Перед ним остановилась невысокая фигурка и выпрямилась. Хотя ему было всего три года, изнеженное воспитание во дворце сделало Жун Юя выше сверстников.
Но каким бы высоким он ни был, всё равно оставался ребёнком — так думал Сяофань.
— Кто разрешил тебе говорить? Кто дал тебе право болтать лишнее?
Голос прозвучал тяжело, без привычной детской певучести. Брови Сяофаня дрогнули, и инстинкт самосохранения тут же сработал: он мгновенно бросился на землю, умоляя о пощаде.
— Виноват, виноват, ваше высочество!
— Ты и вправду виноват. И утром за завтраком тоже. Моё тело — моё дело, зачем тебе вмешиваться?
Вспомнив утренние рулетики с кунжутом и видя мрачное лицо принца, Сяофань тут же сообразил: он начал бить себя по щекам, не переставая твердить:
— Всё моя вина, всё моя вина! Этот рот должен выучить приличия!
Звонкие шлепки разносились по двору Павильона Цзиньфэн. Жун Юй стоял перед ним, пристально глядя и не проявляя милосердия. Сяофаню ничего не оставалось, кроме как продолжать, пока из уголка рта не потекла кровь. Только тогда принц остановил его:
— Запомни сегодняшнюю боль. В следующий раз я не стану так легко тебя прощать. Понял?
— Благодарю за милость, благодарю за милость! — Сяофань кланялся снова и снова. Не только уголок рта, но и лоб его покраснел от ударов о землю.
Когда шаги удалились, Сяофань наконец осмелился поднять голову.
— Кажется, за одну ночь я постарел на десять лет, — пробормотал он, не в силах понять, что произошло.
Дворец Юэся
В главном зале женщина спокойно переписывала задание, полученное от наставницы по этикету. Каждый иероглиф выводился неторопливо и аккуратно, на лице — ни тени нетерпения.
— Госпожа, наставница же сказала, что вам больше не нужно учиться. Зачем вы снова берётесь за это?
Старшая служанка Ланьсинь не понимала поступка Сяо Цзиньюэ и прямо спросила об этом.
Цзиньюэ взмахнула рукавом цвета молодого месяца и, потирая уставшую руку, ответила:
— Что ещё делать в эту долгую ночь, кроме как переписывать «Нравоучения для женщин»?
Лицо Ланьсинь стало серьёзным. Да, госпожа права. Император уже давно не посещал Дворец Юэся.
Полмесяца? Месяц? Или даже дольше? Ланьсинь уже не помнила точно.
Она помнила лишь, что после того, как Госпожа Дворца Фэнъи упала в обморок, Император немедленно вернулся, и вся обстановка во дворце изменилась.
Теперь не только Император, но и сама Госпожа Дворца Фэнъи, ранее равнодушная к управлению гаремом, стала проявлять необычайную заботу — даже добавить лишнюю монету в казну стало невозможно.
— Госпожа, может, отправить чай в Императорский кабинет от вашего имени? Чтобы Император…
— Не нужно.
Цзиньюэ сжала губы, не проявляя интереса к предложению служанки, и на губах её появилась горькая усмешка:
— Зачем унижать себя понапрасну?
— Но ведь Император обещал вам доиграть ту партию в го!
Ланьсинь защищала свою госпожу:
— Та доска стоит уже столько времени! Вы же велели не накрывать её тканью, а теперь на ней слой пыли.
Взгляд Цзиньюэ последовал за указанием служанки к углу зала, где стояла доска из чёрного обсидиана — подарок Императора в год её вступления во дворец.
Обсидиан, называемый «камнем милости Бодхисаттвы», — такой значимый дар.
«Твой уровень игры превосходит всех женщин в Поднебесной, ты — Чжугэ среди дам. Я снимаю перед тобой шляпу», — эти слова до сих пор звучали в её памяти, не давая покоя. Она думала, что этого будет достаточно, чтобы пережить бесконечные ночи во дворце. Похоже, она ошибалась.
— Убери эту партию. По правилам го, если один из игроков слишком долго держит камень, это считается сдачей. Эта партия давно проиграна.
— Но…
— Никаких «но». Убирай скорее. Она лишь мешает вам убираться.
Ланьсинь посмотрела на госпожу. Выражение лица Цзиньюэ стало ещё глубже, чем обычно, и угадать его было невозможно — уж тем более увидеть улыбку.
Раньше улыбку можно было заметить лишь тогда, когда Император приходил в Дворец Юэся. Теперь же её не было и в помине.
Ланьсинь сжалилась над положением своей госпожи и, наклонившись, начала собирать незавершённую партию.
Каждая чёрная фишка из обсидиана была гладкой и тяжёлой, но блеск их завораживал.
Раньше госпожа каждый день после полудня тщательно протирала их, чтобы Император мог ощутить их совершенство. Теперь же она даже не смотрела в их сторону.
Ланьсинь надула губы и невольно возненавидела Императора — за его безразличие, за его жестокость.
— Кстати, Ланьсинь, ты получила письмо от отца? Я уже несколько дней назад отправила домой письмо, но ответа всё нет.
Цзиньюэ, продолжая переписывать «Нравоучения для женщин», вдруг вспомнила о недавнем послании. По времени, ответ уже должен был прийти.
— Госпожа, оно лежит под ширмой в ваших покоях. Можете взять его, когда вернётесь.
Прятать письма под ширмой — давняя привычка между ними. Цзиньюэ кивнула и велела служанке отдыхать, после чего вышла из главного зала и направилась в свои покои.
Отослав всех служанок, она подошла к ширме и вынула письмо, спрятанное под кирпичом.
Если не присмотреться, можно было подумать, что это просто обломок дерева.
Цзиньюэ ловко извлекла послание. Оно было скручено в тонкую трубочку и завёрнуто в множество слоёв. Она терпеливо разворачивала их одно за другим.
Такой способ передачи писем был принят в семье Сяо: только члены рода могли правильно раскрыть его. Именно поэтому Цзиньюэ никогда не боялась, что письмо перехватят.
Содержание было кратким и прямым: укрепляй своё положение во дворце и ни в коем случае не дай клану Су усилиться.
Что касается клана Цзян, пока не наблюдается ничего подозрительного, но за ними нужно пристально следить.
Но разве всё это зависело от Цзиньюэ? Сейчас у неё не было ни власти, ни поддержки Императора. Что она могла сделать в одиночку?
— Укреплять положение… Только и могут сказать — укрепляй положение! Если бы это было так просто, разве я писала бы домой?
— Кто не хочет, чтобы Император приходил в её покои? Я тоже хочу! Но он ходит только в Дворец Фэнъи. Даже если и заглянет сюда, не задержится и получаса — выпьет чашку чая и уйдёт. Лучше бы вовсе не приходил!
Цзиньюэ смяла письмо в комок, злясь и на себя за слабость, и на родной дом за бессилие.
******
— Госпожа, Цзиньфэй приглашает вас в Дворец Юэся.
— Хунлинь, ты сказала кого? — Тан Юйянь переспросила, подумав, что ослышалась.
— Цзиньфэй из Дворца Юэся.
Убедившись, что услышала верно, Тан Юйянь тихо рассмеялась:
— О, как необычно! Та, что живёт в отрешении от мира, вдруг зовёт меня к себе.
— Если госпожа не желает идти, я сейчас же откажу.
Тан Юйянь молчала, продолжая помешивать в чаше кровавый суп из ласточкиных гнёзд. Она так долго не пила, что Хунлинь решила — отказ принят, и уже собралась уходить, как вдруг раздался звук опущенной ложки.
— Пойду. Почему бы и нет? — Тан Юйянь вытерла пальцы шёлковым платком, на губах играла усмешка.
— Хунлинь, помоги мне переодеться.
— Слушаюсь.
Через полчаса Тан Юйянь прибыла в Дворец Юэся.
Забавно, но за пять лет во дворце она ни разу не ступала сюда, хотя Дворец Юэся находился совсем рядом с её Павильоном Цзыянь.
Кланы Сяо и Тан всегда были врагами — как при дворе, так и в частной жизни.
До замужества их постоянно сравнивали: чья осанка изящнее, чьи таланты выше — до того надоело, что уши звенели.
Она и не думала дружить с дочерью Сяо. Ведь, как говорится: «Цари не встречаются, императрицы — не соперничают».
— Неудивительно, что Дворец Юэся такой чистый и пустой — ничто лишнее не мешает, — сказала Тан Юйянь, оглядываясь.
— И правда! По сравнению с Дворцом Фэнъи — небо и земля, — восхитилась Хунлинь.
Тан Юйянь уставилась на табличку над воротами, вырезанную из чёрного обсидиана, и в глазах её мелькнула насмешка. Она не стала ничего объяснять.
Ха! «Отрешённая от мира»… Кто знает, правда ли это?
******
В главном зале Дворца Юэся
Цзиньюэ с самого утра сидела и ждала. Несмотря на уговоры Ланьсинь отдохнуть, она не слушала. Она знала: Тан Юйянь обязательно придёт, и именно утром.
Ланьсинь, видя упрямство госпожи, перестала уговаривать и встала рядом, готовая прислуживать.
Снаружи послышались громкие шаги — уверенные, без тени скромности. Цзиньюэ сразу поняла: это Синьфэй.
Только она позволяла себе так вести себя — не считаясь ни с кем, делая всё, что вздумается.
По сравнению с дерзостью Су Минмин, Цзиньюэ предпочитала сотрудничать именно с ней.
Безмозглая — значит, легче управлять. На губах Цзиньюэ мелькнула едва уловимая улыбка. Ланьсинь не поняла её и недоумевала: с каких пор её госпожа подружилась с Павильоном Цзыянь?
— Цзиньфэй, вы так рано прислали за мной в Павильон Цзыянь. Что случилось?
— Давайте без околичностей. Не стоит изображать передо мной сестринскую привязанность.
Тан Юйянь сразу перешла к делу и даже не дождалась приглашения — сама заняла место. Её вызывающая манера заставила Ланьсинь нахмуриться, но Цзиньюэ остановила её взглядом.
— Ланьсинь, подай чай.
— Синьфэй, вы пришли так быстро! Я уж думала, придётся ждать до скончания века.
— Но это неважно. Кто из нас сейчас не бездельничает? Кроме, конечно, той, что в Дворце Фэнъи.
Цзиньюэ говорила спокойно, но каждое слово ясно выражало несправедливость нынешнего положения во дворце.
Такая откровенность удивила Тан Юйянь, и она даже взглянула на Цзиньюэ с уважением:
— Цзиньфэй, что с вами? Вы так изменились.
— Разве вы забыли, что говорили мне при вступлении во дворец? «Как только женщина попадает сюда, она должна смириться с судьбой. Благоволение или немилость — не стоит принимать близко к сердцу, иначе страдать будешь только сама».
— Эти слова были ваши. Забыли?
Язвительные слова Тан Юйянь чуть не заставили Цзиньюэ потерять самообладание. Она сделала глоток чая и собралась с мыслями.
— Синьфэй, мы обе носим титул фэй. Зачем мучить друг друга? Вы прекрасно знаете, что сейчас во дворце невозможно одолеть ту, что в Дворце Фэнъи.
Упоминание Дворца Фэнъи помрачило лицо Тан Юйянь:
— Зачем о ней говорить? Если у вас хватит смелости, отберите у неё этот титул!
Её резкость была как раз тем, на что рассчитывала Цзиньюэ. Та горько улыбнулась:
— Если бы я могла, разве стала бы звать вас сюда?
— Сотрудничать? Не ослышалась ли я? Та самая Цзиньфэй, что всегда держалась в стороне и ни с кем не соперничала, теперь говорит о сотрудничестве? Неужели солнце взошло с запада?
Тан Юйянь открыто насмехалась, но Цзиньюэ осталась невозмутимой и прямо протянула ей оливковую ветвь — принимать её или нет, уже не её забота.
— Синьфэй, раньше Госпожа Дворца Фэнъи относилась к Императору холодно. Кроме важных праздников, она почти не интересовалась им и вовсе не участвовала в управлении гаремом. Но после падения всё изменилось — она стала проявлять необычайную заботу. Вам это не кажется странным?
Тан Юйянь молчала. Цзиньюэ поняла: первый шаг сделан. Она продолжила:
— Кроме того, отношение Госпожи к старшему принцу тоже смягчилось. Она даже отложила начало его обучения грамоте. Как вы думаете, почему?
— Это… я не задумывалась. Может, она просто повзрослела?
Тан Юйянь говорила неуверенно. Слова Цзиньюэ уже поколебали её. Она и сама замечала странности в поведении Госпожи, но, раз никто не обращал внимания, решила, что это ей показалось. Теперь же подозрения подтвердились.
Да, с Госпожой что-то не так.
— Не смешите меня! Какая ещё «повзрослела»? Разве вы не знаете её способностей? Она выросла в семье учёных, её отец — бывший наставник Императора. Глупой она быть не может.
Цзиньюэ открыто издевалась, и Тан Юйянь нахмурилась. Перед ней стояла уже не та Цзиньфэй, что прежде. Слова «отрешённая от мира» больше не подходили ей.
— Значит, вы хотите сотрудничать со мной?
Она уже не говорила «ваше высочество», а использовала «я».
— Умница.
Тан Юйянь отпила глоток чая и тихо рассмеялась:
— Это ваше предложение. Но у меня есть право отказать.
Цзиньюэ ожидала такого ответа. Она лишь улыбнулась и сделала глоток молочного чая.
Фу, слишком сладкий. Не пойму, что в нём хорошего.
Она взглянула на напиток, приготовленный строго по рецепту Императорской кухни, и на комочки из сладкого картофеля во рту — и не скрыла раздражения.
http://bllate.org/book/8789/802704
Готово:
