Цзян Чжу хмуро вздохнула:
— Да разве я тебе корону вручаю? Бегаешь, будто тебя кипятком обдали. А ведь был когда-то великий генерал, которого пронзили насквозь, а он всё равно смеялся и кричал: «Как же здорово!» Неужели его съела собака? Держи уже… Я ухожу из Преисподней — вдруг что-то случится. Эта вещь поможет тебе удерживать призрачную ауру в равновесии. Даже без меня всё будет в порядке.
Юй Чжэ наконец взял предмет, осторожно зажав его двумя пальцами, и выражение его лица стало поистине неописуемым.
Цзян Чжу с досадой добавила:
— …Не встречала таких, как вы. Другие, глядя на пустой трон, готовы головы друг другу отгрызть, лишь бы туда забраться. А вы — быстрее зайца удираете! Неужели так не хотите стать Повелителем Преисподней?
Юй Чжэ пожал плечами:
— Хоть и не стану Повелителем, Преисподней всё равно правим мы. А сядешь на этот трон — целыми днями придётся думать обо всякой ерунде. Я, ваше величество, хочу жить спокойно. Не нужно мне этого.
— …А что для тебя «спокойная жизнь»?
— Найти кого-нибудь на поединок! В Преисподней немало сильных бойцов — драться с ними одно удовольствие. Может, представить вас?
— Нет-нет-нет, не надо, — поспешно замахала Цзян Чжу, натянуто улыбаясь.
Юй Чжэ протянул «ох» с явным разочарованием.
Цзян Чжу прочистила горло и заговорила строго:
— Юй Чжэ, ты — самый опытный из всех воинов Преисподней, самый мудрый и искушённый. Поэтому я спокойна, передавая это тебе. Но если возникнет дело, обязательно советуйся с Ань Шао. Не мчись вперёд сломя голову — твой запал порой вызывает головную боль. Даже оказавшись в мире людей, я всё равно буду с вами на связи. Так что не начинай глупостей при первом же слухе.
Говоря с Юй Чжэ, Цзян Чжу невольно перешла на приказной тон — характер этого генерала не внушал доверия. В конце концов, это тот самый человек, который на поле боя думал только о собственном удовольствии, даже когда шла борьба за трон Преисподней. Кто знает, на что он ещё способен? С Ань Шао было бы проще — не пришлось бы так волноваться. Ань Шао сам обо всём позаботится лучше неё.
Юй Чжэ торжественно похлопал себя по груди:
— Если вашему величеству понадобится помощь, я готов броситься в огонь и воду, не щадя жизни!
Цзян Чжу подумала: «…Нет, всё же надо пару слов сказать Ань Шао. На мои слова этого болвана не удержишь».
Следующие несколько дней Цзян Чжу прожила в Жёлтом Источнике. Она без дела бродила по прилавкам у Моста Душ, болтала с Сяо Ли и помогала Тан Юю с делами — всё было спокойно и приятно.
Мэн Цзян тоже считалась подчинённой Цзян Чжу, но носила титул Посланницы Душ и не подчинялась ей так безоговорочно, как трое других. Её поведение было независимым и своенравным, чем напоминала Цзян Чжу Е Си и И Минцина.
Вечером, лёжа с Мэн Цзян на одной постели, Цзян Чжу могла позволить себе поговорить по душам.
Мэн Цзян, опершись на ладонь и соблазнительно прислонившись к подушке, указала на Цзян Чжу издалека:
— Мне кажется, я где-то уже видела тебя.
Цзян Чжу аж подскочила:
— Да как ты можешь такое говорить? Это же самый избитый способ знакомства! Надо сказать: «Прелестная госпожа, наша встреча — удача трёх жизней. Не соизволите ли разделить со мной ложе?»
Мэн Цзян покатилась со смеху:
— Сама себя называешь прелестной? Не стыдно?
Цзян Чжу невозмутимо:
— Да я не в первый раз так говорю. И вообще, разве я не красива?
— Красива, красива! Быстрее ложись, я устала.
В день отъезда пришли проводить её Юй Чжэ с товарищами, Мэн Цзян и Сяо Ли. Тан Юй, только недавно попавший в Преисподнюю, ничего не мог ей подарить и выглядел совсем подавленным.
Тан Юй в Преисподней был ниже Цзян Чжу на полголовы и сейчас ссутулился, как маленький Цзян Ци в детстве. Цзян Чжу потрепала его по макушке, и уголки её глаз мягко изогнулись.
Она уже попросила Мэн Цзян: если Тан Юй захочет уйти с этой службы, найти ему хорошую семью, где он проживёт спокойную и счастливую жизнь.
Это не было прощанием навеки, поэтому никто не стал излишне сентиментальным. Цзян Чжу провела пальцем по воздуху — перед ней возник великолепный вихрь. Ступив в него, её одежда развевалась на ветру, зрение на миг затуманилось, а когда всё прояснилось — она уже стояла в павильоне Цаншэн в Долине Чжуоянь.
С тех пор как она исчезла, прошло не меньше двух месяцев, но павильон Цаншэн был безупречно чист, чернильницы и бумага аккуратно расставлены, всё в порядке. Она никогда не любила заправлять постель, но теперь одеяло лежало на кровати ровным квадратом и источало лёгкий запах солнца.
Цзян Чжу провела пальцем по столу — ни пылинки.
Два месяца… словно целая вечность.
Дверь скрипнула, и Цзян Чжу резко сжалась, пока глаза не привыкли к яркому свету. Перед ней стояла девушка в зелёном платье. Та сначала не заметила, что в комнате кто-то появился, сосредоточенно смачивая тряпку, и лишь потом вдруг осознала присутствие постороннего.
Цзян Чжу улыбнулась во весь рот и свистнула:
— Цинъу, соскучилась по своей госпоже?
Цинъу вытаращила глаза, рот её то открывался, то закрывался — она онемела. В руке у неё была мокрая тряпка, и вода капала прямо на любимое платье, которое она обычно берегла, как зеницу ока. Сейчас же оно было мокрым наполовину, но девушка даже не замечала, как капли стекали на туфли.
— Эх, видимо, не очень… Ой, милая!
Цинъу, словно пушечное ядро, влетела в объятия Цзян Чжу, чуть не выбив из неё дух.
— Госпожаааааа!!!
— Ага, ага, здесь я, здесь, — Цзян Чжу прижала подбородок к макушке служанки и ласково потерлась о её волосы. — Я вернулась, не плачь.
Но как тут не плакать? Цинъу рыдала, размазывая слёзы и сопли по воротнику госпожи, крепко обнимая её, будто боялась, что та исчезнет, стоит лишь ослабить хватку.
— Госпожа… Куда вы пропали? Господин и другие вас искали, но не могли найти… Вы не возвращались… Я… Я столько раз убирала вашу комнату, ничего не трогала, всё берегла… Я больше не хочу лакомств! Только не исчезайте снова…
У Цзян Чжу защипало в носу. Она хрипло утешала:
— Не плачь, не плачь, всё лицо в слезах.
Шум привлёк Чжижань из западного флигеля. Та вбежала с пыльной тряпкой в руках, но, увидев давно не виданную Цзян Чжу, роняет её на пол.
— Госпожа…?
Цзян Чжу помахала рукой:
— Чжижань, я вернулась.
Чжижань закрыла лицо ладонями и заплакала, но более сдержанно, чем Цинъу. Она подошла ближе, внимательно осмотрела Цзян Чжу с ног до головы и, сквозь слёзы и улыбку, сказала:
— Я пойду сообщу господину Долины!
Цзян Лань уже виделся с Цзян Чжу и лишь радовался, не удивляясь. Цзян Тань же увлечённо осматривал сестру раз за разом, упрямо утверждая, что она сильно похудела, и тут же составил длинный список блюд.
Цзян Ци после той ночи стал гораздо серьёзнее и не так легко выходил из себя, но, увидев Цзян Чжу, тут же сорвался:
— Куда ты делась?! А?! Почему не возвращалась!
— Ты опять всё решаешь сама… На каком основании ты постоянно меня осуждаешь?! Я слушаюсь тебя — и ты можешь делать что угодно?!
— Ты помнишь, что говорила мне на Охотничьем Поле?! Помнишь?!
— Я думал, ты погибла! Я чуть с ума не сошёл!!!
Подросток, который в свои пятнадцать уже умел держать себя в руках, плакал теперь, как маленький ребёнок, не стирая слёзы и сопли, с покрасневшей шеей и хриплым, надрывным голосом. Накричавшись вдоволь, он не подошёл ближе и не убежал — просто сел прямо на пол, закрыл лицо руками и завыл от боли.
Цзян Чжу чувствовала себя виноватой и молча выслушала все упрёки. Когда Цзян Ци немного успокоился, она опустилась рядом и обняла его.
— Ну что ты… Настоящий мужчина плачет так безобразно? Не стыдно?
Цзян Ци сердито уставился на неё, но не вырвался из объятий.
Благодаря Цинъу новость о возвращении Цзян Чжу разнеслась по Долине Чжуоянь за полдня. Несмотря на все слухи снаружи, весь Долина ликовал. Лишь к вечеру, когда Цзян Ци начал раздавать приказы, радость немного улеглась.
— А Хуай тоже был здесь?
Цзян Тань, стоя у плиты с кучей продуктов, ловко манипулировал ножом — его умелые руки, привыкшие рисовать талисманы, отлично справлялись и с готовкой.
— Да, после того как Учитель вернул тебя, он уехал обратно в Лихэтин и больше не присылал вестей. Но я уже сообщил ему, что ты вернулась. Думаю, скоро он будет здесь.
Цзян Чжу неловко усмехнулась:
— Зачем так спешить…
Цзян Тань поддразнил:
— Ты видела, как сегодня рыдал Янь Янь? Ци чуть ли не надул губы! А Хуай, получив весть, наверняка примчится, не разбирая дороги.
Цзян Чжу:
— Ничего особенного не случилось. Пусть не мотается туда-сюда. Брат, после ужина с дядей Ланем у меня ещё дела. Не готовь ничего сложного.
— Ладно… Тогда сделаю что-нибудь быстрое.
Блюда Цзян Таня были ароматными и вкусными. Цзян Чжу, привыкшая к пресной еде в Преисподней, не могла нарадоваться и постоянно тянулась за добавкой. Цзян Ци хмурился и накладывал ей в тарелку гору еды.
Цзян Чжу безмолвно взирала на свою тарелку:
— Сяо Ци, я столько не съем.
Цзян Ци холодно:
— Будешь есть?
— Буду!
Их перепалка вызвала у Цзян Таня такой смех, что он чуть не выронил миску:
— Раньше А Чжу постоянно дразнила А Ци, а теперь всё наоборот.
Цзян Лань молчал, лишь слегка улыбался, но между бровями залегла тревожная складка.
После ужина Цзян Лань и Цзян Чжу отправились в Зал Старейшин. Цзян Тань с Цзян Ци убирали со стола, когда внезапно налетел ледяной ветер. Оба мгновенно вызвали свои перьевые мечи, но, узнав пришедшего, сразу же убрали оружие.
Е Хуай прибыл, словно чёрная грозовая туча, несущаяся с небес. Он бежал так долго, что виски у него были мокрыми от пота, а дыхание тяжёлым. Впервые он выглядел так неряшливо: из-под ворота выбивался уголок серебряного письма.
— Где дядя Цзян и остальные? Цзянь сказал, что вы вместе.
Цзян Ци:
— Третий брат, зачем так спешишь? Отец и сестра в Зале Старейшин, обсуждают важное дело… Эй! Третий брат! Куда ты?!
Е Хуай был слишком взволнован. Лицо Цзян Таня тоже стало серьёзным. Он бросил всё и потянул Цзян Ци за собой.
Когда Зал Старейшин строили, глава Долины Чжуоянь был ещё не очень надёжен. Он заявил, что старейшины в доме все пожилые, и чтобы в зале не скапливалась затхлость, его нужно построить так, чтобы солнечный свет всегда проникал внутрь. Старейшины тогда чуть не лопнули от злости.
Е Хуай подбежал к залу и увидел, как несколько старейшин сидят в кругу, а в центре — Цзян Лань и Цзян Чжу, одетые в зелёное и белое, озарённые золотистым светом заката.
Сердце его заколотилось. Он побежал ещё быстрее. Его шаги разнеслись по залу. Сидевшие в центре обернулись. Юноша, подобный лисе, несся из бескрайнего закатного неба, окутанный лёгким сиянием, и внезапно врезался в её взгляд.
— …А Хуай?
Хотя Е Хуай и жил в Долине Чжуоянь, после возвращения в Лихэтин у него не было права входить в Зал Старейшин без разрешения. Но сегодня, впервые за всю жизнь, он нарушил правило и ворвался внутрь, чуть не споткнувшись о порог.
— А Хуай! — Цзян Чжу бросилась поддержать его, но он схватил её за руку так крепко, будто боялся, что она снова исчезнет.
Старейшины знали Е Хуая и, хоть и были недовольны его дерзостью, не стали упрекать. Самый мягкосердечный из них, Второй Старейшина, успокаивающе опустил руку:
— Белый Тигр, успокойся.
Е Хуай держал Цзян Чжу, но не обращался к ней. Он повернулся к Цзян Ланю и старейшинам и, не дав дыханию выровняться, выпалил:
— Дядя Цзян, уважаемые старейшины, я…
Цзян Чжу потянула его за рукав:
— А Хуай, сначала сядь. Поговорим позже.
— Нет, это срочно. Я…
— У нас тоже срочное дело.
Е Хуай впервые в жизни перечил Цзян Чжу:
— Я должен сказать сейчас! Дядя Цзян, это…
Но Цзян Чжу опередила его:
— Дядя Лань, уважаемые старейшины, так и сделаем — подадим прошение о Всеобщем Суде.
Рука Е Хуая, уже коснувшаяся конверта в кармане, замерла. Его глубокие глаза наполнились растерянностью.
— …Что за Всеобщий Суд?
Цзян Ци и Цзян Тань тоже подоспели к залу и, услышав эти слова, застыли на пороге, ошеломлённо глядя на всех внутри.
Что… за Всеобщий Суд?
Пальцы юноши уже касались уголка красного письма. Но теперь оно осталось лежать в кармане, навсегда забытое.
Той ночью в павильоне Цаншэн в Долине Чжуоянь раздался оглушительный стук в дверь, сбивший с дерева целую охапку багряных листьев.
После собрания в Зале Старейшин Цзян Чжу сразу вернулась в павильон Цаншэн и наложила вокруг всего дома защитный барьер, который мерцал в вечерних сумерках.
Всему Долине Чжуоянь стало известно: Цзян Чжу предстоит предстать перед Всеобщим Судом. Новость вызвала бурю негодования: одни возмущались несправедливостью, другие клялись устроить беспорядки прямо в зале суда, если только осмелятся начать разбирательство.
http://bllate.org/book/8787/802515
Готово:
