На этот раз голос прозвучал так громко, что проигнорировать его было просто невозможно:
— Ваше Величество, пора вставать! Если вы не подниметесь сейчас, не останется времени на завтрак.
Омега, до того мирно посапывавший под одеялом, наконец с трудом приоткрыл глаза.
Хоть и клонило в сон — веки будто слипались сами собой, — он всё же упорно выбрался из тёплого гнёздышка.
Потом, полуприкрыв глаза, протянул обе руки, позволяя Чанълэ одеть себя.
Бай Су с интересом наблюдала за этим зрелищем и вдруг забрала мальчика у Чанълэ, решив лично помочь ему облачиться в одежды.
Когда всё было готово и юноша надел свой торжественный жёлтый наряд, он окончательно проснулся.
— Так ужасно хочется спать? — Бай Су ласково щёлкнула его по щеке.
Мальчик тут же отвёл лицо и аккуратно сел за стол:
— Вчера вечером немного не вовремя заснул…
Совершенно другой человек по сравнению с тем, кто вчера ночью прижимался к ней в поисках утешения.
Цц, проснулся — и уже не признаёт своего альфу, да ещё и не даёт себя трогать.
Альфа потёрла кончики пальцев, невольно приподняв уголки губ.
«Ладно, ладно. Кто же виноват, если он во всём так чертовски мил».
*
После завтрака уже перевалило за вторую стражу.
С наступлением апреля солнце вставало всё раньше. Сейчас оно уже показалось из-за горизонта, и восточные карнизы дворца озарялись оранжевым светом, заливая полнеба.
Юный император в парадных одеждах стоял на самой верхней ступени Зала Миншэн.
— Чанълэ, принесли ли лук, оставленный мне отцом-императором?
Его слуга немедленно поклонился:
— Ваше Величество, слуги уже подготовили его.
Юноша поправил одежду и величественно произнёс:
— Отправляйтесь в путь.
Затем он шаг за шагом спустился по ступеням Зала Миншэн.
Во дворце собрались чиновники — от самого тронного зала до внешнего двора и ступеней, все выстроились ровными рядами.
Увидев императорскую процессию вдали, они разом опустились на колени.
— Приветствуем Его Величество!
Голоса прокатились эхом по половине императорского города.
Молодой правитель медленно окинул взглядом собравшихся министров, после чего, опершись на Чанълэ, вошёл в тронный зал.
— Где бывший губернатор Хуайнани, Чэнь Канчэн?
Чэнь Канчэн — тот самый губернатор, которому поручили урегулировать ситуацию с пострадавшими от стихийного бедствия в Хуайнани и расследовать хищения продовольственных запасов для нуждающихся. Именно он докладывал, что «весь народ провожал его со слезами на глазах».
Вопрос Дуань Чанчуаня прозвучал с яростью.
Тронный зал и без того был тихим и просторным, но теперь даже эхо отразилось от стен.
Чиновники переглянулись и единодушно замолчали.
Чэнь Канчэн осмотрелся по сторонам и вышел из рядов.
Спокойно преклонил колени и произнёс:
— Старый слуга здесь. Что повелеваете, Ваше Величество? Готов идти сквозь огонь и воду!
С виду он был образцом преданного и заботливого чиновника.
Юноша холодно усмехнулся:
— Правда?
Затем взял у Чанълэ стопку писем, привезённых вчера генералом Жун У, и швырнул их прямо перед Чэнем:
— Это и есть твоё «сквозь огонь и воду»? Предатель! Ты служишь не государству и не народу, а своим бесконечным деньгам и гарему наложниц! Где генерал Жун У? Пусть явится ко двору!
Стопка пожелтевших писем и имя генерала Жун У.
В зале мгновенно поднялся переполох.
Все взгляды обратились к входу.
— Призвать генерала Жун У ко двору!
— Призвать! Генерала Жун У ко двору!
Под звонкие возгласы глашатаев снаружи в зал вошёл человек в пыльном доспехе.
Он преклонил одно колено перед императором и почтительно сказал:
— Слуга Жун У кланяется Вашему Величеству!
— Говори, — повелел юный император, сверля взглядом всех присутствующих. — Что ты видел и слышал в Шаогуане и Хуайнани? Расскажи это моим министрам как следует!
Жун У приложил кулак к груди и ответил:
— Так точно! Более месяца назад я был атакован в Шаогуане, затем отправился в Хуайнань. Случайно услышал от местных жителей: никакого «всенародного провода» не было. Власти просто распространили указ — всем, кто придёт «играть роль», дадут одну трапезу. Люди Хуайнани голодали всю зиму, ни зёрнышка помощи не получив. Эта одна трапеза была для них последней надеждой на жизнь, и они пришли лишь ради неё.
Не было и «всенародных слёз» из-за ухода господина Чэня. Они плакали о себе — ведь не нашлось ни одного честного чиновника, который бы их спас.
На восточном склоне Хуайнани находится общая могила. Я доставил кости из неё судмедэкспертам из Далисы. По их заключению, люди умерли в одиннадцатом месяце прошлого года. В этой яме покоится более тридцати тысяч душ. Клянусь своей жизнью: всё, что я говорю, — правда! Переписка местных чиновников подтверждает мои слова!
Его взгляд упал на разбросанные письма.
А только что заявлявший о готовности «идти сквозь огонь и воду» Чэнь Канчэн уже рухнул на пол.
Он умоляюще посмотрел на регента, стоявшего в первом ряду, пытаясь ухватиться за последнюю соломинку.
Но тот лишь равнодушно отвёл глаза.
Доказательства передавались одно за другим.
Эксперты из Далисы, привезённые из Хуайнани крестьяне — всех поочерёдно выводили в зал, где они перед лицом всего двора подробно и чётко излагали увиденное и услышанное.
Доказательства были неопровержимы.
— Чэнь Канчэн, — глубоко вздохнул Дуань Чанчуань, сдерживая ярость. — Ты — чиновник государства. Регент назначил тебя губернатором Хуайнани и вручил тебе императорский меч, чтобы ты защищал интересы народа, думал о его нуждах и приносил благо. Но чем же ты занимался?
Пятьсот тысяч жителей Хуайнани остались без урожая весь осенний сезон. Они ждали чиновника от императора, который спасёт их жизни! Они ждали именно тебя! А ты что делал?! Чэнь Канчэн, ты спокойно смотрел, как они умирают от голода и холода! Тридцать тысяч человек — за один месяц зимы! Тридцать тысяч душ на восточной окраине Хуайнани смотрят на тебя, смотрят, как ты веселишься и устраиваешь фарс «всенародного провода»! Тридцать тысяч призраков, Чэнь Канчэн! Неужели ты ночами не боишься, что они придут за тобой?!
Гнев юного императора нарастал с каждой фразой.
— Чанълэ! Подай мне лук отца-императора! Перед лицом предков, перед лицом всех императоров Великого Туна! Сегодня я очищу двор от зла и предательства!
Главный евнух в роскошной одежде немедленно поднёс заранее подготовленный лук.
Юноша натянул тетиву до предела, словно полная луна.
Лица всех чиновников мгновенно изменились.
Они разом опустились на колени:
— Ваше Величество, нельзя! Тронный зал — священное место, недопустимо проливать здесь кровь!
— Ваше Величество, прошу!
— Ваше Величество, умоляю!
Голоса сливались в единый хор.
В ярости императора каждый чувствовал свою гибель.
И в тот момент, когда чиновники пытались уговорить его…
Из толпы выступил ещё один человек.
Его одежда была безупречно отглажена, движения точны, будто выверены циркулем.
Спокойно преклонив колени и поклонившись, он произнёс:
— Дело ещё не полностью расследовано. Чэнь Канчэна следует передать в Далису для допроса. Прошу, Ваше Величество, успокойтесь.
Это был глава Далисы, Цзян.
Его слова поддержал и Жун У, всё ещё стоявший на коленях:
— Господин Цзян прав. Умоляю, Ваше Величество, успокойтесь.
Цзян, глава Далисы, был доверенным лицом императора, а Жун У — следователь по делу. Их слова имели вес.
Остальные чиновники не осмеливались произнести ни слова, опасаясь, что император тут же прикажет пролить кровь прямо в зале.
В огромном зале, где собралось почти сто человек, стояла такая тишина, что можно было услышать падение иголки.
Двести глаз уставились на стрелу в руке императора.
Юноша на вершине ступеней долго держал лук, направленный на Чэнь Канчэна, но в конце концов медленно опустил руку.
— Императорская гвардия! Вывести его! Заключить в тюрьму! Никому не разрешать навещать!
Приказ императора прозвучал как гром.
Чиновники наконец смогли выдохнуть.
Однако никто не ожидал… что в тот самый момент, когда Чэнь Канчэна выводили из зала, Дуань Чанчуань вновь наложил стрелу на лук.
Натянул тетиву, прицелился — и в мгновение ока пустил стрелу.
Пронзительный крик боли ворвался в зал, отдаваясь эхом в балках. Этот вопль долго не смолкал, нависнув над дворцом.
Когда все обернулись, они увидели императорскую стрелу, вонзившуюся в бедро Чэнь Канчэна. Красная кровь уже пропитала его одежду.
В воздухе запахло мочой.
А юный император на возвышении спокойно убрал лук и повернулся спиной.
Его холодный голос прозвучал в зале:
— Главе Далисы надлежит ускорить допрос. Если задержка приведёт к смерти подозреваемого, я лично спрошу с него!
Глава Далисы немедленно поклонился:
— Слушаюсь, Ваше Величество.
— Передаю указ: назначить главу Далисы Цзяна императорским посланником для дальнейшего расследования в трёх областях. Генерал Жун У обеспечит охрану. Первый на экзаменах Линь Цин и второй Шу Цзе будут сопровождать. Также отправить судмедэксперта Чэнь Шэна. Через пятнадцать дней я хочу видеть результаты. Если не справитесь — лишу вас всех должностей, чтобы утешить народ!
— Слушаем и исполняем!
Когда дело было улажено, гнев Дуань Чанчуаня немного утих.
Он повернулся, чтобы вернуть лук Чанълэ.
Но в этот самый момент его внезапно пронзила острая боль в животе.
Лук с грохотом покатился по ступеням…
— Ваше Величество!.. Ваше Величество! — в ужасе вскричал Чанълэ. — Что с вами? Не пугайте меня…
Дуань Чанчуань сам не понимал, что происходит. В тот момент, когда он выдохнул, из нижней части живота вдруг вспыхнула мука.
Словно внутренности начали выворачивать наизнанку.
Он с трудом ухватился за подлокотник трона, чтобы не упасть.
Крепко вцепившись в руку Чанълэ, он с трудом прошептал сквозь зубы:
— …У меня внизу живота… вдруг страшно заболело.
Лицо его побелело, как бумага, а крупные капли пота катились по вискам.
В зале поднялась паника.
— Скорее врача!
— Подносите паланкин! Быстрее отнесите Его Величество в Зал Миншэн!
Чанълэ кричал, почти плача:
— Ваше Величество, потерпите! Сейчас мы вернёмся в Зал Миншэн, и врач сразу вас осмотрит…
Юноша уже прикусил губы до крови, но всё ещё пытался подняться.
— Хорошо… Не паникуй… Со мной ничего не случится.
Но никто не заметил, как на его императорской мантии проступило слабое красное пятно.
*
Бай Су договорилась сегодня встретиться с Юнь Се и Фэн Яо, чтобы обсудить кое-что важное. Она уже собралась и собиралась выходить, как вдруг увидела императорскую процессию.
А?
Разве он… уже вернулся с утренней аудиенции?
Обычно в это время аудиенция ещё не заканчивается. Почему сегодня так рано?
Она размышляла, как вдруг заметила другую группу людей, спешащих к дворцу.
Впереди бежал маленький мальчик с аптечкой, семеня короткими ножками…
Сердце Бай Су екнуло.
Она подобрала подол и побежала навстречу процессии.
— Быстрее! Ещё быстрее!
— Эй, осторожнее! Плавнее несите!
Чанълэ в панике командовал слугами.
А на паланкине юноша, бледный как смерть, всё ещё пытался сохранить достоинство, сидя прямо.
Губы посинели, всё тело дрожало неудержимо.
Утром он уходил здоровым, а вернулся вот в таком состоянии. Бай Су сжала его руку, сердце сжалось от боли.
— Что случилось? Что с Его Величеством?
Её альфа-феромоны хлынули из затылка, плотно окутывая её омегу.
Юноша глубоко вдохнул и медленно открыл глаза.
Увидев её, он тут же покраснел от обиды, глаза наполнились слезами.
Но в следующий миг он резко оттолкнул её.
— Со мной всё в порядке.
Холодно бросив эти слова, он снова закрыл глаза и откинулся на паланкин.
Его пальцы, вцепившиеся в край носилок, побелели от напряжения.
http://bllate.org/book/8788/802635
Готово:
