Служанка, увидев Чэнь Минъэр, с улыбкой спросила:
— Эта девушка раньше не бывала здесь? Как вас зовут?
Фу Ваньи представила Чэнь Минъэр:
— Это старшая служанка при императрице-консорте — Цюйин.
— Госпожа Цюйин, зовите меня просто Минъэр, — тихо ответила Чэнь Минъэр, прижимая к руке снятый верхний наряд. — Я только что поступила в Тайиши под начало лекаря Фу и впервые прихожу во внутренние покои.
— Хотя и впервые, а уже знаешь правила, — сказала Цюйин, внимательнее взглянув на Чэнь Минъэр. — Странно… Наверняка я тебя раньше не видела, но всё равно кажется, будто мы встречались. Должно быть, ты очень похожа на кого-то знакомого.
Услышав это, Фу Ваньи слегка улыбнулась:
— Уродливые лица все разные, а красавицы в мире, хоть и отличаются, всё же чем-то похожи.
Цюйин хлопнула в ладоши:
— Поняла! Черты этой девочки напоминают императрицу-консорта.
Чэнь Минъэр вздрогнула и поспешно сказала:
— Госпожа Цюйин, вы слишком добры ко мне.
— Не шучу, правда похожа.
С этими словами Цюйин отодвинула ещё одну занавеску и тихо доложила:
— Ваше величество, прибыл лекарь Фу.
Внутри женщина подняла глаза, мягко улыбнулась Фу Ваньи, поманила её рукой и приказала Цюйин:
— Подай чай.
— Здоровья вашему величеству, — сказала Чэнь Минъэр, опускаясь на колени, как это делала Фу Ваньи.
Императрица-консорт глубоко вздохнула и устало улыбнулась:
— Здоровья… здоровье уже не то.
Цюйин, неся поднос с чаем, незаметно подмигнула Фу Ваньи и мягко увещевала императрицу:
— Ваше величество, что вы такое говорите? Вы, конечно же, каждый день в добром здравии.
Фу Ваньи промолчала, лишь улыбнулась, достала из медицинского сундука подушечку для пульса, положила сверху тонкий шёлковый платок и аккуратно разместила у края ложа.
Императрица поправила лисью шкуру под собой, протянула запястье и нахмурилась:
— Сегодня голова раскалывается так сильно, что даже думать невозможно.
— Позвольте осмотреть вас, — сказала Фу Ваньи.
Она сосредоточенно прощупывала пульс, а императрица закрыла глаза. В комнате воцарилась тишина, в которой слышно было, как иголка падает на пол.
Чэнь Минъэр, следуя указаниям Фу Ваньи, заранее согрела мешочек с солью и песком, затем продезинфицировала серебряные иглы над пламенем свечи и тщательно протёрла каждую марлевой салфеткой. Её движения были точными и бесшумными.
Немного спустя Фу Ваньи подняла руку:
— Кроме хронических недугов, с вашим величеством всё в порядке. Сегодняшняя головная боль — обычное явление перед менструацией. Ваше тело идёт на поправку.
— Правда? — Императрица приподнялась, опираясь на поясницу. — Тогда благодарю вас за заботу о моём здоровье.
— Ваше величество всегда так вежливы.
Фу Ваньи повернулась к Чэнь Минъэр:
— Принеси мешочек с солью, пусть её величество приложит к животу.
— Слушаюсь.
Чэнь Минъэр завернула горячий мешочек в сухое полотенце и осторожно положила императрице на низ живота, мягко проговорив:
— Если станет слишком горячо, скажите, госпожа.
Мешочек действительно был очень горячим. Чэнь Минъэр спрятала покрасневшие пальцы и потёрла мочки ушей.
— Ты ведь только что поступила…
Императрица обернулась и вдруг заметила шрам на ладони Чэнь Минъэр. Она осеклась на полуслове.
Чэнь Минъэр, привыкшая к таким взглядам, раскрыла ладонь и тихо пояснила:
— Хотя выглядит как ожог, родные говорили, что родилась с этим. Наверное, родимое пятно.
— Родилась с ним?
Императрица выпрямилась и протянула руку:
— Можно мне взглянуть?
Чэнь Минъэр послушно подошла ближе и заметила, что пальцы императрицы дрожали.
— Сколько тебе лет?
— Мне пятнадцать, совсем недавно отметила цзицзи.
— Откуда ты родом?
Чэнь Минъэр покачала головой.
— Не знаешь? Как такое возможно?
Императрица снова попыталась сесть прямо, и мешочек с солью соскользнул с живота. Чэнь Минъэр поспешила его подхватить, но императрица опередила её и отбросила в сторону:
— Осторожнее, обожжёшься.
Чэнь Минъэр растерялась и беспомощно спросила:
— Ваше величество, вы не обожглись?
Императрица крепко сжала её руки и торопливо повторила:
— Ты так и не сказала, откуда ты родом?
— Я… — Чэнь Минъэр растерянно взглянула на Фу Ваньи, сглотнула и тихо произнесла: — Меня мама нашла и вытащила из кучи полыни.
Фу Ваньи подошла ближе, чтобы сгладить неловкость:
— Ваше величество, вам нехорошо? Вы так побледнели.
— Нет… нет…
Императрица несколько раз повторила «нет», её грудь судорожно вздымалась, будто ей не хватало воздуха.
— Ваше величество…
Чэнь Минъэр сжала руку императрицы и надавила на точку у основания большого пальца, боясь, что та потеряет сознание.
— Как тебя зовут?
— Чэнь Минъэр.
— Минъэр, Минъэр… — императрица повторяла имя, будто запечатлевая его в памяти. — Я запомню.
Все в палате заметили странное поведение императрицы, но только Цюйин понимала, почему её величество так разволновалась.
Когда Фу Ваньи и Чэнь Минъэр ушли, Цюйин отослала всех служанок и осталась с императрицей наедине во внутренних покоях.
— Я всё никак не могу поверить, что ошиблась, — сказала императрица, уже успокоившись, но взгляд её оставался рассеянным.
Глаза Цюйин наполнились сочувствием:
— Принцесса родилась недоношенной и даже не плакала. А вы тогда страдали от кровотечения… Вся эта суматоха… Я не смогла хорошенько разглядеть ребёнка. Иначе вы бы не мучились эти пятнадцать лет сомнениями.
— Я точно видела! У моего ребёнка на ладони было родимое пятно в форме полумесяца. Но я лишь мельком взглянула и сразу потеряла сознание. Виновата сама — была слишком слаба. Все твердили, что я ошиблась или мне почудилось от боли и усталости. Но как мне теперь доказать обратное?
Императрица смяла край юбки, а в её глазах, полных слёз, вдруг блеснул лёд:
— Цюйин, ты служишь мне с детства. Скажи мне честно: хоть немного похожа Ланьнинь на меня?
— Ваше величество!
Цюйин опустилась на колени у ложа, сложила руки и прижала их ко лбу, дрожа:
— Такие слова нельзя произносить!
— В детстве различия не было заметно, но чем старше она становится, тем холоднее мне становится на душе, Цюйин… — Императрица покачала головой и бессильно опустилась на подушки, бормоча: — Скажи… мой ребёнок, он погиб?
— Ваше величество, — твёрдо сказала Цюйин, — позвольте мне напомнить: подозрения порождают призраков. Больше не мучайте себя. Прошло пятнадцать лет — правда или ложь уже не имеет значения.
Императрица Су глубоко вздохнула, будто из последних сил, медленно закрыла глаза, и из уголка глаза скатилась одна-единственная слеза.
*
*
*
Сюэ Ифан только вошла в павильон Цзянъэ, как из-за ширмы раздался голос Ланьнинь:
— Тётушка, если вы пришли уговаривать меня идти кланяться матери, лучше сразу замолчите.
Ланьнинь особенно позволяла себе вольности перед Сюэ.
Сюэ Ифан села за ширмой, опустила глаза и поправила край рукава. Некоторое время она молчала, потом тихо сказала:
— Императрица-консорт заболела.
Дыхание Ланьнинь на миг замерло, но она тут же огрызнулась:
— Опять скажет, что я её разозлила? Каждый раз одно и то же: чуть голова заболит — сразу виновата я. Неужели я так хорошо умею выводить людей из себя или её здоровье настолько хрупкое?
— Ланьнинь!
Резкий тон Сюэ Ифан больно уколол принцессу. Та швырнула грелку на пол и повысила голос:
— Вы должны называть меня «принцесса»!
Сюэ Ифан сдержала гнев, глубоко вдохнула дважды и, понизив голос, намеренно сменила обращение:
— Императрица-консорт — ваша мать. Когда мать больна, дочь должна быть рядом и ухаживать за ней. Не ухаживать — уже грех непочтительности, а вы ещё позволяете себе такие дерзости.
— Дерзости? — Ланьнинь встала дыбом, как еж, и с насмешливой улыбкой прямо назвала Сюэ Ифан по имени: — Помните своё место. Вам не положено меня учить.
Сюэ Ифан сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. Теперь она поняла, что значит «проглотить обиду».
— Ну? Почему молчите? — Ланьнинь торжествовала и давила ещё сильнее: — Все эти годы я звала вас «тётушкой», и вы возомнили себя старшей? Даже отец никогда не говорил со мной так, как вы! Кто вы вообще такая?
Сюэ Ифан почувствовала резкую боль в груди, мир закружился, и она прижала руку к сердцу, задыхаясь:
— Ланьнинь… Ты должна знать: ты принцесса только потому, что твоя мать — императрица-консорт. Твой высокий статус не имеет к тебе самого отношения…
*
*
*
Император Чэнвэнь вышел из Нинхэтана с мрачным лицом:
— Принцесса Ланьнинь ещё не пришла кланяться?
Цюйин могла только сказать правду:
— Ваше величество, госпожа Сюэ из дома Пэйского герцога пошла звать принцессу.
Император бросил на Цюйин суровый взгляд:
— Звать?
— Простите, я выразилась неудачно, — поспешила поправиться Цюйин. — С наступлением осени принцесса часто кашляет по ночам и чувствует себя неважно. Наверное, боится заразить императрицу-консорта.
Цюйин замолчала, но император не ответил. Она осторожно подняла глаза и увидела, что он прищурился, глядя на приближающуюся Чэнь Минъэр.
— Кто это?
— Медсестра при лекаре Фу из Тайиши.
Император на миг растерялся — ему показалось, что перед ним молодая императрица-консорт.
Чэнь Минъэр уже замедлила шаг почти до ползания, но император, похоже, не собирался уходить. Она закрыла глаза, собралась с духом и, держа маленький поднос, подошла к нему, опустила голову и сделала реверанс, кусая губы.
— Сколько тебе лет?
— Пятнадцать, ваше величество.
Чэнь Минъэр удивилась — те же самые слова, что и императрица-консорт.
Император внимательно посмотрел на неё, затем бросил взгляд в сторону павильона Цзянъэ, где жила Ланьнинь, и строго сказал:
— Хорошо ухаживай за принцессой. За это я щедро награжу тебя.
— Благодарю вашего величества.
Когда император сделал шаг, чтобы уйти, Чэнь Минъэр поспешно отступила в сторону, но запнулась, и поднос чуть не выскользнул из рук. В голове мелькнули самые мрачные мысли — даже способ своей смерти она уже придумала. К счастью, император подхватил поднос.
Чэнь Минъэр растерянно подняла глаза и даже забыла поблагодарить.
— Моей дочери тоже пятнадцать… — Император оборвал фразу, махнул рукой и велел: — Отнеси лекарство внутрь.
Чэнь Минъэр вошла в покои, но, пройдя довольно далеко, оглянулась. Император всё ещё стоял на том же месте.
Вокруг него толпились люди, но он казался совершенно одиноким.
Фу Ваньи как раз закончила осматривать императрицу и, увидев Чэнь Минъэр, тихо предупредила:
— Пульс её величества стабилизировался, сегодня она проснётся. Оставайся рядом и будь начеку.
С этими словами она собрала сундук, явно собираясь уходить.
— Куда вы, лекарь? — встревожилась Чэнь Минъэр.
— Наследный принц прислал за мной.
— А императрица?
Чэнь Минъэр занервничала — ей было страшно оставаться одной.
— Состояние её величества стабильно. Ей нужно лишь отдыхать и ежедневно прикладывать тёплый мешочек с солью, чтобы вывести застой крови. Тогда всё пройдёт.
— Хорошо, — согласилась Чэнь Минъэр, но всё равно переживала: — Вернитесь скорее, когда освободитесь.
— Обязательно. Не волнуйся.
Чэнь Минъэр слабо улыбнулась, но внутри тревога не утихала. Она боялась не только из-за неопытности. За эти дни, проводя время у постели императрицы, она чувствовала нечто странное. Позавчера императрица во сне крепко сжала её руку и бормотала: «Прости мать, что не смогла защитить тебя…»
А сегодня и сам император заговорил с ней о Ланьнинь.
Чэнь Минъэр машинально коснулась своего лица. Неужели она правда так похожа на императрицу-консорта? Сама она этого не замечала.
Императрица проснулась и увидела, что Чэнь Минъэр задумалась.
— Минъэр.
— Позвольте подать лекарство, — сказала Чэнь Минъэр, помогая императрице сесть и подкладывая дополнительные подушки. Она отхлебнула из пиалы: — Температура в самый раз.
— Дай мне самой. Ты последние дни совсем измоталась.
Императрица взяла пиалу и без особой спешки помешивала лекарство, не торопясь пить. Она слабо улыбнулась Чэнь Минъэр:
— Иди отдохни.
— Ничего, подожду, пока вы выпьете.
В этот момент вошла Цюйин и доложила:
— Госпожа Сюэ привела принцессу Ланьнинь.
Чэнь Минъэр тут же опустила голову, принялась убирать чайный поднос и, выходя, тихо напомнила императрице:
— Не дайте лекарству остыть.
За дверью она столкнулась лицом к лицу с Сюэ Ифан и Ланьнинь. Чэнь Минъэр поспешила пройти мимо, но Сюэ вдруг окликнула её:
— Постой.
*
*
*
В главном зале Восточного дворца наследный принц стоял, заложив руки за спину, перед разложенной картой — к югу от Цзинчжоу.
http://bllate.org/book/8790/802758
Готово:
