Лин Сяншань, отправленный в Зал Чаоян за шкатулкой, как раз вовремя вернулся.
Жун Шэнь вынул из неё оранжевую конфету и протянул Цзян Цянь.
Она без тени сомнения положила её в рот. Снаружи сладость была покрыта апельсиновой глазурью, которая под теплом рта растаяла, обнажив нежную начинку — удивительно сладкую, но вовсе не приторную.
— Ваше Величество и вправду одарила её этой шкатулкой? — воскликнул Лин Сяншань. — Эта шкатулка — величайшая драгоценность императора! Слуга впервые видит, чтобы Его Величество кому-то её даровал!
— Ты слишком болтлив, — отмахнулся Жун Шэнь, однако не стал отрицать.
Лин Сяншань заискивающе улыбнулся и, потянув за собой Юй Юань, удалился.
Цзян Цянь с интересом наблюдала, как император ест конфету, но больше всего её тревожило другое: вкус и способ приготовления этой сладости казались ей знакомыми.
— В этом нет ничего особенного, — начал Жун Шэнь.
— В детстве я был нелюбимым принцем и часто тайком убегал из дворца. Никто даже не замечал моего отсутствия.
— Стража игнорировала меня, в палатах не было ни души — всё это было в порядке вещей.
Он говорил спокойно, без тени эмоций, но Цзян Цянь почувствовала горечь в его словах.
Она хотела остановить его, но Жун Шэнь продолжил:
— Самое смешное — даже моя родная мать не заметила.
Мать Жун Шэня умерла много лет назад от чумы. Тогда он был ещё ребёнком и мог лишь беспомощно смотреть, как она уходит из жизни. Это чувство бессилия до сих пор живо в его памяти.
Хотя их связь не была особенно тёплой, кровная связь всё равно оставалась неразрывной.
После восшествия на престол он посмертно возвёл её в ранг императрицы-вдовы — это был его последний долг перед ней.
— Как такое возможно… — прошептала Цзян Цянь, потрясённая.
Как могла мать не замечать исчезновения собственного сына? Насколько же отчуждёнными должны были быть их отношения? В её семье, хоть и не богатой, царила любовь и забота, и она не могла даже представить, как Жун Шэнь пережил всё это.
— Не верится? — усмехнулся Жун Шэнь. — Но это правда. Моя мать была нелюбима отцом, и я унаследовал её судьбу. Мне не дали ни наставника, ни учителя боевых искусств. Я, принц по крови, жил хуже, чем дети богатых купцов. Смешно, правда?
— Нисколько, — с дрожью в голосе ответила Цзян Цянь. Она не знала, почему, но от его спокойного рассказа о прошлом у неё навернулись слёзы.
Жун Шэнь не ожидал такой реакции. Он нежно вытер уголок её глаза:
— О чём ты плачешь? Всё это уже позади. Я выжил.
— Вы ещё не рассказали, откуда эта конфета, а королева уже плачет! — усмехнулся он. — Лучше не буду рассказывать дальше.
— Нельзя так поступать! — возмутилась Цзян Цянь, сдерживая слёзы и потянув его за рукав. — Дядюшка, вы не имеете права так шутить!
Услышав это «дядюшка», Жун Шэнь на миг смягчился, но тут же скрыл это выражение. Он не мог устоять перед её капризами.
— Ладно, ладно, — вздохнул он, щипнув её за нос. — Хватит плакать. Сейчас расскажу.
— В те годы я часто бегал в город смотреть представления и мечтал: «Если бы я родился простым ребёнком, мне не пришлось бы бояться, что кто-то захочет убить меня».
— Однажды вспыхнула чума. Люди метались в страхе. Моя мать заразилась от служанки, и той же ночью осталась одна — весь императорский лазарет был вызван к наложнице, которая вот-вот должна была родить. Мать лежала, укутанная в старое одеяло с дырами.
Глаза Жун Шэня потемнели от воспоминаний.
— Я не знал, что делать, и побежал искать врача за пределами дворца. Но было поздно, и никто не хотел выходить. Многие даже приняли меня за мошенника и прогнали.
— Я так и не спас её. Лишь на третий день после её смерти об этом узнал отец… — Он горько усмехнулся. — Какая ирония.
Образ безразличного императора, равнодушного к смерти собственной жены, навсегда отпечатался в его памяти и окончательно разрушил веру в императорскую семью.
Ещё ребёнком он понял: в этом мире нет милосердия. И добровольно отправился в армию, где провёл больше лет, чем во дворце. Именно там он заложил основу для будущего восшествия на престол.
В прошлой жизни Жун Сюань назначил его регентом под благовидным предлогом «управления государством», но на деле просто свалил на него разваливающуюся империю.
Жун Сюань был жесток к законной жене, предпочитая наложниц, и управлял страной бездарно. Чтобы Цзян Цянь не повторила судьбу прежней императрицы, Жун Шэнь в этой жизни лично выбрал её в жёны.
Можно сказать, он отдавал долг — ведь та шкатулка сопровождала его все трудные годы.
Но Цзян Цянь, казалось, не была счастлива во дворце. Вернее, её сердце не принадлежало императорскому дому.
Однако в последнее время она явно изменилась — стала ближе к нему, и он это чувствовал.
Что до Жун Сюаня… если и в этой жизни тот не исправится, придётся самому навести порядок.
В его глазах мелькнула ледяная решимость, но в следующий миг на коленях появился вес — тяжесть тела Цзян Цянь. Её чёрные, как смоль, волосы струились по полу изящной дугой, а белоснежные ладони легли ему на ладони и мягко похлопали.
Этот жест, эта сцена — всё было точно так же, как много лет назад.
— Дядюшка, не грустите, — тихо сказала она. — Теперь у вас есть я. Я всегда буду рядом.
Простые слова согрели его сердце, и холод в глазах растаял.
— Знаешь, почему я каждый день прихожу в Дворец Фэнъи? — спросил он, играя её нежной ладонью.
Цзян Цянь подняла голову с его колен и покачала ею:
— Потому что я очаровательна?
— Ха, думай, как хочешь, — усмехнулся он. — Но главное — ради сына. Я не хочу, чтобы Юй-эр повторил мою судьбу.
— Ваше Величество…
Она растерянно кивнула, не до конца понимая глубину его слов, но вдруг почувствовала, как её поднимают.
— Ваше Величество! — запротестовала она. — Вы же знаете, как я сплю! Я ворочаюсь, бьюсь, даже могу ударить! Ради вашего здоровья лучше вернитесь в Зал Чаоян. Или зайдите к одной из наложниц — они всё равно жалуются, что вы меня слишком балуете!
Она упёрлась ладонями ему в грудь, явно испугавшись.
Сегодня Жун Шэнь и не собирался «разбираться» с ней, но её слова заставили его задуматься.
Другие наложницы мечтали о его ночёвках, чтобы родить наследника, а эта женщина считала его диким зверем и умоляла уйти.
Чем больше она этого хотела, тем меньше он собирался поддаваться.
— Твой сон спокоен и тих, — заявил он, вспомнив, как в прошлый раз она обнимала его во сне так крепко, что он чуть не опоздал на утренний совет.
Жун Шэнь нагло врал, но Цзян Цянь не осмеливалась возражать.
— А насчёт жалоб… — продолжил он. — Я император. Могу ходить куда угодно. Если кому-то не нравится — пусть получит палки и выучит приличия.
Цзян Цянь молчала.
«Какой же он властный…» — подумала она, хотя не хотела признавать, что эти слова её впечатлили.
— Но ведь это ваши наложницы… Не слишком ли это…
— Бессердечно? — перебил он.
Она не смогла договорить, и он закончил за неё, глядя прямо в глаза.
Цзян Цянь онемела.
Жун Шэнь вздохнул, уложил её на постель и нежно поцеловал в губы — лёгкий, как прикосновение стрекозы.
— Цянь-эр, знай: многое из того, что я делаю, — не по моей воле.
— Спи. Сегодня я тебя не трону.
Он взмахнул рукой — свечи погасли. Цзян Цянь лежала с открытыми глазами, размышляя о его словах и о том, как он назвал её «Цянь-эр».
Это имя звучало так знакомо, будто она слышала его раньше…
Утром Цзян Цянь проснулась позже обычного.
— Ваше Величество, вы как раз вовремя проснулись, — доложила Саньго. — Нинъфэй ждёт вас в главном зале.
— Нинъфэй? Су Минмин?
— Сколько она ждёт?
Цзян Цянь откинула занавес кровати и встала. Появление Жун Шэня по ночам её тревожило, но благодаря этому она наконец избавилась от кошмаров. За это она не могла его оттолкнуть.
— Целый час.
— Не принимать. Время для утренних приветствий ещё не настало. Пусть возвращается.
Цзян Цянь села за туалетный столик. Саньго взяла в руки гребень и начала расчёсывать её длинные волосы.
— Я так и сказала, просила её вернуться, но Нинъфэй настаивает. Говорит, дело личное.
«Личное? Какое у нас с Су Минмин может быть личное дело?» — подумала Цзян Цянь. — «Неужели из-за того указа несколько дней назад?»
— Ладно, раз личное — приму.
Она остановила Саньго, небрежно собрала волосы в узел и заколола белой нефритовой шпилькой. Затем вышла из спальни, всё ещё в ночной рубашке, лишь накинув поверх золотисто-облачный шёлковый жакет.
— Ваше Величество, я выбрала для вас шёлковую тунику с узором рассеянных цветов. Не переодеться ли? — заторопилась Саньго вслед.
Цзян Цянь не ответила и вошла в главный зал. Едва она переступила порог, как увидела Су Минмин, стоящую на коленях.
— Су Минмин кланяется перед вами, Ваше Величество! — громко произнесла та. — Благодаря вашему ходатайству мой брат благополучно вернулся в столицу. Ваша милость — величайшая благодать, которую я никогда не забуду!
Гордая Нинъфэй без промедления склонила голову к полу. Саньго изумилась, но Цзян Цянь была ещё больше поражена.
— Вставай, сестра, — мягко сказала она, поднимая Су Минмин. — Не нужно так. Между нами нет нужды в таких церемониях. Что до твоих слов о великой милости… — она усмехнулась, — у меня нет таких полномочий. Император строго запрещает вмешательство наложниц в дела государства. Твой брат вернулся благодаря милости Его Величества, а не мне.
— Ваше Величество не скромничайте, — возразила Су Минмин. — Сам император сказал моему брату: «На этот раз вашему дому удалось сравняться с домом Сяо лишь благодаря ходатайству императрицы».
— Наш род никогда не искал милостей, но военные заслуги брата вызывали зависть. Император всегда ненавидел, когда наложницы вмешиваются в политику, но на этот раз он отдал всю честь вам. Это ясно показывает, насколько высоко вы стоите в его сердце.
У Цзян Цянь дёрнулась бровь. «Этот пёс! Сам всё устроил, а теперь сваливает на меня!»
— Не говори об этом никому, — предупредила она. — Иначе тебе не поздоровится.
Она взглянула на колени Су Минмин — на ткани проступила пыль.
— И не кланяйся так легко перед другими. Это унижает тебя и лишает достоинства. Ну, разве что перед императором.
Цзян Цянь игриво улыбнулась, и в её глазах блеснула хитринка. Су Минмин хотела спросить ещё, но в этот момент в зал вошли остальные наложницы с весёлым смехом.
— Как необычно! Нинъфэй, которая всегда приходит в последний момент, сегодня первой! — съязвила Синьфэй в ярком фиолетовом платье с узором цветов и зелени.
— Да, Нинъфэй первой — редкость. Но ещё удивительнее, что императрица сегодня так скромно одета, даже любимую фениксовую шпильку не надела! — подхватила другая. — Видимо, хочет показать пример экономии при дворе.
Её тон был кислым и язвительным, будто намекая, что императрица недостойна своего титула.
— Синьфэй так пристально следит за моей одеждой… Неужели тебе понравилась моя фениксовая шпилька? — улыбнулась Цзян Цянь. — Кстати, сёстры, слышали ли вы притчу о лисе и винограде?
Она обвела всех взглядом. Синьфэй побледнела и промолчала. Цзиньфэй сделала вид, что ничего не слышала. Только Нинъфэй откликнулась:
— Расскажите, пожалуйста. Я несведуща.
— Однажды лиса увидела виноградник. Виноград висел высоко, и, сколько она ни прыгала, достать его не могла. В ярости она заявила: «Да он и не сладкий вовсе — кислый!»
Синьфэй побледнела ещё сильнее. Цзиньфэй по-прежнему делала вид, что не слышит. А Нинъфэй громко рассмеялась:
— Как же верно! Недостойный человек не может достичь высот, но ещё и завидует другим!
Лицо Синьфэй стало багровым.
Цзян Цянь погладила свою нефритовую шпильку и мысленно поблагодарила Нинъфэй за блестящую поддержку.
— Нинъфэй, тебе стоит придержать язык, — сказала Цзиньфэй. — Это Дворец Фэнъи, а не твои покои Ниньсинь.
http://bllate.org/book/8789/802695
Готово:
