— Так вот почему императрица годами ходит унылая — из-за того, что наложницы её так теснят?
— Что?
Цзян Цянь растерянно моргнула. В её миндальных глазах мелькнуло недоумение, но тут же она заметила, как лицо стоявшего перед ней мужчины потемнело от гнева. Взгляд её невольно скользнул вниз — к собравшимся наложницам.
И в голове мелькнула дерзкая догадка.
Опять он что-то напутал! Сначала прервал утреннее приветствие, потом вдруг стал раздражённым, заговорил с нотками раздосадованности и укора… Теперь всё стало ясно.
Раз уж его уже ввело в заблуждение — пусть заблуждается до конца. Пора преподать Тан Юйянь урок. Неужели та думает, будто Цзян Цянь беззубая кошка?
Спрятав лукавый блеск в глазах, она сменила выражение лица: растерянность перешла в тревогу, нижняя губа слегка дрожала под зубами, брови сошлись. Всё это ясно говорило: «Я ничего не понимаю».
— Ваше Величество, ваша служанка не понимает, о чём вы говорите.
Она опустила глаза, боясь встретиться с ним взглядом — вдруг он всё поймёт.
— Понимаешь ты или нет — тебе самой известно. Если бы я не пришёл сегодня, так и не узнал бы, что мою императрицу довели до такого состояния.
— И всё это время ты молчала, не сказала мне ни слова.
Недоразумение катилось, как снежный ком, становясь всё больше. Брови Цзян Цянь дрогнули — она почувствовала, что сейчас произойдёт нечто серьёзное.
И действительно, в следующий миг Лин Сяншань вытолкнул вперёд незнакомого ей евнуха.
Цзян Цянь узнала его — слуга из Зала Чаоян.
В руках у него был свиток императорского указа красного цвета. Цвет указывал на повышение или понижение статуса: красная кайма с золотом — повышение, с чёрным — понижение.
А в руках евнуха был именно красный свиток с чёрной каймой. Значит, кого-то ждало понижение?
Глаза Цзян Цянь блеснули — она не могла понять, кого именно решил наказать Жун Шэнь.
Неужели он решил это только сейчас, в этом зале? Невозможно! Тогда откуда у него указ?
Пока она гадала, кому грозит беда, Жун Шэнь сам дал ответ.
— Пять лет я правлю империей и всегда считал, что в гареме царит гармония. Как же я ошибался! Оказывается, все эти речи о сестринской любви и взаимной поддержке — не более чем фасад.
— И даже после того, как я отправил наставниц по этикету в покои трёх фэй, надеясь на исправление, вы продолжаете грешить снова и снова.
Услышав слова «наставницы по этикету», три фэй по-разному отреагировали.
Нинъфэй спокойно отмахнулась — ей было совершенно всё равно. Под столом она незаметно гладила живот, думая: «Как только вернусь в покои, сразу закажу обед. Сегодня встала поздно, ничего не ела, аж живот свело».
Цзиньфэй, как всегда, делала вид, что всё происходящее её не касается. Будто это не она подстрекала Тан Юйянь нападать на императрицу.
Синьфэй же, самая напуганная из троих, хотела обратиться за помощью к Сяо Цзиньюэ, но та уставилась себе под ноги и даже не поднимала головы.
Жун Шэнь всё это видел. Его гнев немного утих. Он взял Цзян Цянь за руку и усадил рядом с собой, затем перевёл взгляд на самую ярко одетую фигуру внизу и медленно произнёс:
— Синьфэй, сегодня я случайно услышал одну нелепую историю. Ты всегда была сообразительной — попробуй угадать, о ком она.
Его тон стал спокойным, почти ласковым, и невозможно было понять, что он на самом деле думает.
Тан Юйянь, неожиданно оказавшись в центре внимания, растерялась. Она услышала лишь начало фразы, остальное прошло мимо ушей.
— Ваше Величество, ваша служанка…
— Синьфэй, — мягко подсказала Цзян Цянь, — Его Величество спрашивает, чью нелепую историю он услышал. Попробуй угадать.
— Ваша служанка не знает…
Ноги Тан Юйянь подкосились, и она рухнула на колени. Вся её прежняя дерзость испарилась — перед императором она не могла проявить и тени былой наглости.
Цзян Цянь презрительно скривила губы. «Трусиха!» — подумала она и недовольно бросила взгляд на Жун Шэня.
Их глаза встретились. Он уловил её раздражение, но Цзян Цянь тут же отвела взгляд, делая вид, что ничего не было.
Но Жун Шэнь уже заметил. И, конечно, не собирался щадить её.
— Синьфэй не может угадать. Тогда, императрица, скажи ты.
Цзян Цянь: «…»
Отлично. Сама же попала под раздачу.
Она ведь не ясновидящая — откуда ей знать, что он там услышал? А если ошибётся — обидит кого-нибудь. А эти женщины — не сахар.
Подумав, она сказала:
— Неужели… речь обо мне? О каких-то моих глупостях?
Она быстро заморгала, и в глазах заиграла озорная искорка — она явно пыталась смягчить обстановку.
Жун Шэнь с досадой и нежностью посмотрел на неё.
— Императрица, я говорю всерьёз.
— Ваша служанка тоже серьёзно! Посмотрите мне в глаза.
— О? Я и не знал, что у тебя есть глупости. Может, расскажешь мне об этом ночью?
Цзян Цянь: «…»
Она покраснела — в присутствии всех он её дразнит! Отвела лицо в сторону и больше не хотела с ним разговаривать.
Император и императрица сидели наверху и перебрасывались шутками, а внизу наложницы злились и завидовали.
Только Су Минмин думала о другом: «Скорее бы вернуться в покои Ниньсинь и поесть!»
— Ваше Величество, — недовольно сказала Цзян Цянь, — хватит тянуть. Не мучайте вашу служанку.
— И сестрицам внизу тоже пора дать сесть. Все они из нежных, кто выдержит такую строгость?
— Не все же такие, как вы, с детства занимались боевыми искусствами и укрепляли тело, — пробормотала она себе под нос.
Жун Шэнь рассмеялся и наклонился к её уху:
— Сама хрупкая, а ещё и других винишь. Плохо, очень плохо!
Тёплое дыхание щекотало ухо, и Цзян Цянь инстинктивно втянула шею.
Добившись желаемого, Жун Шэнь наконец смилостивился над собравшимися:
— Вставайте.
Тан Юйянь облегчённо выдохнула — думала, отделалась. Хунлинь помогла ей подняться, но едва она сделала шаг, как сверху снова раздался голос императора:
— Синьфэй, подожди. У меня к тебе ещё есть вопросы.
Колени снова ударились о пол. Хунлинь мгновенно отпустила её руку и отступила в сторону.
— Ваше Величество, ваша служанка в чём провинилась, что вы так публично допрашиваете меня, не оставляя ни капли лица?
Трижды подряд быть вызванной императором, стать посмешищем для младших наложниц… Тан Юйянь, гордая от природы, не выдержала.
— Лицо? Ты хочешь, чтобы я сохранил тебе лицо? А ты дала лицо императрице?
— Ваша служанка всегда уважала императрицу и никогда не позволяла себе переступать границы! Ваше Величество слишком поспешны в суждениях!
Тан Юйянь, разгорячённая и униженная, выпалила это без раздумий — прямое оскорбление императора!
— Синьфэй! — воскликнула Цзян Цянь, стараясь остановить её. — Ты так разговариваешь с Его Величеством? Ты совсем жизни не жалеешь?
Но Тан Юйянь не только не поблагодарила, но и презрительно фыркнула:
— Ваше Величество, императрица снова пытается оклеветать вашу служанку! Мы столько дней не видели вас, а сегодня, когда вы наконец пришли, всё превратилось в такое позорище! Ваша служанка разочарована!
Она решила втянуть в беду и других:
— Вы и так всё время проводите с императрицей, а сегодня, когда вы наконец удостоили нас вниманием, она тут же начинает плести интриги и возводить на вашу служанку наветы!
Эти обвинения окончательно вывели Цзян Цянь из себя. Она всегда старалась избегать конфликтов — все ведь здесь пленницы дворца. Но есть такие, как Тан Юйянь: ни за что не благодарны, только и ждут, как бы уколоть.
А Сяо Цзиньюэ умна — нашла себе идеальную жертву, которую можно в любой момент подставить и остаться в стороне, будто ничего не было.
Цзян Цянь с презрением смотрела на Тан Юйянь, всё ещё стоящую на коленях и уверенную, что император сейчас заступится за неё.
«Глупая женщина, — подумала Цзян Цянь. — Даже фигурой не блещет, да и мозгов, похоже, нет. Неудивительно, что Сяо Цзиньюэ выбрала именно её — удобная, послушная и легко заменяемая жертва».
Ладно. Раз хочешь играть — сыграем до конца.
Цзян Цянь незаметно прикрылась шёлковым платком и больно ущипнула себя за бедро. От боли глаза тут же наполнились слезами.
Её слёзы и обвинения Тан Юйянь вновь разожгли гнев Жун Шэня.
В первый год своего правления, заботясь о стабильности в стране, он взял в гарем дочерей влиятельных кланов. Особенно выделялись кланы Сяо, Тан и Су — поэтому каждой дали титул фэй.
А теперь они не только не благодарны, но и осмеливаются ссылаться на влияние своих родов, чтобы оскорблять императрицу! Прекрасно! Просто великолепно!
На лице Жун Шэня появилась улыбка, от которой всем стало не по себе. Все, кроме Тан Юйянь — та решила, что победила.
— Какая же ты…
Жун Шэнь уже собирался огласить указ, как вдруг почувствовал лёгкий рывок за рукав.
Он сразу понял — это Цзян Цянь.
Повернувшись, он увидел, как она нахмурилась и незаметно покачала головой, прося его не устраивать слишком громкого скандала.
В её глазах читались сдержанность и боль — и это ещё больше растопило его сердце.
— Синьфэй Тан, — холодно произнёс он, — за дерзость, неуважение к императору и клевету на императрицу перед наставницами по этикету, за упорное нежелание исправляться… Лишается титула фэй и понижается до ранга бинь. Без особого указа императора в течение трёх лет не может быть повышена.
Это было даже строже, чем указ, подготовленный ранее в Императорском кабинете. Брови Лин Сяншаня подскочили, и он сделал ещё шаг назад, чтобы обезопасить себя.
«Похоже, павильон Цзыянь утратил милость… Нет, скорее, никогда её и не имели. Восстановить положение теперь будет крайне трудно», — подумал он.
Услышав приговор, Тан Юйянь остолбенела. Вместо торжества на лице появился ужас и непонимание.
— Ваше Величество… ваша служанка ведь ничего не сделала! За что…
Она поползла к ногам императора. От пота и слёз макияж потёк, и под слоями пудры и румян проступило настоящее лицо — далеко не такое уж привлекательное.
Цзян Цянь мельком взглянула и мысленно отметила: «Хорошо, что я предпочитаю лёгкий макияж. И кожа в порядке. А то бы после такого “грима” можно было бы в цирк идти».
— Если не согласна с указом, — ледяным тоном сказал Жун Шэнь, — понижается ещё на ступень — до гуйжэнь и переводится в павильон Линбо.
Он с отвращением посмотрел на Тан Юйянь, всё ещё цеплявшуюся за его ногу. От этого взгляда она задрожала и, боясь нового понижения, стиснула зубы и замолчала.
Раздался звон чайной чашки. Тан Юйянь повернула голову и увидела Цзян Цянь — ту самую, что только что «вступилась» за неё.
Злость вспыхнула в груди. Расстояние между ними было небольшим — если рвануться вперёд, можно устроить обоюдную катастрофу!
Тан Юйянь опустила глаза на свеженакрашенные ногти и решила действовать. Она отпустила ногу императора.
Жун Шэнь, решив, что инцидент исчерпан, собрался увести Цзян Цянь в Зал Чаоян — обедать. Дворец Фэнъи слишком грязен, пора прибраться.
— Расходитесь, — сказал он. — Если ещё раз услышу неуважительные слова в адрес императрицы, с вами поступят так же, как с гуйжэнь Тан.
Он взял Цзян Цянь за руку, чтобы уйти, но вдруг мелькнула тень. Жун Шэнь мгновенно прикрыл императрицу собой.
Хрупкая фигура с разбегу врезалась в них, и рядом разлетелся на осколки старинный вазон.
Осколки разлетелись во все стороны — один неверный шаг, и ноги порежутся до крови.
— Цзиньфэй!
— Цзиньфэй! Что вы делаете?!
Через мгновение боль не пришла. Услышав многократные возгласы «Цзиньфэй!», Жун Шэнь осторожно отпустил Цзян Цянь и обернулся.
Перед ними стояла Сяо Цзиньюэ, прижимая ладонь к шее. Там алела тонкая царапина от острых ногтей Тан Юйянь.
— Саньго! — воскликнула Цзян Цянь. — Беги за лекарем! Чего стоишь? Быстрее!
— Благодарю императрицу, — побледнев, сказала Сяо Цзиньюэ, — но моя рана пустяковая. Главное, чтобы вы с Его Величеством были целы.
— Лин Сяншань, — приказал Жун Шэнь, — отведи Цзиньфэй в Дворец Юэся и пошли за лекарем.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
http://bllate.org/book/8789/802707
Готово:
