Дуань Чанчуань поманил его пальцем и, лишь убедившись, что никто не подслушивает, тихо произнёс:
— А бывает ли в этом мире благовоние, действующее исключительно на одного человека? Или, скажем, на определённую цель?
Юноша, услышав вопрос, медленно опустился обратно на скамью и задумался.
— Теоретически возможно. Есть ароматы, влияющие только на женщин, другие — исключительно на мужчин, третьи — на детей, а бывают и такие, что действуют лишь на беременных. Способов применения благовоний множество. Я знаю одного парфюмера-алхимика. Неужели кто-то пустил в ход аромат против тебя?
Юноша нахмурился:
— С тех пор как императрица вошла во дворец, я постоянно улавливаю на ней некий запах. Сегодня утром он был особенно сильным — весь покой им пропитался. Но когда я спросил Чанълэ и И Маня, они сказали, что ничего не чувствуют.
Собеседник снова погрузился в размышления.
— Если бы аромат действовал только на мужчин, а Чанълэ с И Манем — евнухи, то им он, конечно, не повредил бы. Но ведь нос у всех устроен одинаково… Если только ты один его чувствуешь — это нелогично.
Дуань Чанчуань пробормотал в ответ:
— Мне тоже кажется, что это нелепо.
— Может, ты прикинешься больным и вызовешь лекаря? Я попрошу того парфюмера переодеться в ученика-аптекаря и отправить его вместе с лекарем Фаном. Мы с тобой ни в благовониях, ни в медицине не разбираемся — гадать здесь бесполезно. Мир велик, и чудеса случаются. Вдруг такое и правда существует?
Дуань Чанчуань повернулся обратно к стрельбищу.
Как раз в этот момент Бай Су спешилась с коня и издали бросила взгляд в их сторону.
Увидев его, женщина на миг замерла, а затем издалека слегка поклонилась.
Движение было неторопливым, но в нём чувствовалась такая неприступность, будто весь мир для неё — ничто.
Дуань Чанчуань вдруг вспомнил утренний сон.
Тот тихий смех, прозвучавший над ним, когда его держали на руках, будто снова вернулся к нему в уши.
Он поспешно отвёл глаза.
Юнь Се, заметив его молчание, решил, что тот не согласен, и добавил:
— Или опиши мне хотя бы, как пахнет это благовоние и как оно на тебя действует. Я сам уточню у специалиста.
Юноша дрогнул ресницами, и на этот раз покраснели даже уши:
— Э-э… это цветочный аромат. Мне кажется, он похож на пион. От него… сердце начинает биться быстрее…
Юнь Се:
— Сердцебиение участилось? Ха! Так ведь это же афродизиак! Неужели ещё и кровь прилила к лицу?
Дуань Чанчуань:
— …
Он тут же выхватил из вазы ветку сливы и принялся швырять её в собеседника.
Хм… Если не считать ярко-розовых щёк и ушей, лицо его оставалось совершенно бесстрастным.
Юнь Се поспешно раскрыл веер, уворачиваясь:
— Эй-эй! Сливы тоже старались цвести! Не надо бросаться вещами! Я же просто провожу обычный осмотр — не надо стесняться болезни!
Дуань Чанчуань фыркнул:
— Ты просто зеваешь!
— Ладно, серьёзно. Пион, говоришь? От него учащается пульс. Что ещё?
— Э-э… кровь приливает к лицу.
Юнь Се сдерживал смех:
— Ещё что-нибудь?
Покрасневший до ушей юноша сверкнул глазами:
— Афродизиак! Просто афродизиак! И совсем слабый! Больше ничего!
Он замахал руками, словно дикий зверь.
…
После этой шумной перепалки оба успокоились и молча стали пить чай.
В жаровне весело потрескивал огонь, наполняя покой теплом и уютом.
Юнь Се вдруг нарушил тишину:
— По правде говоря… императрица — обычная девушка без роду и племени. Желание заполучить императорское ложе или зачать наследника трона в её положении — вовсе не странно.
Дуань Чанчуань замер с чашкой в руке.
Юнь Се продолжил:
— Ты прочитал то письмо, что я тебе передал?
Юноша кивнул:
— Прочитал.
— В доме главного министра, где каждый день кто-то гибнет, Бай Су прожила много лет. Она точно не белоснежная лилия. А во дворце людей губят ещё чаще, да и её положение там крайне шаткое. Чтобы выжить, ей остаётся лишь завоевать сердце императора и зачать ребёнка.
— Но… — тихо возразил Дуань Чанчуань.
Юнь Се перебил:
— Никаких «но». Каждый, кто хочет выжить, пойдёт на всё. Ты, государь, давно это должен понимать. Всегда смотри в суть вещей, не позволяй обмануть себя внешними проявлениями — разве не так учил тебя наставник?
Дуань Чанчуань опустил глаза и больше не ответил.
Разум подсказывал: Юнь Се прав.
Но в глубине души звучал другой, тихий голосок: «Она не такая».
«Она не такая…»
Ведь она и жить-то не хотела, верно?
—
Посидев немного с Юнь Се у озера, Дуань Чанчуань вернулся во дворец.
Чанълэ принёс ему чистую повседневную одежду, и император медленно переодевался, погружённый в свои мысли.
«Если ты не веришь, проверить это очень просто. Просто вызови её к себе на ложе и посмотри на её реакцию. Если она по-прежнему помнит своего возлюбленного, обязательно сопротивляться будет».
«А если она согласится… ну что ж, тогда дашь ей чашу отвара, предотвращающего зачатие. Ты — император, она — твоя законная супруга. Супружеская близость — естественное дело».
«Государь, живи свободнее. Чтобы удержать под властью десять тысяч ли Поднебесной, сердце должно быть жёстким».
Слова Юнь Се снова и снова звучали у него в голове.
Он даже не заметил, как снаружи раздался голос И Маня, объявлявшего о чьём-то приходе…
И совершенно не услышал шагов женщины за дверью спальни.
Лишь когда дверь скрипнула и в уши ударил звон металлических пластин, он увидел, что в покои уже вошла женщина в тёмно-красном костюме для верховой езды.
Звон исходил от пластин на её наручах и наколенниках.
— Ты… когда вернулась?
— Э-э… извини…
Оба заговорили одновременно.
Сначала Дуань Чанчуань растерялся, но, увидев, как Бай Су тут же отвернулась, понял: он снял тяжёлую придворную одежду и сейчас был одет лишь в нижнее бельё.
А завязки на вороте этого белья он, сам того не замечая, распустил — и грудь оказалась почти полностью обнажённой.
В голове завязалась борьба между двумя голосами.
Один шептал: «Проверь её! Сейчас самое время!»
Другой вопил: «Стоп! Ни в коем случае! А если откажет — тебе и лица не будет!»
Юноша взглянул на женщину, стоявшую спиной к нему и явно избегавшую смотреть в его сторону, и молча докутался.
【Ладно, думаю… лицо всё-таки важнее.】
Так прошло несколько дней. Придворные интриги продолжались, как и прежде. Шея Дуань Цзинъаня зажила, но привычка кланяться Дуань Чанчуаню, раз уж вбита, уже не исчезала.
Старый лис Бай Яньюань три дня валялся в пьяном угаре, потом ещё семь дней восстанавливался и лишь затем вернулся ко двору.
Увидев, как регент кланяется, он чуть челюсть не вывихнул от изумления.
В общем, Дуань Чанчуань в последнее время жил в полном довольстве.
К февралю погода стала теплее, и люди, сбросив тяжёлые меховые плащи, почувствовали себя гораздо легче.
Ранее они с Юнь Се договорились проверить Бай Су, но так и не приступили к делу. Зато парфюмер, знакомый Юнь Се, действительно был найден.
Прошлой ночью пришло сообщение, и сегодня рано утром, воспользовавшись тем, что не нужно идти на утреннюю аудиенцию, Дуань Чанчуань «заболел».
— Кхе… кхе-кхе…
Едва наступило утро, в покоях раздались прерывистые кашлевые звуки.
Чанълэ, знавший правду, тут же постучал в дверь:
— Ваше Величество? Вы проснулись? Почему закашляли…
Дуань Чанчуань посмотрел на ложе у окна и слегка замялся.
Последние дни, проведённые с Бай Су, он всегда вставал и уходил умываться, не позволяя Чанълэ заходить в спальню до её пробуждения — хоть тот и евнух, но всё же мужчина.
К счастью, Чанълэ был сообразительным: не получив ответа, он стал стучать всё громче.
Одеяло на ложе наконец зашевелилось.
В следующий миг женщина резко откинула покрывало и села.
— Кто тут утром шумит?
Э-э… Голос звучал раздражённо и грубо. Очевидно, её разбудили, и она была крайне недовольна.
Дуань Чанчуань инстинктивно поджался к стенке кровати.
За дверью Чанълэ дрожащим голосом ответил:
— Раб услышал кашель Его Величества и обеспокоился за его здоровье… Простите, Ваше Величество, что побеспокоил вас, госпожа.
Дуань Чанчуань вспомнил, что притворяется больным, и поспешно укутался в одеяло, продолжая кашлять.
Женщина, услышав кашель, замерла на месте, а затем быстро подошла к нему.
— Что случилось? Почему вдруг закашлял? Простудился? Чанълэ, есть горячая вода? Налей стакан, чтобы смягчить горло.
Она приложила ладонь ко лбу, проверяя температуру.
Вместе с этим движением к нему снова донёсся её неповторимый аромат пиона — тот самый, что он ощущал ранее: нежный, плотный, невероятно приятный.
Он почти рефлекторно потерся лбом о её ладонь.
На миг оба застыли.
— Ваше Величество, госпожа, раб вхожу, — раздался голос Чанълэ за дверью.
Это нарушило неловкое молчание, и оба пришли в себя.
— Помогу тебе встать, — тихо сказала Бай Су.
— А… хорошо.
—
Дуань Чанчуань сделал несколько глотков воды и снова начал притворно кашлять.
Бай Су сидела рядом и мягко гладила его по спине — нежно и осторожно, как утешают маленького зверька.
И странно… тот самый аромат пиона, от которого раньше у него подкашивались ноги, теперь действовал успокаивающе — даже лучше, чем благовония для сна.
Дуань Чанчуань всё сидел и сидел, пока наконец не начал клевать носом, и голова его сама собой склонилась к ней на плечо.
— Только кашель? Или ещё что-то болит?
Голос женщины звучал рядом с ухом — мягкий и приятный.
Дуань Чанчуань опустил глаза и виновато пробормотал:
— Сил совсем нет… кхе-кхе… Наверное, из-за переменчивой погоды простудился.
Женщина укутала его потуже:
— Зябнешь?
Он покачал головой:
— Нет… нормально.
— Тогда, скорее всего, просто сезонная смена погоды и переутомление. Немного перегрелся.
Дуань Чанчуань хотел спросить: «Откуда ты так хорошо разбираешься в таких мелочах?»
И в прошлый раз, и сейчас…
Его взгляд упал на шрам, едва видневшийся под рукавом на её запястье, и он вдруг понял: с детства болея без присмотра, она просто научилась заботиться о себе сама.
— Лекарь Фан прибыл!
Снаружи раздался голос стражника.
Чанълэ подошёл и спросил:
— Ваше Величество и госпожа желаете одеться или опустить занавес и принять лекаря прямо так?
Дуань Чанчуань слегка толкнул Бай Су:
— Иди одевайся.
— Хорошо, как скажешь, — ответила она.
Сначала она подложила ему за спину подушки, чтобы ему было удобно сидеть, и лишь потом сошла с ложа, чтобы переодеться.
Как только она отошла, вокруг сразу стало прохладнее.
Дуань Чанчуань недовольно поправил одеяло и продолжил кашлять.
Когда Бай Су оделась и вернулась сесть рядом с ним, он приказал впустить лекаря Фан Мояня и его «ученика-аптекаря».
Осмотр был формальностью — симптомы заранее обговорили, так что всё прошло быстро.
Главным для Дуань Чанчуаня был вердикт «аптекаря» насчёт аромата.
С самого начала осмотра девушка то и дело бросала взгляды на Бай Су.
— Пульс поверхностный и частый, — заметил лекарь Фан, обращаясь к ней. — Каково твоё мнение, Жуань Цяо?
Девушка скромно сделала шаг вперёд:
— Поверхностный и частый пульс указывает на ветер-жар. В сочетании с повышенной частотой пульса можно заключить, что Его Величество переутомился и подхватил лёгкую форму ветра-жара. Ученица полагает, что достаточно пить больше тёплой воды и отдыхать — дня через два-три всё пройдёт.
Услышав это, Дуань Чанчуань прикусил губу и задумался.
Это была заранее оговорённая формулировка…
Если бы лекарь Фан и Жуань Цяо почувствовали аромат на Бай Су, они бы сказали: «Нужен рецепт». Но если бы не почувствовали — сказали бы: «Пейте больше воды».
Они не почувствовали.
Чанълэ и И Мань тоже утверждали, что на Бай Су никогда не было благовоний — только запах чистого мыла от стирки.
— Хорошо, я понял, — тихо сказал он. — Чанълэ, проводи лекаря.
— Слушаюсь.
—
Днём Дуань Чанчуань, прикинувшись больным, остался в кабинете.
Императрица-мать ненадолго зашла, принеся чашу супа из ласточкиных гнёзд и груш, и вскоре ушла.
В покое воцарилась тишина, нарушаемая лишь шелестом страниц.
Чанълэ вернулся после поручения и, опустившись на колени у стола, начал растирать чернила.
Дуань Чанчуань бросил на него взгляд и получил записку.
На ней был изображён красный цветок с тайным узором — сразу было видно: от Юнь Се.
Он взглянул на Бай Су, которая спокойно писала у окна, и незаметно развернул записку.
Там было написано: [Достань личную вещь цели. Завтра в условленном месте.]
Личная вещь?
Юноша спрятал записку в потайной ящик стола и перевёл взгляд на женщину у окна.
http://bllate.org/book/8788/802598
Готово:
