— Ты, конечно, имеешь право отказать, — с лёгкой усмешкой произнесла Сяо Цзиньюэ, глядя на Тан Юйянь, чьё лицо почернело от злости и которая молчала, не в силах вымолвить ни слова. — Но позволь дать тебе добрый совет: в тот день, когда ты в павильоне Цюэхэ сбросила императрицу с лестницы, я всё это прекрасно видела.
С этими словами Сяо Цзиньюэ изогнула губы в улыбке и с удовлетворением наблюдала за тем, как лицо Тан Юйянь окончательно искажается от ужаса.
Похоже, сегодняшняя сделка завершится успешно.
Автор говорит: После восшествия на престол император Гэнхэ сошёл с ума в поисках таинственной девушки, чтобы назначить её императрицей. Однако красавица, получив всего одну ночь милости, была отправлена в Холодный дворец и вскоре скончалась от тоски.
*
Вернувшись в прошлое, в самый день своего вступления во дворец, Лань Мяомяо добровольно заменила старшую сестру. Она ожидала той же участи, но нынешний император оказался совсем не таким, каким она его себе представляла.
Он не только не оскорбил её, но и проявил необычайную доброту. Более того, оставил её в своих покоях целых семь дней и ночей.
*
Император Гэнхэ смягчил взгляд, отбросив обычную жестокость, и, глядя на спящую в его объятиях девушку, прошептал:
— На этот раз я наконец-то не ошибся.
Автор снова говорит: Написал ещё один вариант, но, кажется, стало только хуже. Прошу, хоть бы предзаказы подросли… Ууууу…
— Ваше Величество, господин Лин только что передал распоряжение: после утренней аудиенции Его Величество прямо направится в наши покои на завтрак. Велено заранее всё подготовить.
Услышав шаги Саньго, Цзян Цянь быстро спрятала в рукав почерневшую от яда серебряную иглу и шёлковый платок, в который был завёрнут гороховый десерт.
Только что в спальне она проверила платок, найденный несколько дней назад, и, как и предполагала, серебряная игла почернела — десерт действительно был отравлен.
Пока она размышляла, что бы это могло значить, её прервал доклад Саньго.
Цзян Цянь не собиралась скрывать это умышленно — просто пока не было смысла говорить служанкам, ведь дело ещё не прояснилось.
Она поспешно прикрыла иглу и платок, взяла в руки книгу по ремёслам и принялась делать вид, будто увлечена чтением, словно школьница, которую застали за игрой вместо учёбы.
— Я слышала, — не поднимая глаз от книги, сказала она. — Пусть завтрак будет как обычно: четыре блюда и суп.
— Но, Ваше Величество, — осторожно напомнила Саньго, — Его Величество ранее указал, что минимум — восемь блюд и суп. Меньше быть не может.
Цзян Цянь с интересом взглянула на старшую служанку. Та и впрямь обладала отличной памятью — помнила всё до мелочей. По сравнению с Юй Юань она, конечно, гораздо надёжнее.
Под её пристальным взглядом Саньго испугалась, что переступила границы, и тут же опустилась на колени:
— Ваше Величество, простите! Я не смела вмешиваться, просто… вы наконец-то наладили отношения с Его Величеством, и было бы жаль не воспользоваться этим.
— Наладили? — переспросила Цзян Цянь, сохраняя полное спокойствие, чтобы никто не заподозрил, что за этим вопросом стоит нечто большее.
Саньго, не видя подвоха, ответила без тени сомнения:
— После рождения принца Юй-эра вы три года не общались с Его Величеством наедине, не говоря уже о том, чтобы подавать ему чай или оставаться на ночь.
Цзян Цянь: «…»
В её глазах мелькнуло удивление. Получается, прежняя хозяйка тела использовала императора лишь как средство для зачатия наследника, а потом просто отстранила?
Неужели он был для неё всего лишь… инструментом?
Представив эту картину, Цзян Цянь едва сдержала смех. Она опустила голову, пряча улыбку.
Когда эмоции улеглись, она снова подняла глаза — теперь перед ней стояла та самая невозмутимая императрица.
— Ты права, — сказала она. — Но за эти три года я многое обдумала. Если слепо следовать всем пожеланиям Его Величества, можно утратить себя и свои принципы. Иногда лучше поспорить с ним или пойти наперекор — так он будет помнить обо мне и чаще навещать Дворец Фэнъи. Разве не прекрасно?
Саньго слушала, но чем дальше, тем больше запутывалась в этих странных рассуждениях.
— Ваше Величество, я…
— Иди, — перебила её Цзян Цянь. — Скажи поварне: пусть готовят любимые блюда Его Величества, но всего пять кушаний. Максимум добавь ещё рулетики с кунжутом. Больше — ни в коем случае.
Она стояла на своём, не собираясь уступать. Саньго уже привыкла к такому упрямству, но всё равно не могла скрыть недоумения.
— Что ещё? — заметив колебание служанки, спросила Цзян Цянь.
— Есть ещё один вопрос, который мучает меня, — серьёзно сказала Саньго.
Цзян Цянь отложила книгу и внимательно посмотрела на неё:
— Говори.
— Я не понимаю… как вы на самом деле относитесь к Его Величеству. Мне совершенно непонятно.
— В каком смысле?
Саньго сначала осторожно взглянула на выражение лица хозяйки, убедилась, что та не сердится, и продолжила:
— Его Величество так добр к вам, а вы будто этого не замечаете. Более того, часто избегаете его и ищете повод уйти. Хотя по сравнению с прошлыми тремя годами вы уже гораздо чаще встречаетесь, этого всё ещё недостаточно.
— Недостаточно для чего?
— Недостаточно… — Саньго осеклась, испугавшись сказать лишнее.
Но Цзян Цянь была умна и сразу поняла, что та хотела сказать. Слишком умная служанка — тоже проблема: стоит чуть расслабиться, и она всё заметит.
— Недостаточно любви к нему, верно? — спокойно закончила она за Саньго.
Та широко раскрыла глаза, а потом быстро опустила голову. Цзян Цянь поняла — угадала.
Она мягко улыбнулась, наклонилась и подняла подбородок Саньго кончиком пальца:
— Ты очень умна, Саньго. Но многое в этом дворце не так просто, как кажется.
Затем, сменив тон на лёгкий, спросила:
— Сколько тебе лет? Пятнадцать или шестнадцать?
Вопрос был неожиданным, и Саньго растерялась, но честно ответила:
— После следующего месяца мне исполнится шестнадцать.
— Как быстро летит время! — вздохнула Цзян Цянь. — Ты уже совсем взрослая девушка. Если увидишь кого-то по душе, обязательно скажи мне — я сама позабочусь о твоём замужестве.
— Ваше Величество! — покраснела Саньго до ушей, как сваренная креветка. — Я вовсе не хочу выходить замуж!
Цзян Цянь весело рассмеялась:
— Ладно, не говори так категорично. А то вдруг однажды прибежишь ко мне с просьбой — тогда я точно посмеюсь!
— Ваше Величество!
Шутка закончилась. Цзян Цянь ласково похлопала Саньго по голове и серьёзно сказала:
— Саньго, здесь, во дворце, да и во всей Великой империи Син, на каждом шагу поджидают ловушки. Одна ошибка — и ты падёшь в пропасть, из которой уже не выбраться.
— Ваше Величество?.. — Саньго поняла, что это ответ на её предыдущий вопрос.
Но странно: на лице хозяйки не осталось и следа серьёзности. Она снова улыбалась, будто только что и не произносила ничего важного.
— Ладно, — сказала Цзян Цянь. — Иди скорее в поварню, не задерживайся. А то Его Величество опять начнёт подшучивать надо мной.
— Слушаюсь.
Хозяйка явно не хотела продолжать разговор, и Саньго пришлось уйти.
******
— Да здравствует Ваше Величество!
С тех пор как император приказал трём фэй сидеть в своих покоях и учить правила придворного этикета, прошло уже несколько дней, и Цзян Цянь начала скучать по ежедневным «театральным представлениям» во время утренних приветствий.
Длинный ряд наложниц, кланяющихся в такт, напоминал ей поле с соломенными чучелами. У Цзян Цянь была лёгкая форма боязни скоплений, и вид множества опущенных голов вызывал мурашки.
Странно, однако: в гареме не меньше дюжины женщин, а ни у кого нет ребёнка. Император правит уже пять лет, а принц Юй-эр — единственный наследник. Неужели плодовитость так низка?
Конечно, подобные мысли она никогда бы не озвучила вслух — вдруг кто-то решит, что она намекает выставить императора на всеобщее обозрение? Тогда эти «голодные» женщины наверняка заставят её первой толкнуть его в объятия других.
Три высшие наложницы сидели в первом ряду: Сяо Цзиньюэ, Тан Юйянь и Су Минмин.
Остальные, чьи имена Цзян Цянь даже не помнила, стояли позади, словно соломенные чучела на поле.
Цзян Цянь перевела взгляд на Су Минмин — та игриво подмигнула ей.
Видимо, теперь она полностью перешла на сторону императрицы. Цзян Цянь ответила лёгкой улыбкой, давая понять, что они в одном лагере. Это вызвало недовольство Тан Юйянь.
— Фу, льстивая выскочка, — пробурчала она не слишком громко, но достаточно, чтобы услышали Сяо Цзиньюэ и Су Минмин.
Сяо Цзиньюэ, как всегда, хранила молчание, равнодушно потягивая чай из пиалы, будто всё происходящее её не касалось.
А вот Су Минмин тут же наклонилась к самому уху Тан Юйянь и весело прошептала:
— Опять завидуешь? Слушай, если глаза болят, позови лекаря. Лучше лечить болезнь на ранней стадии.
Они сидели близко, и Су Минмин улыбалась так мило, что со стороны казалось, будто они делятся секретами.
Но только они сами знали правду.
— Су Минмин, ты!.. — Тан Юйянь, как всегда вспыльчивая, не выдержала и вскочила, указывая на неё пальцем.
Су Минмин же сделала вид, будто ничего не понимает:
— Синьфэй, что с вами?
Её актёрское мастерство было на высоте, и Цзян Цянь с удовольствием наблюдала за представлением. Она не собиралась вмешиваться — пусть продолжают, пока не дойдёт до скандала, тогда она и выступит в роли миротворца.
Но события пошли иначе. До этого безучастная Сяо Цзиньюэ вдруг заговорила:
— Синьфэй, мы пришли сюда, чтобы приветствовать императрицу. Что вы делаете?
Цзян Цянь показалось, или в словах «приветствовать императрицу» Сяо Цзиньюэ специально подчеркнула «приветствовать»? Звучало странно.
Ещё более странно было то, что Тан Юйянь, обычно упрямая и не слушающая никого, послушно опустила руку и села на место.
— Цзиньфэй права, — сказала она. — Я увлеклась и забыла, что Нинъфэй всегда ведёт себя как ребёнок. Прошу прощения, Ваше Величество, не сочтите за грубость.
Извиняясь, она не преминула уколоть Су Минмин. Цзян Цянь покачала головой с улыбкой и махнула рукой, давая понять, что всё забыто.
После ритуального поклона наложницы обсуждали текущие дела гарема, например, предстоящий праздник Дашу.
— В конце месяца наступит Дашу, — сказала Сяо Цзиньюэ. — Предлагаю устроить в Императорском саду чайный банкет и пригласить столичных аристократок. Как вам такое, Ваше Величество?
Она изложила план чётко и логично: время, место, даже меню уже были продуманы. Осталось только одобрение императрицы.
Цзян Цянь и сама думала устроить небольшой чайный приём, и предложение Сяо Цзиньюэ совпало с её замыслом. Но почему-то внутри шевельнулось подозрение: не скрывает ли Цзиньфэй чего-то?
Однако на лице Сяо Цзиньюэ не было ни тени коварства, и Цзян Цянь решила, что это просто её воображение.
— Предложение Цзиньфэй прекрасно, — сказала она, поглаживая шёлковую ленту, перевязывающую её волосы, и улыбнулась Сяо Цзиньюэ, сидевшей в первом ряду.
Сяо Цзиньюэ отпивала из пиалы дахунпао и смотрела на императрицу.
Та, как всегда, была одета просто, без изысков, и даже волосы были собраны лишь тонкой шёлковой лентой — совсем не похоже на прежнюю, величественную и изысканную императрицу.
Что же произошло? Как Цзян Цянь так изменилась, а она этого даже не заметила?
Автор говорит: Прошу предзаказы и подписки! Катаюсь по полу и умоляю!
— Когда я составлю список гостей, принесу его вам на утверждение, — с почтительным поклоном сказала Сяо Цзиньюэ.
Цзян Цянь улыбнулась и кивнула:
— Хорошо, что есть Цзиньфэй, которая обо всём позаботится. Я ведь совершенно не разбираюсь в организации таких банкетов — пришлось бы позориться.
— Ваше Величество скромничаете! — воскликнула Сяо Цзиньюэ. — Кто не знает, как вы славились в кругу аристократок? Каждую весну вы устраивали приёмы, и все знатные девушки мечтали попасть туда, лишь бы завязать с вами знакомство.
— Если бы не ваше утверждение, что после восшествия императора на престол нельзя тратить казну понапрасну, мы бы уже давно ждали этого. К счастью, в этом году вы наконец-то согласились.
Цзян Цянь: «…»
Она не помнила ничего подобного. Внутренне она уже ругала прежнюю хозяйку тела: почему оставила так мало воспоминаний? Это же чистое предательство!
— Цзиньфэй преувеличиваете, — сказала она вслух. — Раньше всё это устраивала моя матушка. Я сама ничего не делала.
— Просто она, как и все родители, скромничала и приписывала заслуги мне.
http://bllate.org/book/8789/802705
Готово:
