильный, волны высокие. Наши моряки едва справляются. Если дождь пойдёт ещё два дня — будет совсем плохо.
Минь Чжи прищурился, явно пытаясь поймать Шэнь Цзэ на крючок:
— Я собирался помочь тебе выйти из тупика, но раз ты не ценишь — забудь.
Хотя Минь Чжи уже зашёл так далеко, на лице Шэнь Цзэ не дрогнул ни один мускул. Он лишь спокойно сказал:
— Говори.
— Если воспользуешься моим советом, как загладишь вину?
— Как угодно.
Минь Чжи подобрал ноги под себя и оживился:
— Слышал ли ты имя Ху Синя из Сюньяна?
— Слышал, — кивнул Шэнь Цзэ. — Говорят, он может нырять на сорок-пятьдесят ли и оставаться под водой целых семь дней и ночей. Прозвище у него — «Белая полоса в волнах».
Увидев, что Шэнь Цзэ знает этого человека, Минь Чжи ещё больше возгордился:
— А знаешь ли ты, что Ху Синь — бедный рыбак, но с твёрдым характером, и никогда не соглашался служить чиновникам?
В этот момент вошёл Ян Пин с вином и закусками. Шэнь Цзэ оглянулся и продолжил:
— Судя по твоему виду, ты привёз его мне?
— Умён! — Минь Чжи сел на пол у стола и насмешливо взглянул на Шэнь Цзэ: — Ну как, не хочется ли пасть на колени и поблагодарить?
— Если окажется полезен — колени не проблема.
Шэнь Цзэ оперся локтями на колени и наклонился вперёд:
— Расскажи, как тебе удалось его уговорить?
— Долгая история. В общем, мы связали судьбы в бою. Неужели не верится?
Шэнь Цзэ усмехнулся:
— Очень даже верится.
Минь Чжи не заметил скрытого смысла и, выпив чарку вина, удивлённо спросил:
— Ты же обычно в походах берёшь минимум припасов. Откуда у тебя вино?
— Узнал?
— Как не узнать!
Шэнь Цзэ мягко улыбнулся:
— Обменяю эту бутыль вина на твоего Ху Синя. Как насчёт этого?
Минь Чжи фыркнул:
— Слишком дёшево выходит для тебя.
— Где он, Ху Синь?
— Хочешь увидеть? — Минь Чжи вытер уголок рта, понимая, что Шэнь Цзэ торопится, и больше не стал шутить. — Ладно, пока в долг. Вернёшься в столицу — хорошенько с тебя взыщу. Он ждёт снаружи. Я знал, что ты не утерпишь.
Шэнь Цзэ позвал Ян Пина:
— Поставь Ху Синя под надёжную охрану. Выбери проверенных людей, пусть их будет побольше.
— Ты что? — Минь Чжи, жуя еду, говорил невнятно. — Ты с ума сошёл, Шэнь Юаньцзя?
Шэнь Цзэ махнул Ян Пину:
— Делай, как сказал.
— Да ты… — Минь Чжи проглотил еду. — Ты понимаешь, сколько сил мне стоило уговорить Ху Синя приехать в Цзянлин?
Шэнь Цзэ взглянул на него:
— Ты только что спросил меня о чём-то?
— О чём я тебя спрашивал? — раздражённо бросил Минь Чжи. — Говори прямо!
Шэнь Цзэ не спешил:
— Ты спросил: «Неужели не верится?»
— И что?
— Разве тебе не кажется, что Ху Синь появился именно тогда, когда его ждали? — Шэнь Цзэ постучал пальцем по столу. — Если я не ошибаюсь, он уже обсудил с тобой план атаки: ночью он нырнёт под корабли врага и пробьёт днища. Мы победим без боя.
Минь Чжи промолчал. Шэнь Цзэ коротко хмыкнул:
— Видимо, я угадал.
http://bllate.org/book/8790/802759
Готово:
