Отправив всех тайных стражей вовне, Дуань Чанчуань тем самым лишил себя последней защиты внутри дворца.
Его ближайший соратник, генерал Жунь У, получил приказ отправиться в Хуайнань для расследования.
Если Дуань Цзинъань окончательно выйдет из себя и решится на переворот, Дуань Чанчуаню в глубинах дворца не на кого будет положиться — даже на помощь императору некому будет прийти.
Придворные стражи, конечно, отборные воины из Великого Туна, каждый из которых стоит сотню. Но в Шэнцзине у Дуань Цзинъаня немало войск, и в случае беды на них рассчитывать не приходится.
Да и верны ли они на самом деле — тоже большой вопрос.
Лишь тайные стражи, воспитанные отцом с детства и выращенные его собственными руками, заслуживали такого доверия, что им можно было отдать саму жизнь.
Однако юный император не проявлял страха и говорил с невозмутимым спокойствием:
— Рисковать — тоже путь. Императору всегда сопутствует небесная удача. Если я проиграю здесь и сейчас, значит, мне не суждено было занять этот трон.
Юнь Се вышел из себя:
— С каких пор ты стал верить в удачу? Да и если она существует, разве можно так с ней обращаться? Ты ведь знаешь, что в горах водится тигр, но всё равно идёшь туда, надеясь, что сегодня он не выйдет из логова? Почему бы не собрать побольше людей и не отправиться на охоту вместе? Как бы то ни было, тебе нужно сперва сохранить свою жизнь! Иначе ради чего мы с тётей столько лет трудились? Чтобы потом аккуратно собрать твои останки?
Услышав слово «останки», Фэн Яо, до этого молчавший, резко оборвал его:
— Юньэр, не говори глупостей!
Юноша с досадой замолчал, прижав к груди свой веер.
Он был зол, но не смел возражать вслух.
Фэн Яо же оставался гораздо спокойнее. Он долго размышлял, а затем медленно произнёс:
— Решение Его Величества не лишено смысла. Да, оно рискованно, но на южных границах стоит дядя императора, чьи войска внушают страх. Если регент решится на переворот и убийство государя, он наверняка подумает дважды: сможет ли удержать трон, захваченный такой ценой? К тому же ни я, ни Юньэр не знаем, сколько у Его Величества тайных стражей на самом деле. А уж регент и подавно не знает.
— Но все при дворе знают, что отец оставил мне тайных стражей, — возразил Дуань Чанчуань.
— Дело в Хуайнани действительно серьёзное, но для регента даже проигрыш означает лишь потерю правой руки. А для Его Величества — ставка всего, что у него есть. Проиграв, он лишится последнего шанса на возвращение.
На самом деле их шансы были почти равны. Но если противник недооценил соперника — всё меняется.
Юноша, ещё недавно мрачный, вдруг гордо улыбнулся.
Хрустнув пальцами, он сломал синий флаг Хуайнани и заменил его ярко-жёлтым.
— Я не боюсь проиграть, — сказал он. — Но я одержу победу.
*
*
*
Обсудив план с Фэн Яо и другими, Дуань Чанчуань покинул Управление Небесных Знамений.
Во дворе пышно цвели кусты фукусии.
Двое стоявших у ворот поклонились ему:
— Сопровождаем Его Величество.
Один — с глубоким уважением, другой — с ленивой небрежностью.
Дуань Чанчуань слегка приподнял уголки губ:
— Не нужно провожать. В следующий раз я снова приду пить чай, который заварит тётя.
— Фэн Яо всегда рад принять Его Величество, — ответил тот.
Юноша развернулся и ушёл. Ворота Управления Небесных Знамений медленно закрылись за ним.
Их разговор доносился сквозь алые стены:
— Всё ещё злишься?
— Да как я могу злиться? Вы такие умные и сильные, а я — просто петарда.
— Значит, злишься.
— Да нет же!
— Ага.
— Ага… что? Ты опять что-то понял? Давай деньги, я пойду поем в «Юйцзиньлоу».
— Что ты хочешь съесть? Наша повариха всё умеет приготовить.
— Я хочу пойти в «Юйцзиньлоу», посмотреть на девушек и послушать песни. Пусть твоя повариха споёт мне?
...
Дальше уже ничего не было слышно.
Но когда Дуань Чанчуань уже далеко отошёл, вдруг раздался пронзительный крик Юнь Се — такой громкий, что, казалось, он мог перепугать всех птиц в саду.
Юный император на мгновение замер, покачал головой и усмехнулся.
Вот оно — в этом мире всегда найдётся тот, кто сможет укротить другого.
*
*
*
Вернувшись в Зал Миншэн, уже под вечер он получил доклад от наставника: весенние экзамены завершены, экзаменационные работы отправлены в императорский кабинет и переданы отобранным цензорам для проверки.
Список успешных кандидатов будет объявлен не позднее чем через семь дней.
Вечером, когда подавали ужин, вошла императрица-мать. Она сказала, что лично посоветовалась с лекарем Фаном и сварила для него лечебную кашу.
Мать и сын провели время в дружелюбной атмосфере, и их общение было удивительно гармоничным.
Дуань Чанчуань впервые за долгое время почувствовал, каково это — быть объектом материнской заботы. Даже когда он провожал императрицу-мать, в душе ещё оставалось лёгкое оцепенение.
Чанълэ вытер уголок глаза:
— Как прекрасно… Госпожа Императрица так заботится о Вашем Величестве. От радости у меня на душе светло.
Дуань Чанчуань смотрел вслед уходящей паланкине, украшенной драгоценностями, и тихо пробормотал:
— Правда…? Мне тоже приятно.
Но в мыслях у него была другая женщина.
Юнь Се рассказывал, как на пиру она одна противостояла всем чиновникам, заставив их замолчать.
Возможно… именно её ссора с императрицей-матерью принесла ему эту запоздалую заботу…
Бай Су.
Юноша мысленно повторял это имя…
Где она сейчас?
Ужинала ли?
Ещё пару дней назад наставник говорил ему, что императрица обладает феноменальной памятью и исключительным умом. Прочитав книгу, она всегда выносит собственное, глубокое суждение. В политических вопросах её взгляды порой превосходят даже мнение самого учителя.
Короче говоря, перед ним — настоящая женщина-воин, не уступающая мужчинам.
И, словно в ответ на его мысли, в сумерках показалась другая фигура.
Ярко-алый шёлк с вышитыми парящими фениксами. В руке — фонарь. Она шла прямо к нему.
— Почему стоишь у двери, будто в тумане? Слышала, императрица-мать навещала тебя. Неужели опять обидела?
Женщина поднялась по белоснежным ступеням и спокойно посмотрела на него.
В её изогнутых глазах, казалось, отражались звёзды всего небосвода.
Юноша моргнул, приходя в себя.
Он поспешно отступил в сторону, пропуская её:
— Нет… Просто… Как ты сюда попала?
Женщина улыбнулась:
— Ничего особенного. Просто решила заглянуть.
Они вошли в покои.
Снаружи это не было так заметно, но внутри сразу ощутились насыщенные феромоны альфы.
Они проникали в нос, наполняли лёгкие и растекались по каждой клеточке крови.
Она его успокаивала.
Он уже испытывал это — в ту ночь, когда на него напали, и снова сегодня утром.
Проснувшись, он ощутил себя погружённым в эти феромоны.
А обнимавший его человек во сне невольно выделял успокаивающие феромоны из затылка.
— Ты…
Юноша слегка прикусил губу и тихо заговорил.
Но не знал, что сказать дальше…
Фэн Яо говорил, что их союз возродил звезду Цзывэй, и от них непременно родится наследник, на которого ляжет судьба государства.
Если это предначертано судьбой…
Если это она…
Юный император, в политике решительный и беспощадный, перед своей новой супругой лишь робко косился на неё и не мог вымолвить ни слова.
Лицо его покрылось подозрительным румянцем.
— А? Что случилось?
Бай Су, заметив, что он произнёс лишь одно слово и замолчал, прямо спросила:
Он запнулся, явно нервничая:
— Э-э… Я просто хотел спросить… Не вредно ли для здоровья выделять столько феромонов?
Очевидно, он хотел спросить совсем о другом.
Но Бай Су терпеливо ответила:
— Нет.
— А…
Наступило молчание.
Дуань Чанчуань сел за стол, просматривая списки кандидатов, прошедших письменные экзамены, и собирался делать пометки.
Бай Су, не зная, чем заняться, взяла у Чанълэ чернильный камень и начала растирать чернила.
Тонкий шелест камня о чернильницу наполнял комнату.
Красный рукав рядом с благовониями, прекрасная женщина у плеча…
Особенно аромат пионов, доносящийся от неё…
Дуань Чанчуань сжимал в руке кисть, но голова его была словно в тумане. Внимание рассеялось, и он долго не мог сделать ни одной пометки.
— Что-то тревожит?
Он как раз задумчиво смотрел в документ, когда услышал её тихий вопрос.
Видимо, он слишком часто отвлекался, и она это заметила.
В следующее мгновение на странице появилась тонкая, изящная рука, указывающая на имя:
— Линь Цин? С ним проблемы?
Он только сейчас осознал, что сам того не заметив, остановился на странице с именем Линь Цин и уже некоторое время держал кисть над ним.
Ирония судьбы.
— Простой учёный из бедной семьи. Говорят, среди студентов он пользуется большой популярностью.
Он осторожно подбирал слова, внимательно наблюдая за её реакцией.
Но та не проявила ничего особенного, лишь негромко сказала:
— Провалился четыре года назад? Значит, старался всё это время. В этом году, наверное, пройдёт.
Реакция Бай Су была вполне естественной — с любым другим человеком он бы не ожидал иного.
Подобных учёных, как Линь Цин, в Великом Туне, да и в самом Шэнцзине, не счесть.
Как бы ни хвалили его студенты, без знатного происхождения и связей он вряд ли попадёт в поле зрения императора, если только не покажет нечто выдающееся.
Но ведь это был возлюбленный Бай Су.
Тот, с кем она тайно обручилась…
Юноша посмотрел на неё — в глазах читалась растерянность и скрытое любопытство.
Бай Су смутилась:
— Он… э-э… что-то особенное?
В ответ прозвучало тихое:
— Нет.
Голос был похож на кошачий царапающий звук, в котором слышалась даже лёгкая обида.
Бай Су: ???
Что… случилось?
Она ведь ничего не сделала! Почему у неё возникло странное чувство, будто она совершила что-то постыдное?
Реакция этого мальчика…
Будто она — настоящая изменщица.
Автор говорит:
Бай Су: …Я что-то сделала не так? (совершенно растеряна)
Дуань Чанчуань: (обиженно и жалобно)
Разговор о Линь Цине не продолжился — в основном потому, что Бай Су вела себя так, будто между ней и этим человеком нет и связи. Дуань Чанчуань не мог допрашивать её дальше.
Она из-за этого человека порезала обе руки. Разве он мог подойти и спросить: «Разве это не твой возлюбленный? Ты забыла?»
Это было бы всё равно что ковырять в свежей ране.
Лёжа в ванне, юноша с досадой ударил кулаком по воде.
Он, император, уже не раз открывал ей душу, а сам так и не узнал ни одного её секрета.
Ну ладно… немножко узнал.
Эти странные вещи вроде «альфа», «омега» и «бета» — ничего не понятно.
Звучит как вымысел. Кто знает, правда это или нет.
От одной мысли становится раздражённым.
Но потом ему стало смешно: Фэн Яо и Юнь Се торопят его поскорее завести ребёнка с Бай Су, а он уже начал всерьёз задумываться — впервые в жизни быть с Бай Су… вроде бы и неплохо.
Он даже не подумал, хочет ли этого она сама.
【Дуань Чанчуань, с каких пор ты стал таким самонадеянным…】
*
*
*
Через неделю результаты письменных экзаменов были объявлены.
Имя первого — хуанъюаня — гласило: Линь Цин.
В тот же вечер во дворце устроили пир в честь двадцати лучших выпускников.
Обычно такого не делали — ведь письменные экзамены лишь первый этап весенних испытаний, и пир в честь них не устраивали, тем более во дворце. Но Дуань Чанчуань, сославшись на то, что «впервые лично проводит столь важное государственное мероприятие и особенно заботится о студентах», приказал главному наставнику организовать этот банкет.
Он хотел увидеть собственными глазами: кто же этот Линь Цин?
Красив ли он? Высокого ли роста? Статьи, которые он читал, действительно блестящие… А умеет ли он ездить верхом? Стрелять из лука?
Восемнадцатилетний император, будучи самодержцем Поднебесной, всё же снизошёл до того, чтобы мериться с простым учёным из бедной семьи.
Так в середине марта двадцать юношей собрались в самом величественном месте Поднебесной — императорском дворце.
Все они были молоды и дерзки, не боялись обсуждать всё на свете.
— Недавно господин Чэнь, обычный чиновник, вернулся из Хуайнани целым и невредимым, а генерал Жунь У, великий военачальник, пропал без вести. Вот уж поистине смехотворная история!
— Ха-ха-ха! Брат Ся, ты прав. Чем смешнее кажется дело на поверхности, тем страшнее правда, скрытая под ней.
http://bllate.org/book/8788/802611
Готово:
