Шэнь Цзэ улыбнулся, чувствуя себя будто околдованным: даже её тревожное выражение лица казалось ему прекраснее, чем у всех прочих.
Чэнь Минъэр аккуратно положила ручку на стол, всё ещё неловкая и смущённая, и опустила глаза. Прядь волос мягко соскользнула ей на висок.
Шэнь Цзэ машинально спрятал руки за спину, сдерживая порыв поправить ей прядь, и твёрдо произнёс:
— Впредь, если понадобится помощь, приходи ко мне.
Он помолчал и добавил:
— Перед отъездом в Сячжоу Синьюань особо просил присматривать за тобой.
На самом деле эти последние слова давались ему с огромным трудом, но умолчать о них было бы не по совести.
Синьюань — литературное имя Минь Чжи. Даже та сдержанная, умиротворяющая аура, что некогда исходила от этих двух иероглифов, была Чэнь Минъэр особенно дорога. Она всегда звала его по литературному имени: в радости — «Синьюань», когда капризничала — «Синьюань», даже когда сердилась — всё равно «Синьюань»… Эти два слова тысячи раз вертелись у неё на губах и в сердце. Последними словами, которые она сказала ему, были: «Минь Синьюань, я не виню тебя. Мне тебя жаль».
Теперь, спустя столько времени, услышав это имя вновь, она будто окунулась в ледяную воду — по всему телу разлился пронизывающий холод. Чэнь Минъэр попыталась улыбнуться, но из этого вышла лишь жалкая гримаса: уголки губ приподнялись, а глаза покраснели.
Шэнь Цзэ почувствовал, как сжалось сердце — то ли от жалости, то ли от раздражения. Наконец он хрипло сказал:
— Не горюй. Синьюань сказал, что, когда вернётся из Сячжоу к концу года, у вас всё ещё может наладиться.
Чэнь Минъэр посмотрела на этого непробиваемого дуба и не знала, плакать ей или смеяться. Покачав головой, она сделала реверанс и быстро вышла из кабинета.
Шэнь Цзэ остался один. Он взял со стола листок, на котором она написала три слова: «Спасибо тебе», и в груди застрял ком — ни вверх, ни вниз. Ему было больно видеть её страдания, но она плакала о том, чего не могла получить, и он был совершенно бессилен.
Вздохнув, Шэнь Цзэ позвал Ян Пина.
— Кто сейчас управляет хозяйством во дворе старшего брата?
Ян Пин насторожился, подумав, что ослышался. Его господин никогда не интересовался домашними делами, да ещё и делами наследного принца!
— Пан Хэн, родственник со стороны супруги наследного принца.
— Сходи к Пан Хэну и передай: повариха по фамилии Хэ вымогает месячные у других служанок. Пусть её выгонят.
Ян Пин приблизился и тихо спросил:
— Это Чэнь-госпожа вам пожаловалась?
Шэнь Цзэ вспомнил, как выглядела Чэнь Минъэр, и раздражённо бросил:
— С каких пор ты стал таким болтливым?
Ян Пин осёкся, но всё же добавил:
— Пятый господин, эта Хэ давно всех донимает. Я и сам слышал. Она из семьи Пан Хэна и, пользуясь связью с супругой наследного принца, безнаказанно издевается над всеми.
— Вот как.
Шэнь Цзэ потер лоб. Вмешиваться в дела чужого двора было неудобно, да и его невестка никогда не отличалась кротостью.
— Тогда найди девушку по имени Няньша и устрой её к бабушке на службу.
Ян Пин почесал затылок с хитрой ухмылкой:
— А почему бы не к нам? У нас-то всё время так пусто и тихо.
Он тут же юркнул за дверь, зная, что сейчас последует выговор.
Несмотря на шутки, Ян Пин всё же выполнил приказ: Няньша оказалась во дворе старой госпожи. Однако новость о том, что пятый господин запросил служанку, быстро дошла до главной госпожи.
Главная госпожа дважды подробно выяснила все обстоятельства, но всё равно не усидела на месте и поспешила к старой госпоже.
Старая госпожа Вэй грелась на солнце во дворе. Увидев невестку, она приложила палец к губам, давая понять: молчи.
— Матушка, — тихо сказала главная госпожа, присев рядом и невольно понизив голос.
Старая госпожа поманила её ближе и прошептала ей на ухо:
— Вон та девушка, что за цветами ухаживает. Посмотри.
— А, матушка уже в курсе?
Главная госпожа посмотрела в указанном направлении и невольно нахмурилась. Злобы в этом взгляде не было — просто Няньша была довольно заурядной на вид: кожа желтоватая, а сегодня ещё и розовое платье надела, отчего выглядела совсем невзрачно.
Старая госпожа заметила выражение лица невестки и спросила:
— Не нравится?
— Ну… — замялась та. — Столько девушек ему подбирали, а он ни одну не одобрил. Думала, вкус у него изысканный.
Старая госпожа задумчиво смотрела на Няньшу:
— Пятому уже двадцать лет. Пора, чтобы за ним кто-то присматривал. Девушка, конечно, не красавица, но прилежная и не болтливая. Пусть станет его наложницей — ничего страшного.
— Как матушка скажет.
Хотя она и согласилась, внутри остался осадок. Вернувшись в свои покои, главная госпожа весь день ходила унылая.
За ужином она отсчитала пару рисинок, съела два кусочка и больше не притронулась к еде.
Шэнь Цун тоже отложил палочки и обеспокоенно спросил:
— Нездоровится? Позовём лекаря?
Главная госпожа надула губы, будто обижённый ребёнок:
— Сначала не хотела говорить, но Шэнь Юаньцзя меня просто выводит из себя!
— Как так? Малыш Пятый же с наследным принцем на весеннюю охоту уехал. Даже в городе нет — и всё равно сумел тебя расстроить?
— Он попросил у Юанькэ служанку и отправил её к матушке.
Шэнь Цун не поверил своим ушам и даже рассмеялся:
— Ты хочешь сказать, ему приглянулась служанка?
Главная госпожа неохотно кивнула.
— Странно… Почему он её не оставил у себя?
— Я тоже думала… Может, стесняется?
— Если отправил к матушке, где все узнают, — возразил Шэнь Цун, — разве это стыдно?
Главная госпожа всплеснула руками:
— Так скажи мне, что у него в голове!
Шэнь Цун спокойно ответил:
— Зачем лезть не в своё дело? Он уже взрослый, сам разберётся.
Но главная госпожа нахмурилась ещё сильнее:
— Я бы и не вмешивалась, но… эта девушка… она же совсем некрасива!
— Не жена ведь. Главное, чтобы из порядочной семьи была.
Главная госпожа сердито посмотрела на мужа:
— Наш Пятый — и лицом хорош, и происхождение у него знатное, и доверие наследного принца имеет. Каких только девушек не найдёт! Даже наложницу брать надо не наобум.
— Ты одна его таким видишь, — усмехнулся Шэнь Цун. — У него язык острый, одно слово — и человека до слёз доведёт. Наследный принц, как старший брат, просто добрый и не придаёт значения.
Главная госпожа его не слушала. Она хлопнула по столу:
— Нет, я всё равно спрошу! Что в ней такого особенного?
Шэнь Цун указал на её тарелку:
— Сначала поешь.
—
Шэнь Цзэ вернулся во владения лишь через два дня.
Он собирался переодеться из походной одежды, прежде чем идти кланяться матери, но та уже сидела в гостиной и ждала его.
Шэнь Цзэ замер на пороге, рука, расстёгивающая ворот, застыла в воздухе.
— Матушка, вы как здесь?
Главная госпожа молча, с грустным укором оглядывала сына с ног до головы, отчего у того по спине побежали мурашки.
— Матушка?
Шэнь Цзэ застегнул пуговицу обратно и сел напротив неё, выпрямившись.
Главная госпожа отвела взгляд и, оглядев комнату, внезапно сказала:
— В твоих покоях не хватает служанки.
Шэнь Цзэ не понял намёка и равнодушно отпил из чашки:
— Все эти годы обходился без неё. Почему вдруг заговорили?
Главная госпожа фыркнула:
— Я вчера была у матушки и видела там девушку по имени Няньша. Хочу перевести её к тебе. Как ты на это смотришь?
Рука Шэнь Цзэ замерла над чашкой. Он почувствовал неладное.
— Матушка, вы что имеете в виду?
Главная госпожа больше не стала притворяться:
— Скажи честно: что в ней такого, что тебе приглянулось?
Шэнь Цзэ понял и, увидев мученическое выражение лица матери, не сдержал смеха.
— Ты ещё смеёшься?!
— Матушка, — он поставил чашку, — та девушка раньше работала на кухне старшего брата. Пан Хэн с ней жестоко обращался — я случайно увидел. Зная, что Пан Хэн связан с вашей семьёй, я не стал поднимать шум, а просто перевёл её к бабушке.
Главная госпожа опешила:
— И всё?
— А что ещё? — раздражённо бросил он. — Разве не вы сами учили меня вступаться за обиженных? Или теперь это плохо?
— Значит, она тебе не нравится?
Шэнь Цзэ смотрел прямо и честно:
— Нет.
Главная госпожа облегчённо выдохнула:
— Слава небесам! Девушка ведь совсем невзрачная — я уж и смотреть не могла.
Шэнь Цзэ даже не знал, как выглядит Няньша, и не хотел развивать тему:
— Раз уж заговорили о Пан Хэне… почему старший брат не усмиряет его семью? Они ведь совсем распоясались.
— Пан Хэн хоть и грубиян, но полезен. Старший брат к нему снисходителен не только из-за родства с супругой. Его дед спас жизнь твоему деду на поле боя. Старые долги не разберёшь.
— Понятно.
Главная госпожа встала, поправила складки на одежде и всё же спросила:
— Ты точно не обманываешь меня насчёт этой девушки?
— Нет, — вздохнул он. — Если бы она мне понравилась, я бы сразу к себе забрал, зачем было возить к бабушке?
На этот раз главная госпожа действительно успокоилась:
— Верно и то. Ладно, отдыхай. Мне ещё к матушке сходить, чтобы она не волновалась.
— Бабушка тоже в курсе?
— Она даже меня уговорила: мол, сын наконец-то проснулся, надо поощрять. — Главная госпожа шлёпнула его по плечу. — Видишь, как мы мучаемся! Если ты и дальше будешь откладывать свадьбу, мы с отцом заболеем от тревоги.
Шэнь Цзэ подталкивал её к двери:
— Идите скорее к бабушке.
— Не гони меня! Знаю, не любишь слушать, но ведь сам обещал: если к концу года не найдёшь себе невесту, всё оставишь на моё усмотрение.
— До конца года.
Главная госпожа посмотрела на него:
— Слово мужчины — крепче камня. До конца года.
Шэнь Цзэ кивнул:
— До конца года.
—
Шестнадцатого числа все слуги пришли в казначейство за месячными.
Юэтин рассеянно оглядывалась по сторонам, пока не заметила старшую служанку из двора старой госпожи. Она незаметно последовала за ней и сладко окликнула:
— Сестра Ци Юэ!
Ци Юэ обернулась и засмеялась:
— Ты, сорванец, напугала меня!
Юэтин прижалась к её плечу и нежно спросила:
— Сестра, посмотрели новое платье? Вам понравилось?
Ци Юэ прекрасно понимала, что её заискивают, но всё равно улыбнулась:
— Конечно, понравилось! Твои руки — золотые, что может не нравиться?
— Главное, чтобы вы довольны были, — заулыбалась Юэтин и, будто вспомнив что-то, небрежно спросила: — Ах да, сестра… слышала, Пятый господин прислал к старой госпоже девушку. Она, наверное, очень способная?
— Уже знаешь? — Ци Юэ честно ответила: — Девушка проворная, молчаливая. Старой госпоже она очень по душе.
Юэтин опустила ресницы, стараясь скрыть досаду, но снова улыбнулась:
— Значит, она и красива, наверное?
— Красота… — Ци Юэ не хотела сплетничать и, заметив Няньшу вдали, кивнула в её сторону: — Вон та, в синем.
Юэтин посмотрела туда и сначала увидела Чэнь Минъэр — та молча слушала собеседницу. Рядом с ней стояла девушка в синем — это и была Няньша.
Если бы Няньшу рассматривали отдельно, её можно было бы назвать заурядной, но рядом с Чэнь Минъэр она казалась особенно невзрачной. Юэтин, боясь ошибиться, уточнила у Ци Юэ:
— Это она?
— Да, — Ци Юэ кивнула. — А с ней разговаривает та девушка — разве не новенькая у вас?
Юэтин уставилась на Чэнь Минъэр и задумчиво кивнула:
— Да… Я раньше не знала.
http://bllate.org/book/8790/802741
Готово:
