Юноша поспешно хлопнул ладонью по столу — так громко, что с деревьев вспорхнули и разлетелись в разные стороны несколько птиц.
Он прижимал ладонь целую вечность, но напротив так и не последовало никакой реакции. Наоборот, сам стол начал дрожать.
Лишь спустя некоторое время он осознал, что его разыграли.
Смущённо залившись румянцем, он поспешил оправдаться:
— Ведь столько усилий ушло на то, чтобы всё это выяснить! Если сжечь — разве не предать труды всех тех людей, что день и ночь над этим работали?
— Как же тогда просить их быть преданными и усердными в службе Императору?
— Э-э… Я обязательно всё прочту.
…
Они долго беседовали во дворике, и лишь после окончания часа Змеи Дуань Чанчуань наконец покинул это место.
Во внутреннем кармане его одежды лежало письмо, переданное Юнь Се.
По дороге Чанълэ, согнувшись в почтительном поклоне, доложил:
— Ваше Величество, Её Величество Императрица-мать прислала гонца с приглашением отобедать в западном тёплом павильоне. Уже третий день после Вашей свадьбы, и Её Величество устроила пир в честь многочисленных дам, а во дворе даже поставили сцену для оперы — днём будут слушать представление.
Дуань Чанчуань на мгновение замер.
Он знал, что после свадьбы без пира не обойтись, но не ожидал, что мать пригласит даже женщин из рода Бай.
— Она уж слишком щедра… Неужели и вторую дочь Бай тоже пригласила?
Под «второй дочерью Бай» он имел в виду Бай Цзиньчжи — дочь главной жены рода Бай. Теперь, когда Бай Су стала «законнорождённой госпожой», Бай Цзиньчжи автоматически превратилась во вторую дочь.
— Рабу удалось разузнать: вторая госпожа Бай не приехала. Приехала лишь госпожа Бай. Поскольку родная мать нынешней Императрицы давно умерла, госпожа Бай присутствует сегодня в качестве матери Императрицы.
Услышав упоминание о нынешней Императрице, юноша невольно сжал конверт в кармане.
【Дочь рода Бай с детства лишилась родной матери и подвергалась притеснениям со стороны главной жены. По характеру она довольно робкая, но у неё есть возлюбленный в Шэнцзине по имени Линь Цин. Перед тем как её отправили во дворец, она отчаянно сопротивлялась и устроила целый бунт в доме министра. В итоге всё равно попала сюда. В общем, несчастная девушка.】
Это были последние слова Юнь Се перед его уходом.
Дуань Чанчуань знал: если Юнь Се что-то говорит, значит, это правда.
Честно говоря, ему было трудно связать ту Бай Су, что живёт у него во дворце, с той жалкой девушкой из рассказа Юнь Се.
Но, узнав обо всех её несчастьях, он теперь с отвращением относился к тому, что госпожа Бай явилась сюда «в качестве матери Императрицы».
Знает ли она об этом?
Не расстроится ли? Не обидится ли?
— Императрица всё ещё в своих покоях? — спросил Дуань Чанчуань.
— Да, Ваше Величество. Императрица-мать посылала за ней, но только что прислали ответ: мол, Её Величество сама решила и уже отправила карету, чтобы привезти Императрицу прямо туда.
— Пойдём, заглянем.
— Слушаюсь.
Тёплый павильон Императрицы-матери находился на юго-западе императорского города, прямо напротив Управления Небесных Знамений.
Дуань Чанчуань ехал на носилках довольно долго и лишь к полудню добрался до ворот дворца Фэнси.
Едва он вошёл, как ещё до доклада стражи услышал изнутри звонкий, радостный смех.
— Что там происходит? — спросил он, заглядывая во двор, и обратился к стражнику у ворот.
— Доложу Вашему Величеству: госпожа Дуань вернулась из Лянчэна на Западном Пограничье и привезла множество диковинок. Императрица-мать в восторге.
Госпожа Дуань…?
Дуань Чанчуань мысленно повторил это обращение и, пока стражник докладывал о его прибытии, направился во двор.
Если не ошибается, в Шэнцзине есть лишь одна девушка по фамилии Дуань, которая сейчас находится в Лянчэне на Западном Пограничье — это дочь регента, Дуань Циньсюэ.
Говорят, с девяти лет она живёт у своего дяди на Западном Пограничье и возвращается в столицу лишь по большим праздникам.
— Да здравствует Ваше Величество!
Как только Дуань Чанчуань вошёл во двор, ему навстречу раздалось множество приветствий. Он только тогда понял: двор был полон людей.
Холодный весенний ветер первого месяца заставлял всех носить тёплые меховые накидки, а Императрица-мать держала в руках грелку.
Лишь в самом центре толпы стояла одна девушка в лёгкой одежде.
На ней было удобное синее шёлковое платье, а длинные волосы собраны в высокий хвост, как у воина.
В руках она держала пипу, а на лбу блестели капли пота, прилипшие к чёлке.
— Сынок, скорее иди сюда! Циньсюэ как раз показывает всем танец с пипой, даже умеет играть на ней, держа за спиной! Мне очень нравится! — обрадованно махнула ему Императрица-мать.
Юноша подошёл ближе и почтительно произнёс:
— Матушка.
Девушка тут же передала пипу служанке и бросилась к нему, сделав мужской поклон с прижатыми к груди кулаками:
— Дуань Циньсюэ кланяется Вашему Величеству! Да здравствует Император-брат!
При движении на её поясе звякнул маленький колокольчик.
Дуань Чанчуань никогда не видел, чтобы девушки кланялись так дерзко и открыто. Он растерялся и лишь через мгновение выдавил:
— Восстань.
Девушка тут же выпрямилась и весело улыбнулась:
— Благодарю, Император-брат! Перед тем как войти во дворец, отец строго наказал: «Обязательно делай поклон на коленях, иначе Император и Императрица-мать рассердятся». А я ему ответила: «Поклон воина — тоже поклон! Если Император-брат справедливый правитель, он не станет на меня сердиться». Отец же упрям, в его года уже пора понимать, что не все правила стоит соблюдать буквально.
С этими словами она шагнула вперёд, сократив расстояние между ними до полшага.
— Братец такой красивый! После стольких лет на Западном Пограничье я думала, что все мужчины такие же грубые и вонючие, как в армии дяди!
Затем она принюхалась к воздуху, потом к собственному рукаву и тихо пробормотала:
— Ой, как приятно пахнет… А я, наверное, вся пропахла потом…
Её слова были чересчур прямыми. Дуань Чанчуань онемел от изумления.
Он поспешно сунул руку за пояс, чтобы незаметно спрятать ароматический мешочек за спину.
В душе бушевала буря: 【Разве по-китайски так прямо и говорят?!】
Пока он был в полном замешательстве, у ворот раздался голос глашатая:
— Прибыла Её Величество Императрица!
Он поднял глаза и увидел её у входа.
Женщина в расшитой золотом накидке и с короной феникса на голове. Её узкие прекрасные глаза скользнули по зазору в полшага между ним и девушкой.
Их взгляды встретились — и он увидел, как уголки её губ чуть приподнялись.
Когда эта девчонка почти в упор разглядывала его, он и не думал отступать.
Когда его назвали «таким ароматным», он тоже не отступил.
Но сейчас, в этот самый миг, его разум ещё не успел среагировать, а нога уже сама собой отшагнула назад на полшага.
Сам Дуань Чанчуань: …???
Он уже поставил ногу на землю, и вернуться назад было бы ещё страннее, так что пришлось неохотно принять это положение.
Бай Су, увидев, как юноша явно отстранился от другой девушки, а потом застыл как вкопанный, мысленно усмехнулась: «Неужели этот мальчишка опять начал спорить сам с собой?»
Юноша с изысканными чертами лица и благородной осанкой выделялся даже среди множества нарядных дам.
Красив…
Но есть его нельзя.
Да и выглядит точь-в-точь как её собственный котёнок.
Бай Су мысленно вздохнула с сожалением и сдержанно отвела взгляд.
Конечно, это было простое, невольное движение, но в глазах Дуань Чанчуаня оно приобрело совсем иной смысл.
#Я увидел, что она пришла, и специально отстранился от других женщин, а она!.. Отвела глаза!#
#Я даже не презираю её за то, что она подменённая дочь наложницы, а она смеет презирать меня!#
Гнев вспыхнул в нём мгновенно, и он совершенно забыл, что его «дистанцирование» было чисто инстинктивным.
Он также совершенно не вспомнил, как вчера вечером безжалостно отправил её спать на боковую постель.
Поэтому, когда Бай Су поклонилась ему и Императрице-матери, а они ответили обычным «восстань», она вдруг услышала, как юноша фыркнул ей прямо в ухо.
Звук был тихим, видимо, чтобы никто не заметил, и прозвучал лишь в тот момент, когда они оба поворачивались.
Она невольно посмотрела на него. Юноша смотрел прямо перед собой, а его губы сжались в прямую, без малейшего изгиба линию.
Он даже чуть больше выпрямил спину.
Бай Су: …???
После того как Дуань Чанчуань и Бай Су вошли в зал, все присутствующие обменялись вежливыми фразами, и вскоре наступило время обеда.
Все заняли свои места:
Во главе стола сидел Дуань Чанчуань; по обе стороны от него — Императрица-мать и Бай Су.
За столом справа от главного сидели супруги Бай.
Все места были заняты, кроме стола слева от главного — он оставался пустым.
Лишь к концу полудня, точно вовремя к началу пира, регент Дуань Цзинъань неспешно вошёл в зал.
За ним следовала целая свита слуг, заполнивших почти весь зал.
На первый взгляд, прислуги, которых он привёл, было даже больше, чем императорских телохранителей в жёлтых одеждах.
Такой эскорт годился разве что для государственного переворота.
Дуань Чанчуань мысленно отметил это.
— Прошу прощения за опоздание, Ваше Величество, — сказал регент в высшей парадной одежде, слегка склонив голову в сторону главного трона в знак поклона.
Подобные сцены уже давно никого не удивляли.
Регент давно контролировал власть в государстве. Сначала он ещё соблюдал приличия, но со временем стал всё более дерзким. В последние годы особенно — он явно перестал считаться с императорскими правилами этикета.
Обычно Дуань Чанчуань закрывал на это глаза: спорить всё равно бесполезно, а только усугубишь конфликт.
Особенно после того случая, когда он чуть не поссорился с регентом, а потом узнал, что мать тайком унижалась перед Дуань Цзинъанем. Даже по описанию слуги он ясно представил, насколько униженно она тогда выглядела…
Ему было и обидно, и больно за неё. С тех пор он старался держать себя в руках и не вступал в открытую схватку с регентом без крайней нужды.
Но сегодня, глядя на полный зал людей, он вдруг захотел поставить его на место.
Все ждали привычного «восстань» от Императора, но… проходили секунды, а юноша на главном троне молчал.
Время шло, и некоторые уже начали незаметно поднимать глаза.
Даже обычно рассеянный регент наконец почувствовал неладное и осторожно взглянул на главный трон.
Императрица-мать слегка потянула за рукав Дуань Чанчуаня.
— Сынок…
Юноша опустил глаза и увидел её руку.
За десять с лишним лет она сильно похудела, кожа стала дряблой…
Это была рука его матери.
Вдруг в сердце поднялась глубокая усталость…
Голос в голове прошептал: «Всё снова повторяется. Всегда одно и то же».
Каждый раз, когда он пытался урезонить регента, мать первой спешила всё уладить.
Юноша закрыл глаза и глубоко выдохнул.
【Ладно.】
Пусть будет так и на этот раз…
Ведь он уже столько раз «пускал на самотёк».
Он уже собрался произнести слова примирения, но не успел — в ушах прозвучало презрительное фырканье.
— Раз уж сам признал свою вину, так и стой на коленях.
Он услышал, как это сказала сидевшая рядом женщина.
Её тон был ленив и небрежен, будто она не бросала вызов нынешнему регенту, а просто отчитывала непослушного слугу.
Лицо Императрицы-матери изменилось. Она резко поставила чашку на стол и строго произнесла:
— Наглец! Император и я ещё не сказали ни слова — как ты смеешь вмешиваться?
Её тон резко изменился по сравнению с прежней покорностью.
Госпожа Ши Жуянь, супруга министра, тут же подхватила:
— Су-су, нельзя быть такой дерзкой! Немедленно проси прощения у Его Величества и Её Величества Императрицы-матери!
Вдвоём они мгновенно перенаправили стрелки с регента на Бай Су.
Все взгляды в зале тут же устремились на новую Императрицу.
Но та, о которой ходили слухи как о дочери наложницы, не проявила и тени робости. Наоборот, она спокойно налила себе чашку чая.
Её узкие глаза лениво скользнули по госпоже Ши и сказали:
— Простите, меня этому не учили. И… никто никогда не учил.
Дуань Чанчуань: ???
Все остальные: !!!
Хотя все прекрасно знали, что это правда, но… но ведь так нельзя говорить вслух!
Дуань Чанчуань вспомнил слова Юнь Се утром: «Неужели Императрица потеряла всякую надежду и теперь просто плевать хотела на всё, поэтому так резко изменилась?»
Раньше он лишь насмехался над этим предположением… Теперь он поверил. Совершенно поверил.
Если бы у неё остался хоть кто-то, кому она дороже собственной жизни, она бы так не развязалась.
Это как если бы Дуань Чанчуань играл в шахматы с регентом, а род Бай тайком передавал записки под столом.
А Бай Су просто перевернула доску и показала всем эти записки.
http://bllate.org/book/8788/802592
Готово:
