Раньше Ян Пин ни за что не посмел бы войти и потревожить в такое время, но за дверью стоял человек господина Миня — нельзя было заставлять его ждать. Пришлось собраться с духом и доложить:
— Пятый господин, из швейной мастерской пришли снять с вас мерки на летнюю одежду.
Шэнь Цзэ будто не слышал. Его взгляд оставался прикованным к отмеченному на песчаной карте хребту, не дрогнув ни на миг.
В комнате стояла такая тишина, что слышно было, как падает иголка.
Прошло немало времени. Ян Пин уже собрался снова заговорить, как вдруг раздался глухой, сдавленный голос Шэнь Цзэ:
— Пусть подождут.
— Да… господин Чэнь…
Не успел он договорить, как Шэнь Цзэ лёгко кашлянул, будто вовсе забыв сказанное, и, резко повернувшись к Ян Пину, произнёс:
— Позови их.
Чэнь Минъэр вошла вслед за Юэтин, но взгляд Шэнь Цзэ мгновенно проигнорировал первую и устремился прямо на Чэнь Минъэр.
За окном было пасмурно, в комнате царила полумгла, но она словно разорвала эту мглу, впустив луч небесного света.
— Поклоняемся Пятому господину, — голос Юэтин звучал, как весенняя волна, но в конце фразы дрожь всё же выдала её волнение. — Всех в доме уже обмерили, остался только вы.
Шэнь Цзэ отвёл взгляд, повернулся спиной и коротко бросил:
— Мерьте.
Юэтин, держа записную книжку, обошла Шэнь Цзэ сбоку и подмигнула Чэнь Минъэр, давая понять, чтобы та подходила.
Чэнь Минъэр крепче сжала в ладони сантиметровую ленту и сделала шаг вперёд. Её хрупкая фигурка оказалась в тени высокого, мощного силуэта перед ней.
Ширина плеч, длина рук — основные мерки были сняты быстро.
Чэнь Минъэр жестами передавала цифры Юэтин, та сверялась с записями и всё же не упустила шанса завязать разговор:
— Пятый господин, вы похудели.
Шэнь Цзэ не слышал ни слова. В тот миг, когда пальцы Чэнь Минъэр коснулись его плеча — пусть даже сквозь плотную ткань — все кости в его теле напряглись так, будто готовы были хрустнуть.
— Теперь нужно снять мерку с талии.
Юэтин совершенно не ощущала томительной, почти враждебной атмосферы, повисшей между двумя людьми, и продолжала весело болтать.
Шэнь Цзэ опустил глаза — и тут же встретился с её взглядом. Взгляд Чэнь Минъэр был ясным и спокойным, в нём не было и тени внутренней борьбы.
Боролся только он один.
— Пятый господин, поднимите, пожалуйста, руки, — снова заговорила Юэтин.
Шэнь Цзэ очнулся и поднял руки, стараясь не смотреть на стоящую рядом девушку.
Чэнь Минъэр обхватила его за талию. Расстояние между ними резко сократилось, и, как бы осторожно она ни старалась, её голова почти коснулась его груди.
Одна — сосредоточена и равнодушна, другой — будто в кипящем масле.
Шэнь Цзэ старался держать подбородок высоко, но лёгкий аромат, исходящий от неё, всё равно врывался в ноздри, не оставляя места для спасения. Её пальцы едва касались его спины, а тихое дыхание звучало как чарующее колдовство.
На мгновение Шэнь Цзэ почувствовал, что вот-вот потеряет контроль и проведёт рукой по её мягким волосам или сожмёт в пальцах её белоснежную мочку уха.
К счастью, Чэнь Минъэр вовремя отстранилась, подошла к Юэтин и показала цифры. Шэнь Цзэ облегчённо выдохнул про себя, опуская руки, будто только что пережил смертельную опасность. Все мышцы в теле ныли от напряжения.
Юэтин записала цифры и протянула книжку Шэнь Цзэ:
— Пятый господин, вы и правда сильно похудели.
Три месяца в Цзинчжоу, непривычная еда и ежедневные ранние выезды — не похудеть было бы странно.
Чэнь Минъэр тоже удивилась: Шэнь Цзэ выглядел высоким и широкоплечим, но талия у него оказалась на удивление узкой — настоящая поджарая фигура.
Шэнь Цзэ не ответил Юэтин ни слова, но та, похоже, и не обиделась, продолжая улыбаться:
— Осталась ещё длина туловища.
Чэнь Минъэр уже собиралась присесть, чтобы измерить длину ног, но Шэнь Цзэ резко схватил её за локоть и поднял. Он сжал так сильно, что Чэнь Минъэр даже поморщилась от боли.
— Длину туловища мерить не нужно. Уходите.
Его тон был резок, будто он раздражён тем, что его задержали.
Юэтин не поняла, что вдруг разозлило Пятого господина, но спорить не посмела. Быстро потянув за рукав Чэнь Минъэр, она поспешила выйти.
По дороге обратно Юэтин всё ещё недоумевала:
— Пятому господину всего двадцать лет, он ещё может расти. Почему вдруг отказался мерить рост? Теперь одежда будет не по размеру.
Она обернулась и увидела, как Чэнь Минъэр потирает ушибленный локоть. Юэтин прикусила губу и тихо спросила:
— Сестрица, Пятый господин вас больно схватил? Я видела — у него рука тяжёлая. Вам пришлось терпеть обиду.
Но Чэнь Минъэр действительно не обижалась.
Она немного знала характер Шэнь Цзэ. Раньше он всегда смотрел на неё холодно, если и обращался, то лишь с насмешкой или презрением. Она даже слышала собственными ушами, как он однажды сказал Минь Чжи, что презирает женщин, полагающихся только на свою красоту. Имел он в виду именно её.
Тогда Чэнь Минъэр не придала этим словам значения. Она знала, что красива, знала, что её красота многим не нравится, но разве это имело значение? Главное — Минь Чжи её любил.
Другие могли её презирать — она и сама их не жаловала.
Теперь, вспоминая то время, Чэнь Минъэр не могла понять, откуда тогда бралась такая дерзость и уверенность. Сейчас она уже не смогла бы позволить себе «злоупотреблять красотой» и действовать без оглядки.
— Сестрица, а вы поняли, почему Пятый господин вдруг рассердился? — Юэтин всё ещё не могла забыть происшествие.
Чэнь Минъэр покачала головой. Она не понимала — и не хотела понимать.
Никто не поймёт.
Только сам Шэнь Цзэ знал, почему не посмел позволить Чэнь Минъэр измерить его рост.
Проводив Чэнь Минъэр, Шэнь Цзэ снова уселся перед песчаной картой в прежней позе: ноги под собой, локти на коленях, лицо сосредоточенное, спина прямая. Вся его фигура излучала холодную, неприступную добродетельность.
Но под этой оболочкой скрывалась неприятная, неожиданная для него самого реакция тела.
Она всего лишь сняла с него мерку с талии, не совершив ни малейшего нарушения приличий — даже наоборот, держалась особенно сдержанно. А он? Он не смог совладать с собой.
«Все эти годы чтения священных текстов — напрасно», — подумал он с горечью.
Он опустил голову, пытаясь успокоиться, но в носу всё ещё стоял аромат её волос, оставшийся на его груди. Это было словно искра, брошенная в сухую степь: пламя разгоралось, не зная границ.
Если бы он её не видел — ладно. Или если бы она вышла замуж — он бы стиснул зубы и терпел. Но теперь она жила в его доме. Он мог видеть её каждый день. Он даже мог придумать какой-нибудь благовидный повод, чтобы перевести её в свой двор… Но что бы это дало?
Её сердце всё равно принадлежало другому. А его собственное сердце он был вынужден держать глубоко запертым.
При этой мысли Шэнь Цзэ вдруг обмяк. Он осознал, что его желание обладать Чэнь Минъэр гораздо сильнее, чем он думал раньше.
Он хотел её сердца.
Шэнь Цзэ горько усмехнулся:
— Достоин ли я?
Сейчас, в его положении, он мог бы влюбиться в любую девушку под небом… но только не в неё.
В день получения месячного жалованья Чэнь Минъэр послушно отдала всю сумму — и месячные деньги, и все полученные подарки — тётке, чтобы та передала их госпоже Чжуй. Таков был порядок: госпожа Чжуй боялась, что Чэнь Минъэр станет прятать деньги, а тётка знала, сколько та получает, и могла проверить счёт.
Чэнь Минъэр прекрасно понимала, что госпожа Чжуй жадна до денег, и не хотела с ней ссориться. Поэтому не оставила себе ни единой монетки.
Тётка вздохнула:
— Глупышка.
И, не спрашивая, вернула ей половину:
— Оставь себе. Не будешь же ты горничной всю жизнь?
Чэнь Минъэр удивилась.
— Ты всё равно выйдешь замуж, — продолжала тётка. — Если у тебя будут свои деньги, тёща не посмеет смотреть на тебя свысока.
Эти слова запали Чэнь Минъэр в душу. Деньги ей действительно нужно копить — но не ради замужества, а чтобы иметь возможность жить самостоятельно, даже если не выйдет замуж.
Распрощавшись с тёткой, Чэнь Минъэр зашла на кухню проведать Няньшу. Долго искала её и наконец нашла в углу двора — та плакала. Чэнь Минъэр подошла, положила руку на её плечо и тихо спросила:
— Тебя обидели?
— Госпожа? — Няньша обернулась, поспешно вытерла слёзы и попыталась улыбнуться. — Ничего, просто перец резала, а потом в глаза потёрла.
Чэнь Минъэр села рядом и, глядя на неё, тихо сказала:
— Не ври мне. Мамка Хэ опять ругала?
Увидев знакомое лицо, Няньша уже не смогла сдержать слёз. Она молча кивнула, но слёзы всё равно катились по щекам.
Чэнь Минъэр задумалась и спросила:
— Она отняла твои деньги?
Няньша всхлипнула и кивнула:
— Говорит, раз она меня обучает, я должна её уважать и платить.
Чэнь Минъэр сунула ей в руки половину своих сбережений:
— Возьми.
Няньша испугалась:
— Госпожа, откуда у вас? Я не могу! Нельзя!
Она знала, что госпожа Чжуй запрещает Чэнь Минъэр прятать деньги.
Чэнь Минъэр крепко сжала её руку:
— Бери. Каждый месяц буду давать.
— Госпожа…
— Всё в порядке. Я придумаю способ. Нам нельзя вечно…
Она не договорила — вдруг Няньша вздрогнула всем телом, и раздался пронзительный, злобный голос:
— Ах ты, лентяйка! Умеешь же прятаться! Что, обиделась?
Из-за угла выскочила тридцатилетняя женщина и, схватив Няньшу за ухо, стала тащить прочь, при этом колотя и ругаясь, будто не замечая Чэнь Минъэр.
Няньша обернулась, покраснев от стыда, и отчаянно замотала головой в сторону Чэнь Минъэр. Слёзы капали на землю.
Чэнь Минъэр дрожала от ярости. Она понимала, почему Няньша не хотела, чтобы она вмешивалась: даже если бы они устроили драку и устроили скандал, это ничего бы не изменило. Им всё равно пришлось бы оставаться в доме Шэнь, и Няньше всё равно доставалось бы.
В этой ситуации единственный быстрый и действенный способ помочь Няньше — обратиться к Шэнь Цзэ.
Раньше Чэнь Минъэр с гордостью использовала бы мужчину в своих целях. Она была приманкой, они — рыбами, и она направляла их, куда хотела. Но теперь, зная, что он к ней неравнодушен, просить помощи казалось ей унизительным. Однако ради Няньши ей пришлось пойти на это.
Под вечер, как только Шэнь Цзэ вошёл во двор, он увидел Чэнь Минъэр, сидящую на скамье. Закат окутал её тёплым золотистым сиянием, придав её бледной коже нежно-розовый оттенок, словно цветок персика на весенней ветке.
Сердце Шэнь Цзэ заколотилось. Он не двинулся с места, лишь прикрыл рот ладонью и слегка кашлянул.
Чэнь Минъэр обернулась, поспешно встала с подносом в руках. На подносе лежала аккуратно сложенная новая летняя одежда.
Она пришла отнести одежду.
Шэнь Цзэ невольно выдохнул и махнул рукой Ян Пину, чтобы тот забрал вещи. В его дворе не было служанок, поэтому многие обязанности внутренней прислуги выполнял Ян Пин.
Ян Пин взял одежду, но Чэнь Минъэр всё ещё стояла на месте, сжав пальцы так, что костяшки побелели. Она явно колебалась.
— Ещё что-то?
Чэнь Минъэр кивнула, и румянец на её щеках стал ещё глубже.
Шэнь Цзэ удивился, но тут же тихо сказал:
— Идём за мной.
Он повёл её в кабинет, расстелил бумагу, подвёрнул рукав и быстро растёр чернила. Затем выбрал удобную мягкую кисть, обмакнул в чернила и отошёл в сторону, будто сам стал слугой. От этого Чэнь Минъэр стало ещё неуютнее, ладони покрылись испариной. Она незаметно вытерла их о подол и, дрожащей рукой, взяла кисть. Каждое её движение выдавало тревогу, и Шэнь Цзэ нахмурился.
Фразу, которую она хотела написать, Чэнь Минъэр продумала десятки раз, каждое слово тщательно подобрав. Она быстро написала, и Шэнь Цзэ сразу же прочитал.
— Понял, — не дав ей договорить, он кивнул. — Я этим займусь.
Чэнь Минъэр прикусила губу и снова взяла кисть, написав три слова: «Спасибо вам».
— Не нужно благодарить. Но я хочу спросить тебя ещё кое о чём. Ответь честно.
Чэнь Минъэр растерянно кивнула.
— А тебя… тебя обижали?
Девушка энергично замотала головой, а потом, чтобы убедить, написала на бумаге: «Мамка Вань относится ко мне очень хорошо».
http://bllate.org/book/8790/802740
Готово:
