Цзян Цянь пригубила чай и, словно перышком отмахнувшись от тяжёлого комплимента, с лёгкостью сбросила ту самую «высокую шляпу», что Сяо Цзиньюэ только что надела ей на голову.
Сяо Цзиньюэ, хоть и осталась недовольна ответом Цзян Цянь, всё же вынуждена была улыбнуться:
— Ваше Величество совершенно правы. Сердце родителя — одно на весь свет. Жаль только, что мы, наложницы, этого не ведаем: ведь лишь у Вас есть наследник.
В её голосе звучали и сожаление, и зависть. Цзян Цянь пристально смотрела на Сяо Цзиньюэ: одна рука той лежала на животе, другая — дрожащая — покоилась на колене.
Неужели она сейчас протестует против того, что императрица одна пользуется милостью императора?
Приёмные визиты происходили не впервые, да и рождение принца не было внезапной новостью — прошло уже немало дней. Раньше молчали, а теперь вдруг заговорили. А учитывая двусмысленные намёки Сяо Цзиньюэ сегодня, можно с уверенностью сказать: они пришли сюда подготовленными.
Глаза Цзян Цянь слегка дрогнули. Она почувствовала надвигающуюся угрозу.
* * *
— Уведомил ли ты императрицу?
Жун Шэнь, ещё не сняв парадного одеяния, спросил у Лин Сяншаня, который как раз помогал ему переодеваться.
Руки Лин Сяншаня не замедлили движений, он немедленно ответил:
— Всё, что повелел Ваше Величество, слуга исполнил надёжно и безупречно.
В его тоне сквозило самодовольство и явное стремление заслужить похвалу, но Жун Шэнь сделал вид, что ничего не заметил, и спросил далее:
— А чем она сейчас занимается?
Лин Сяншань: «...»
Его надежды на похвалу проигнорировали, да ещё и задали такой вопрос — неужели государь думает, что он умеет читать мысли? Впрочем, подобные мысли он, разумеется, держал при себе.
Он поднял голову и ответил с прежним почтением:
— Этим вопросом Ваше Величество поставили слугу в тупик.
— И я так полагаю. С твоей-то головой было бы удивительно, если бы ты знал.
Лин Сяншань: «...»
Второй удар подряд — сердце Лин Сяншаня едва выдержало. Он вымученно улыбнулся:
— Однако, судя по времени, сейчас как раз идёт приём визитов от наложниц. Все три высшие фаворитки уже вышли из своих покоев.
— О? — удивился Жун Шэнь. — Кажется, я недавно приказал трём фавориткам оставаться в своих покоях и изучать придворный этикет. Что с этим стало?
Если бы Лин Сяншань не напомнил, Жун Шэнь и вовсе забыл бы об этом. Даже причину наказания вспомнить не мог.
Нахмурившись, он припомнил: ах да, они оскорбили императрицу.
Да, наказание было оправданным… но, возможно, слишком мягким.
— Все прошли обучение и экзамены у наставниц по этикету. Лучшей оказалась Цзиньфэй, за ней — Нинъфэй, последней — Синьфэй.
— Синьфэй, дочь знатного рода столицы, уступила Нинъфэй, выросшей на далёкой границе?
Это было любопытно, и Жун Шэнь задал дополнительный вопрос.
— Э-э... — Лин Сяншань замялся. Он надеялся, что государь вспомнит об этом позже, и тогда можно будет всё доложить по существу. Не ожидал он, что день настанет так скоро. Павильон Цзыянь ждёт беда...
— Что? Неужели она ещё что-то натворила?
Лин Сяншань сначала покачал головой, потом кивнул — и окончательно запутал Жун Шэня. Тот нетерпеливо пнул его ногой:
— Говори прямо! Зачем эти уловки? Опять взял подарки из павильона Цзыянь?
Жун Шэнь имел на то основания: каждый раз, когда Лин Сяншань получал подарки от наложниц, он начинал говорить уклончиво и несмело.
К счастью, Лин Сяншань был лишь жаден до денег, но в остальном честен. Иначе Жун Шэнь давно бы его убрал.
— Нет, Ваше Величество! Слуга не брал ничего из павильона Цзыянь! Просто... доклад наставниц по этикету содержит такие выражения, что слуга боится осквернить уши Вашего Величества.
— Говори!
Приказ императора нельзя ослушаться. Лин Сяншань вынужден был всё рассказать:
— Когда наставницы пришли в павильон Цзыянь, Синьфэй не только не оказала им должного уважения, но даже пыталась подкупить золотом. А когда это не сработало, она... она...
— Ну?
— Она обозвала императрицу сплетницей, которая нашептывает государю во сне и из-за которой их наказали! Сказала, что, будучи высокородными фаворитками, они не должны учиться у каких-то наставниц — это позор!
Лин Сяншань выпалил всё одним духом, не пропустив ни слова.
Сразу после его слов в комнате похолодало.
К тому моменту переодевание как раз завершилось. Лин Сяншань незаметно отступил на несколько шагов, пытаясь исчезнуть.
Но едва он двинулся, как из-за спины раздался ледяной голос:
— Передай указ: Синьфэй из рода Тан за дерзость, неуважение к старшим и упорное нежелание каяться лишается титула и понижается до ранга наложницы Тан. В течение года она не может быть повышена в ранге.
— Слуга немедленно исполнит!
— Постой.
Лин Сяншань уже развернулся, но его снова остановили. Капля пота упала с его лба на пол — звук был неожиданно отчётлив.
— Ваше Величество, ещё...
— Ты сказал, что сейчас все наложницы собрались в Дворце Фэнъи на приёмный визит. До назначенного времени осталось немного — я сам пойду и посмотрю, как именно проходит этот «визит» наложниц к императрице.
В Великой империи Син существовало неписаное правило: дела императорского двора и внутренних покоев строго разделены, и вмешательство одного в дела другого недопустимо. Даже обычные утренние визиты к императрице не подлежали вмешательству со стороны императора.
Теперь же государь собрался лично присутствовать при этом — не то чтобы нельзя, но крайне странно. За всю историю Великой империи Син такого не случалось. Даже прежний император никогда не делал подобного.
— Ваше Величество, но правила предков чётко установлены. Если вы сегодня пойдёте, завтра на утреннем собрании министров могут возникнуть возражения.
Жун Шэнь равнодушно отнёсся к предостережению и начал вертеть в пальцах нефритовый перстень:
— Скажи-ка мне, чья империя — Великая империя Син?
Ответ был очевиден, и Лин Сяншань немедленно заискивающе улыбнулся:
— Конечно же, Ваша, Ваше Величество!
— Ха. А кто устанавливал правила предков?
— Прежние императоры.
— Раз Великая империя Син принадлежит мне, и я — император, то кто должен устанавливать правила? Разве в этом есть что-то неправильное?
Слова Жун Шэня придали новое значение понятиям «империя», «император» и «правила». Лин Сяншань не мог поспеть за ходом его мыслей и лишь кивнул:
— Ваше Величество совершенно правы.
Жун Шэнь направился к Дворцу Фэнъи, за ним последовал Лин Сяншань. В уголках губ императора играла едва заметная усмешка.
«С такими слугами, как он, проще иметь дело», — подумал он про себя.
* * *
— Я не совсем поняла, что ты имеешь в виду, Цзиньфэй. Может, пояснишь подробнее?
Цзян Цянь смотрела на Сяо Цзиньюэ, улыбаясь, но без тёплых искр в глазах.
Увидев, как улыбка Цзян Цянь погасла, Сяо Цзиньюэ поняла: она добилась своего. Оказалось, что императрица не так уж невозмутима, как кажется — стоит затронуть тему наследника и милости императора, как её лицо меняется.
Она хотела посмотреть, как долго Цзян Цянь сможет притворяться.
Как первая женщина империи, она постоянно мешает императору посещать другие покои и оставлять потомство. С таким узким сердцем разве достойна она занимать этот трон?
Сяо Цзиньюэ незаметно кивнула Тан Юйянь. Та, уловив сигнал, первой заговорила:
— Ваше Величество, Вы ведь одна из самых образованных женщин столицы. Не говорите, будто не поняли слов Цзиньфэй — это же очевидная притворная наивность!
Ага, стало быть, Сяо Цзиньюэ и Тан Юйянь заключили союз и теперь вдвоём пришли её донимать.
— Наивность? Зачем мне притворяться наивной?
Цзян Цянь поставила чашку на стол и, опершись подбородком на ладонь, с лёгкой насмешкой смотрела на Сяо Цзиньюэ и Тан Юйянь.
Она сохраняла спокойствие и невозмутимость, на губах играла едва уловимая улыбка — и это окончательно вывело Тан Юйянь из себя.
— Ваше Величество, государь правит уже пять лет, а у него лишь один наследник — старший принц. Если бы у Вас не было сына и Вы мешали бы нам рожать детей, мы бы молчали — ведь первенец по праву должен родиться от императрицы.
— Но теперь у Вас уже есть наследник, а Вы всё ещё ограничиваете нас в возможности зачать ребёнка и даже мешаете императору посещать наши покои! С таким узким сердцем и отсутствием великодушия первой жены — разве Вы достойны занимать этот трон?
Тан Юйянь решилась и высказала всё, что думала, направив всю вину на Цзян Цянь.
Младшие наложницы, получавшие мало информации, легко поддались внушению. Услышав обвинения Тан Юйянь, они тут же поверили и начали возмущённо перешёптываться:
— Я и думала! Уже столько времени во дворце, а императора ни разу не видела. Оказывается, всё из-за императрицы!
— Но она же выглядит такой доброй...
— Ха! Это ещё ничего не значит. Разве не слышала, что сказали Цзиньфэй и Синьфэй? Всё из-за того, что императрица не разрешает!
— Если бы так говорила одна фаворитка, можно было бы усомниться. Но сегодня — сразу две! Разве это не убедительно?
Две младшие наложницы в самом конце перешёптывались, и каждое их слово долетело до ушей Жун Шэня.
Улыбка на лице императора не исчезала, но Лин Сяншань, стоявший позади, прекрасно понимал значение этого выражения.
Это была не радость, а ярость, скрываемая за насмешливой улыбкой.
Лин Сяншань снова незаметно отступил на шаг и толкнул стоявшего рядом евнуха, ответственного за оглашение указов, выталкивая его вперёд.
— Линь-гунгун, вы... кхм-кхм! Ваше Величество, указ нужно оглашать сейчас или подождать, пока все разойдутся?
Яо Линь дрожал всем телом, но старался улыбаться, ожидая приказа.
Жун Шэнь игрался с перстнем и бросил на него глубокий, непроницаемый взгляд. Яо Линь не понял и умоляюще посмотрел на Лин Сяншаня, но и тот на сей раз не мог угадать намерений государя.
— Указ пусть доставят прямо в павильон Цзыянь. А сам я войду и скажу всё лично.
Жун Шэнь приподнял подбородок, давая знак Лин Сяншаню. Тот немедленно выкрикнул:
— Его Величество прибыл!
Неожиданный возглас привёл всех в замешательство. Лицо Тан Юйянь исказилось от ужаса, Сяо Цзиньюэ тоже побледнела.
Су Минмин с наслаждением пила чай и ела сладости, наслаждаясь зрелищем.
Цзян Цянь лишь приподняла бровь и тихо пробормотала:
— Женские разговоры... Зачем он, мужчина, вмешивается?
Пронзительный голос нарушил беседу. Все поднялись и хором произнесли:
— Подданные (наложницы) кланяются Его Величеству! Да здравствует император!
Жун Шэнь окинул взглядом собравшихся. Слишком сильный запах духов заставил его нахмуриться. Он быстро подошёл к Цзян Цянь и помог ей встать.
— Я же говорил, что императрице не нужно кланяться мне.
В нос ударил лёгкий, свежий цветочный аромат — Жун Шэнь наконец вздохнул с облегчением. Запах Цзян Цянь был куда приятнее.
Цзян Цянь не придала значения этим «привилегиям». Она не дура — не станет верить подобным словам. Если однажды она рассердит императора, он легко может припомнить ей это и обвинить в высокомерии.
Оставлять за собой такие улики — вот это глупость.
Но что его так разозлило?
Цзян Цянь приподняла бровь и посмотрела на Лин Сяншаня, стоявшего за спиной императора и старательно делающего вид, что его здесь нет. Тот уставился в потолок, не желая давать никаких подсказок.
«Чёрт! Каждый месяц получаешь серебро, а даже намёк дать не можешь! Впредь не получишь ни гроша», — мысленно ругалась Цзян Цянь.
Не зная цели визита императора, она колебалась. Если бы он пришёл к обеду, то времени до трапезы ещё полчаса — вряд ли он ради этого прервал утреннее собрание.
Цзян Цянь хотела спросить, но не знала, как начать. От раннего подъёма и отсутствия завтрака её лицо побледнело. Жун Шэнь, увидев это, представил её маленькой несчастной, которую постоянно обижают наложницы.
А услышанные им только что сплетни лишь усилили его гнев.
— Это обычная картина утренних визитов во внутренних покоях? — холодно спросил он, оглядывая толпу наложниц.
Император ещё не разрешил вставать, поэтому все продолжали стоять на корточках, стиснув зубы. Его пристальный, давящий взгляд заставлял их дрожать от страха — даже украдкой взглянуть не смели.
Вся радость от появления императора мгновенно испарилась. Теперь каждая молилась лишь об одном — чтобы государь не обрушил гнев на них.
Тан Юйянь, терпя боль в ногах, смотрела в пол. Её колени уже дрожали по двум причинам.
Во-первых, обычно она вела себя вызывающе и дерзко — над ней стояли лишь двое: безучастная Цзиньфэй и ранее бездеятельная императрица. Пока они молчали, остальные не смели перечить.
Во-вторых, она боялась, что император услышал её дерзкие слова.
Ведь с момента восшествия на престол он строго следил за соблюдением этикета. Одного неверного слова хватало, чтобы лишиться жизни.
На дворе уже было немало примеров: чиновники теряли должности и отправлялись домой лишь за одно неосторожное замечание.
Вопрос Жун Шэня прозвучал слишком внезапно. Цзян Цянь не успела подумать и просто кивнула:
— Конечно.
Тан Юйянь пошатнулась. Цзян Цянь бросила на неё взгляд.
Этот взгляд Жун Шэнь воспринял как подтверждение.
http://bllate.org/book/8789/802706
Готово:
