Он уже достал письмо и собирался развернуть его, как за дверью послышался голос Чанълэ:
— Ваше Величество, слуга вернулся.
Дуань Чанчуань невозмутимо заложил письмо обратно в книгу:
— Войди.
Маленький евнух в халате, расшитом сотнями цветов, тут же вошёл, поклонился и плотно прикрыл за собой дверь со скрипом. Подойдя ближе, он сразу же начал вытирать слёзы, глядя на императора.
— Ваше Величество…
Дуань Чанчуань приподнял веки:
— Что случилось? Опять Чжан Дэхай тебя обидел?
— Нет-нет, господин управляющий — человек, оставленный вам покойным императором. Какой я после него мальчишка, чтобы столько обид держать…
— Со мной никто не ссорился…
Хотя он и твердил, что его не обижали, каждое слово звучало как жалоба. При этом он то и дело бросал на императора косые взгляды.
Дуань Чанчуань промолчал.
— Ладно, понятно, — сказал он наконец. — Пусть отправится убирать дворец Цинлу. Через месяц императрица переедет туда. Пусть хорошенько поработает. Если не справится — пусть не возвращается в Зал Миншэн.
По обычаю, после свадьбы император и новая императрица должны месяц спать под одной крышей. Это укрепляло положение императрицы, способствовало сближению и скорейшему рождению наследника, что упрочняло основы государства.
Через месяц Бай Су вернётся в свой дворец Цинлу.
Император ожидал хоть какой-то реакции от неё, но маленький евнух уже вышел с приказом, а та, что сидела рядом, по-прежнему сосредоточенно возилась с головоломкой «девять связанных колец».
Металлический звон раздавался размеренно и спокойно — точно так же спокойна была и она: словно облачко в небе, словно лёгкий ветерок.
Видимо, почувствовав на себе его взгляд, женщина вдруг повернулась:
— Что такое? Всё ещё боишься?
И тут же очень мягко, почти нежно, щёлкнула его по щеке:
— Скоро пройдёт, не переживай.
Её пальцы не были гладкими — вероятно, с детства ей никто не прислуживал, и кожа слегка огрубела. Но даже от одного лёгкого прикосновения ощущение будто въелось в кожу и долго не исчезало.
Юноша на мгновение замер, затем поспешно опустил голову и тихо возразил:
— Кто тебя боится…
*
То письмо с донесением о семье Бай Дуань Чанчуань распечатал лишь вечером.
Он дождался, пока Бай Су отправится в горячие источники и надолго там задержится, и только тогда достал письмо из потайного ящика.
Развернув, прочёл плотно исписанный лист:
[Бай Су — старшая дочь рода Бай. Её мать, госпожа Сюэ, происходила из рода Сюэ, главы одного из четырёх великих торговых домов Цзяннани. Умерла через три года после замужества, оставив двухлетнюю дочь и одну старую служанку. На следующий год служанка тоже скончалась, и в доме главного министра появилась законнорождённая дочь по имени Цзиньчжи.]
Взгляд Дуань Чанчуаня остановился на строке «двухлетняя дочь», и он медленно моргнул.
Ему было шесть лет, когда умер отец-император, и даже занимая высочайший трон в Поднебесной, он чувствовал, что каждый шаг — как по лезвию. А Бай Су потеряла мать в два года, а в три — единственную опору…
Как трёхлетней девочке, рождённой от наложницы, удавалось выжить в этом змеином гнезде, каким был дом главного министра?
Оставшийся текст дал ответ:
[Старшая дочь жила в юго-восточном флигеле. Слуги обращались с ней жестоко, она часто болела. В десять лет тяжело занемогла, едва не умерла, но её спас один старый слуга.]
[В четырнадцать лет серьёзно простудилась, тайком сбежала из дома за лекарством и встретила молодого господина Линь Цина, который её спас. С тех пор семь лет они тайно встречались. Он дал обет: как только станет чиновником после экзаменов, попросит у императора руки Бай Су.]
[Месяц назад вместо младшей сестры была отправлена во дворец. Пыталась покончить с собой, перерезав обе руки. Врачи спасли. После этого ещё несколько раз пыталась уйти из жизни, но безуспешно.]
[Три дня назад в доме министра ей подсыпали снадобье и отправили во дворец.]
Сто с лишним иероглифов на одном листе — двадцать лет жизни, полных смертей и возрождений.
Это была половина жизни Бай Су до встречи с ним.
Юный император долго сидел за столом, словно остолбенев, и лишь спустя время медленно поднёс письмо к свече и сжёг.
Но каждая строчка будто выжглась в памяти и теперь неотступно звучала в голове.
— Доложить императрице! — раздался снаружи голос Чанълэ.
Дуань Чанчуань поспешно убрал всё, привёл в порядок выражение лица и сел на прежнее место.
В воздухе ещё витал запах горелой бумаги.
Он заметил, что Бай Су не вошла в кабинет, а сразу направилась в спальню отдыхать.
Не то чтобы он слишком часто вдыхал аромат её благовоний… Просто с тех пор как она переступила порог, в воздухе будто бы витал лёгкий, свежий запах цветов.
Дуань Чанчуань встряхнул головой и взял в руки «Трактат об управлении государством», чтобы отвлечься.
Но чем сильнее он старался игнорировать этот аромат, тем упорнее тот возвращался.
Цветочный запах появлялся и исчезал. Как только он погружался в чтение — вдруг снова чувствовал его, но стоило прислушаться — и ничего не оставалось.
Будто дух какой-то!
Юноша с досадой швырнул книгу на стол и глубоко выдохнул.
— Ваше Величество? — услышав шум, Чанълэ подскочил, приподняв полы одежды.
Император поджал губы и таинственно поманил его пальцем.
Маленький евнух тут же прильнул ухом.
— Ты знаешь, какие благовония использует императрица?
Чанълэ замер:
— …Благовония?
— Ну да, те, что она обычно применяет. Кажется, с запахом пионов. С тех пор как она здесь, во всём дворце пахнет именно ими.
Чанълэ выглядел ещё более растерянным:
— Ваше Величество, я чувствую от неё только запах мыла… Во всём дворце нет ни капли аромата пионов! Да и до второго месяца ещё далеко — пионы зацветут не раньше чем через несколько месяцев.
Император: ???
Он взмахнул рукавом:
— Позови И Маня!
#Я не верю! Обязательно с тобой что-то не так!#
Вскоре явился И Мань.
Мальчик был ещё юн, но старался изо всех сил. Услышав вопрос, он сначала опешил, затем долго и внимательно принюхивался, после чего дрожа упал на колени:
— Доложить Вашему Величеству… Возможно, у слуги проблемы с носом, но я ничего не чувствую…
Юный император, обычно невозмутимый даже перед лицом катастрофы, теперь выглядел так, будто его поразила молния.
Когда он прогнал обоих слуг, за дверью ещё долго доносился их разговор:
— Учитель, я правда ничего не чувствую… Неужели у меня нос сломался?
— Тс-с! Сколько раз тебе повторять: будь осторожен в словах! Осторожен!
— Ой, ой…
Дуань Чанчуань: …
*
Всю ночь Дуань Чанчуань спал беспокойно.
Видимо, из-за навязчивой мысли о пионах ему приснилось, будто он оказался в бескрайнем поле пионов. Цветы покрывали холмы и долины.
Он лежал на траве, отдыхая, как вдруг подул ветер — и пионы вокруг превратились в людей, которые сказали:
— Наша богиня хочет с тобой встретиться.
Во сне он остался верен себе — с важным видом императора ответил:
— Хорошо, пусть придёт.
В следующий миг из земли вырос гигантский пион и поднял его всё выше и выше.
— Ваша богиня живёт на небесах? — спросил он.
Под ним раздался тихий смешок.
И вдруг цветок, на котором он сидел, тоже превратился в человека. Он узнал её — это была Бай Су!
А он сам обнимал её за шею, как в «принцессе на руках».
Сначала он растерялся: …???
Потом в ужасе понял: !!!
Дуань Чанчуань проснулся от страха…
Почему его несли на руках? Почему именно в таком положении? Почему его руки так естественно обнимали её?!
Это было нелепо!
Авторские комментарии:
Из-за того что его разбудил кошмар, восемнадцатилетний император плохо выспался и выглядел мрачно на утренней аудиенции.
Цзинъань, регент, вышел из первого ряда справа и спросил:
— Есть ли сегодня доклады?
Юноша приподнял брови и поправил:
— Есть ли доклады из региона Хуайнань?
Лицо Дуань Цзинъаня явно потемнело, но он повторил:
— Есть ли доклады из региона Хуайнань?
Чиновники переглянулись. Один пожилой министр уже собрался сделать шаг вперёд, но его опередили.
— Доложить Вашему Величеству! С тех пор как господин Чэнь отправился в Хуайнань с инспекцией, дела там наладились. Местные чиновники были в смятении, но благодаря личному надзору господина Чэня народ пережил зиму в достатке. Говорят, он скакал без остановки, изменив множество коней. Весть об этом дошла даже до улиц столицы: когда господин Чэнь вернётся, весь Хуайнань выйдет встречать его!
Хвалил так, будто небо рухнуло на землю.
Дуань Чанчуань притворился удивлённым:
— О? Такая великая заслуга, а я не получил ни одного доклада! В Хуайнане народ ликует, а я во дворце ничего не слышал.
— Доложить… Доложить Вашему Величеству… Возможно, господин Чэнь хотел преподнести вам сюрприз…
Юноша остался невозмутим:
— Такие новости можно просто скрыть? Да, действительно, сюрприз.
От этих слов чиновник тут же покрылся потом и, дрожа, упал на землю:
— Прошу… прошу Ваше Величество простить…
На сотню человек в зале воцарилась гробовая тишина.
Атмосфера стала невыносимо напряжённой, дыхание всех стало прерывистым.
А юный император сидел прямо, сжав губы, не шевелясь.
Давление нарастало.
Регент Дуань Цзинъань долго оглядывал зал… и наконец неохотно вышел вперёд и опустился на одно колено:
— Доложить Вашему Величеству. Доклад господина Чэня прибыл сегодня утром. Я собирался вручить его вам, но слуга по рассеянности не принёс его на аудиенцию. Прошу… простить.
Как только он преклонил колени, все чиновники последовали его примеру:
— Просим Ваше Величество простить нас!
Юный император едва заметно усмехнулся и тут же сменил выражение лица:
— Я лишь оговорился. Не стоит так трепетать.
Затем он повернулся к стоявшему рядом Чанълэ:
— Огласи указ: за заслуги в усмирении бедствия господин Чэнь заслуживает похвалы. Пусть генерал Жун У выедет ему навстречу.
Только после оглашения указа он будто бы вспомнил и спросил Дуань Цзинъаня:
— Дядя-регент, каково ваше мнение?
Тот скрипнул зубами:
— Отлично.
— Есть ли ещё доклады? Если нет — расходитесь.
*
Решив важное дело, Дуань Чанчуань шёл легко и свободно.
Он договорился встретиться с Юнь Се у озера. Когда пришёл в павильон, тот уже заварил чай и пил его в одиночестве в чёрном халате.
Юноша аккуратно подобрал полы одежды и сел напротив, улыбаясь:
— Угадай, что случилось сегодня? Дядя-регент впервые преклонил передо мной колени при всех чиновниках! Удивительно, правда?
Юнь Се фыркнул и наполнил его чашку:
— И не говори! Один знатный господин заставил его кланяться полчаса на пиру. После вечера регент вызвал лекаря — шея, мол, совсем не гнётся. Теперь ему запрещено наклонять голову.
Дуань Чанчуань взял чашку, и глаза его лукаво прищурились, как у лисёнка:
— Знал бы я раньше, что так можно с ним справиться!
Юнь Се вздохнул:
— Вот именно — всё благодаря нашей императрице. Говорят, это она лично приказала Дуань Цзинъаню всё это время стоять на коленях. По-моему, если хочешь разорвать отношения — так и рви. Ты ведь император, так зачем жить в такой тесноте?
Юноша лениво откинулся на спинку скамьи и перевёл взгляд на южное стрельбище:
— Зачем торопиться? Ещё не время. Малое терпение — чтобы не сорвать великое дело.
Юнь Се покачал головой:
— Ладно, ладно. Велика земля, но ты тут главный. Во всяком случае, теперь во дворце появилась одна непредсказуемая особа, которая хорошенько всё перемешала. А самое забавное — что эту особу подсунули ему сам Дуань Цзинъань и старик Бай!
— Кстати, министр Бай на днях так напился по вашему приказу, что не доехал до дома — вырвало прямо на улице. Всю ночь рвало, пока под утро не заснул. Ха-ха-ха, чудесно!
Юнь Се закончил свою речь, но не получил ответа.
Он обернулся и увидел, что Дуань Чанчуань всё ещё смотрит вдаль, совершенно не слушая его.
Проследовав за его взглядом, Юнь Се увидел: на почти пустом стрельбище в алой одежде скакала на коне женщина, размахивая кнутом.
Топот копыт звучал всё быстрее и быстрее.
В ней чувствовалась и отвага, и непокорный нрав.
— Это… наша императрица? — неуверенно спросил Юнь Се.
Дуань Чанчуань бросил на него недовольный взгляд:
— Наша?
— Ваша, ваша! — поспешил исправиться Юнь Се. — Ваша императрица.
Юноша наконец отвёл взгляд:
— У меня есть один вопрос. Хотел бы услышать твоё мнение.
Юнь Се:
— О? Говори.
http://bllate.org/book/8788/802597
Готово:
