— В мире культиваторов такой таинственный враг за кулисами — поистине опасность.
Уловив нотки в голосе Цзяна Ланя, Цзян Чжу тут же вмешалась:
— Дядя Лань, как бы то ни было, я обязательно должна вернуться. Не могу же я допустить, чтобы вы оказались в эпицентре бури. К тому же, если я вернусь, буду прямо у него под носом. А если спрячусь здесь, кто знает, какие ещё шаги он предпримет? После последней битвы все кланы истощены и ослаблены — именно сейчас наступает лучший момент для удара! Раз у того человека такие замыслы, значит, мы должны исходить из того, что его сила значительна. Мир культиваторов больше не выдержит новых потрясений.
Цзян Лань действительно подумывал оставить Цзян Чжу в Преисподней. Он не знал, как именно Линшу можно использовать для получения силы, но интуиция подсказывала: ничего хорошего из этого не выйдет. Цзян Чжу уже поглотила Гуйминь — значит, в Преисподней она будет в безопасности. Тогда можно заключить договор, и люди с призраками будут жить в мире.
Но это лишь идеальный сценарий. Способен ли человек с такими коварными замыслами спокойно наблюдать, как всё его плетение рушится? Мир культиваторов бог талантами, но преемственность поколений прервалась, да и после недавней битвы все слишком ослаблены. Выдержит ли он ещё один удар? И в самом деле ли безопасно Цзян Чжу в Преисподней?
— Мы не знаем, кто он, — нельзя рисковать, — сказала Цзян Чжу, наклонившись и обняв Цзяна Ланя за спину. — Да и разве я смогу примириться с тем, чтобы никогда больше не вернуться? В мире людей мне хорошо везде, лишь бы видеть вас, дядюшку и остальных.
Цзян Лань с досадой покачал головой:
— Ты уж… Ладно, дай мне подумать.
Тан Юй робко произнёс:
— Господин долины может долго оставаться в Преисподней? Ведь душа не может надолго покидать тело… Так говорил Учитель…
Щёки Тан Юя покраснели под пристальными взглядами обоих Цзянов, и его голос становился всё тише, пока он неловко не сослался на Мэн Цзян.
Цзян Лань улыбнулся:
— Ничего страшного. Душа может находиться вне тела семь дней, а сейчас всего третий.
Но Цзян Чжу ни за что не собиралась ждать до седьмого дня. Уже на следующий день она стала уговаривать Цзяна Ланя скорее возвращаться.
Цзян Лань рассмеялся сквозь слёзы:
— Ах, Чжу, тебе так не терпится от меня избавиться?
— Именно так! — воскликнула Цзян Чжу, сверкнув глазами. — Дядюшка, почему вы ведёте себя так же упрямо, как Сяо Ци?! Уже два дня задерживаетесь! Нет, сегодня вы обязаны вернуться!
— Хорошо, хорошо… Эй, Чжу, не толкай меня!
Поскольку Цзян Чжу дала своё молчаливое согласие, а сам Цзян Лань и так использовал запретное искусство, покинуть Преисподнюю оказалось несложно.
Фигура Цзяна Ланя постепенно растворилась, и на поле цветов Шэли больше не осталось ни следа его светло-зелёного одеяния. Улыбка на губах Цзян Чжу медленно сошла, и она долго стояла одна, прежде чем неторопливо удалиться.
Тан Юй всё это время ждал поблизости. Увидев, какое у Цзян Чжу стало лицо, он подошёл и осторожно спросил:
— Сестра, вам очень плохо?
— …
Цзян Чжу провела ладонью по щеке и горько усмехнулась:
— Уж так заметно?
Тан Юй утешал её:
— Сестра, я верю, вы скоро вернётесь и снова увидите господина долины и старших братьев.
— Спасибо тебе, Сяо Тан.
Но что ждёт их после возвращения… Кто знает, каким окажется тот мир.
* * *
Зеленоватое сияние вокруг Цзяна Ланя постепенно рассеялось. Талисманная бумага, парящая перед ним, вспыхнула и обратилась в пепел ещё до того, как свет совсем исчез. Пламя свечей в комнате затрепетало.
Старейшины, ожидавшие в стороне, выпрямились. Цзян Ци и другие сделали шаг вперёд, напрягая мышцы.
Когда Цзян Лань открыл глаза, первое, что он увидел, — всех, готовых к бою. Он легко улыбнулся:
— Всё в порядке, я нашёл А Чжу.
В комнате послышался коллективный вздох облегчения. Главный старейшина погладил свою длинную белую бороду:
— Где сейчас девочка?
— Сейчас сказать не могу.
Рука главного старейшины дрогнула, и он чуть не вырвал клок бороды:
— Почему?
— Когда А Чжу вернётся, всё станет ясно. Не волнуйтесь, старейшина.
Е Хуай незаметно сжал рукоять меча:
— Почему она не возвращается?
Цзян Ци, подхватывая слова Е Хуая, взволнованно вытер пот с кончика носа:
— Да, отец! Почему сестра не вернулась? С ней что-то случилось? Почему ты не привёл её с собой?
— А Ци, А Хуай, не волнуйтесь. Позвольте Учителю всё объяснить, — Цзян Тань успокоил обоих и тоже с тревогой посмотрел на Цзяна Ланя.
Цзян Лань спокойно ответил:
— Будьте уверены, с А Чжу всё в порядке. Просто сейчас ей необходимо кое-что сделать, поэтому она временно не может вернуться. Знайте одно: А Чжу остаётся там ради блага всех нас.
Из его слов ясно следовало: Цзян Чжу добровольно жертвует собой ради общего блага.
Лицо Е Хуая окаменело. Он несколько раз шевельнул губами, но так и не произнёс ни слова. Его глаза потемнели, будто погрузились во мрак.
«Кому нужно, чтобы она жертвовала собой? Почему именно она должна платить эту цену?»
Никто не расслышал, что прошептал Е Хуай. Все лишь поняли, что юноша в чёрном крайне подавлен, и он стремительно покинул зал.
Цзян Ци оцепенело пробормотал:
— Почему именно она?
Молчаливость Цзяна Ланя сама по себе была сигналом: положение Цзян Чжу и всей Долины Чжуоянь далеко не так радужно, как всем хотелось бы думать.
Если возникла беда, если надвигается буря — пусть лучше он сам примет на себя удар! Почему всегда именно его сестра?
Разве она недостаточно сделала для Долины Чжуоянь? Разве она недостаточно сделала для него самого?
Увидев, как Цзян Ци выбежал из зала, Цзян Лань внутренне вздохнул. Вставая, он почувствовал головокружение и невольно пошатнулся.
Цзян Тань вовремя подхватил его:
— Учитель?! Вам нехорошо?
Несколько старейшин, заметив, как Цзян Лань еле держится на ногах, и понимая, что он не желает раскрывать подробностей, тяжело вздохнули и покинули комнату.
Цзян Лань немного перевёл дух и, почувствовав облегчение, дал знак Цзяну Таню найти Цзяна Ци.
— А Тань, скажи А Ци, пусть вечером придёт ко мне.
Вечером Цзян Ци явился, как и просили, но был мрачен и угрюм.
Цзян Лань спросил:
— А Хуай где?
Цзян Ци безучастно ответил:
— Третий брат сообщил новости о сестре старшему брату из рода Е и Сицзе. Сейчас, наверное, всё ещё разговаривает.
Отношение Цзяна Ланя к Цзян Чжу и Цзяну Ци всегда было разным. Цзян Чжу вызывала доверие: спокойная, рассудительная, зрелая не по годам. К тому же её родные родители погибли, поэтому Цзян Лань всегда относился к ней с особой заботой. А Цзян Ци в будущем должен стать главой Долины Чжуоянь, и ему никак нельзя быть наивным простачком. Для Цзяна Ци Цзян Лань был добрым, но строгим отцом.
На этот раз Цзян Лань не стал усаживать сына, как обычно делал во время отцовских бесед. Взмахом рукава он создал порыв ветра, и двери плотно закрылись. За окном колыхались тени деревьев во дворе, а на занавесках отражались силуэты отца и сына — точь-в-точь как в те времена, когда отец наставлял непослушного ребёнка.
Никто не знал, о чём говорили они в запертой комнате. Все лишь заметили, что молодой господин долины вышел оттуда с таким же мрачным лицом, с красными от слёз глазами, будто только что пережил бурную ссору. Всю ночь он провёл на Тренировочной Площадке, рубя воздух мечом. Никто не мог его остановить — клинок свистел с необычайной скоростью и силой, разнося в щебень несколько каменных плит на помосте. В конце концов ученики были вынуждены позвать Е Хуая. Тот вступил в бой и одним ударом вырубил Цзяна Ци.
Очнувшись, Цзян Ци словно забыл о ночной истерике и снова стал тем самым молодым господином долины.
Все призраки знали, что недавно между призрачным родом и людьми произошла великая битва.
Ну и что с того? Просто в Преисподней стало меньше призраков… Ну и пусть. Всё равно ведь все уже умерли однажды; умереть второй раз для них — почти облегчение.
Все призраки также знали, что у призрачного рода появился новый повелитель — девушка.
Ну и что? Просто четыре генерала охраняют её, как зеницу ока, и никому не дают даже взглянуть. Хотя, конечно, она ведь девушка.
Говорят, новая повелительница — из мира людей.
Но ведь генералы — не простые смертные. Раз они так преданы ей, нам, простым призракам, и спорить нечего.
Говорят, повелительница сейчас в затворничестве — укрепляет силу, чтобы стабилизировать Преисподнюю.
Ах, я видел повелительницу! Такая маленькая девочка!
Нашей повелительнице приходится нелегко. Надо бы ей что-нибудь подарить!
Так у врат Преисподней стража начала получать поток подарков от простых призраков, которые быстро образовали внушительную кучу.
Цзян Чжу провела в затворничестве более месяца. Её духовная энергия, под влиянием призрачной ауры, стала холодной и пронизывающей. Когда она циркулировала по телу, уже и без того ледяной дворец Преисподней становился ещё холоднее. На её ресницах и чёрных волосах образовался слой инея.
Девушка открыла глаза, и с ресниц осыпалась белая изморозь. Вся её аура на мгновение вспыхнула, а затем полностью исчезла без следа.
Когда она открыла дверь в зал древних летописей, трое воинов Преисподней, стоявших у входа, мгновенно вскочили на ноги. Увидев, как Цзян Чжу с улыбкой выходит, они незаметно расслабили плечи и почтительно склонили головы.
Цзян Чжу велела им выпрямиться:
— Вы чего здесь ждёте?
Ань Шао:
— Повелительница может призвать нас в любой момент.
Юй Чжэ:
— Похоже, вы полностью усвоили Гуйминь.
Цзян Чжу слегка нахмурилась:
— Возможно. — Она протянула руку, и её тонкие пальцы завертелись в потоке холодной духовной энергии. — После того как Линшу преобразовал Гуйминь, призрачная аура побледнела и слилась с моей собственной энергией. Но раньше, когда я ощущала Гуйминь, он был чёрным шаром, а теперь стал белым. Это нормально?
— Это…
Юй Чжэ, проживший в Преисподней дольше всех и знавший больше других, всё же был озадачен.
Обсудив безрезультатно, но не почувствовав ничего тревожного, Цзян Чжу решила принять всё как есть:
— Пойдёмте, хочу прогуляться по городу призраков.
Вышедши наружу, она была поражена горой подарков.
— Это всё… что такое?
Ань Шао, редко красневший, на этот раз смущённо опустил глаза:
— Это дары от наших соплеменников. В Преисподней давно не было правителя. Ваше появление всех очень обрадовало.
Цзян Чжу не знала, смеяться ей или плакать:
— Но зачем так много?
В Преисподней она почти всегда была одна. Общение с Юй Чжэ и другими не было таким тесным, как она ожидала. В мире людей сердца полны хитростей и двуличия, но здесь, глядя на эти простые, искренние подарки, она не захотела, как в Долине Чжуоянь, приказать всё вернуть отправителям.
Четверо переоделись, изменив облик, и отправились в тот самый чайный домик, куда Ань Шао впервые привёл Цзян Чжу. Усевшись за столик, Цзян Чжу дополнительно заказала кувшин «Опьяняющего весеннего ветра».
Она помнила, как Юй Чжэ рассказывал, что Лян Цюй очень любил этот напиток Преисподней. Однако «Опьяняющий весенний ветер» варили из крайне горьких и крайне сладких плодов, из-за чего во рту оставался странный привкус горько-сладкой горечи, а запах был резким и едким. Поэтому мало кто его любил, и Лян Цюй, хоть и часто бывал в этом заведении, никогда не заказывал этот напиток.
Сначала она действительно не любила Лян Цюя: разные стороны, как можно было испытывать симпатию? К тому же, то, что Лян Цюй остался жив, заставляло её зацикливаться на мысли, что И Чжэнь погиб зря. Долгое время она не могла видеть Лян Цюя.
Понимая это, Лян Цюй редко появлялся у неё на глазах. Но постепенно Цзян Чжу перестала винить его. Узнав кое-что о прошлом Лян Цюя, её давняя обида уже не казалась такой неразрешимой. Этот огромный, грубый на вид мужчина на самом деле обладал удивительно чуткой душой. Когда она узнала, что Лян Цюй специально попросил Мэн Цзян, чтобы, если та встретит душу И Чжэня, обязательно устроила ему хорошую семью для нового рождения, Цзян Чжу уже не могла смотреть на Лян Цюя с холодной неприязнью.
Небесный Путь карал его, и И Чжэнь забрал его жизнь в качестве расплаты.
Лян Цюй бережно обнимал кувшин «Опьяняющего весеннего ветра», словно драгоценность, но не пил.
— Подарок Повелительницы. Отнесу домой и буду пить понемногу.
Цзян Чжу улыбнулась.
То, что раньше причиняло ей такую боль — вопросы жизни и смерти, — здесь, в Преисподней, вдруг стало ясным и спокойным. Она скорбела о погибших товарищах, ненавидела призрачный род за вторжение, но, очутившись здесь, не смогла бы уже сжечь всё дотла и увлечь за собой весь призрачный род Бездны Тьмы в пропасть. Напротив, она приняла на себя ответственность, о которой никогда не думала, и теперь добровольно «продавала» свою жизнь ради другого мира.
Видимо, она так и не сможет постичь замысел Небесного Пути. Не в силах понять, чего хочет Небо. Эти встречи и расставания, любовь и ненависть, вероятно, следуют своей собственной траектории. В определённое время случаются определённые события, и даже то, что раньше казалось незабываемым, со временем превращается в горсть пепла в руках времени.
Юй Чжэ:
— Повелительница скоро вернётся в мир людей?
Цзян Чжу повращала бокал в пальцах и посмотрела в окно. С третьего этажа было видно множество движущихся силуэтов призраков внизу. Тёмный город Преисподней благодаря фонарикам в руках жителей казался тёплым и уютным.
— Пока нет. Останусь ещё на пару дней. Мне нужно убедиться, что Преисподняя действительно стабильна, прежде чем я смогу спокойно уйти. — Она передала Юй Чжэ мысленно: — Юй Чжэ, завтра утром приходи ко мне во дворец Преисподней.
На следующее утро Юй Чжэ прибыл во дворец вовремя. Цзян Чжу раскрыла ладонь, и на ней лежал серебристый шарик.
— Это внешнее проявление моей силы как Повелительницы Преисподней. Возьми его.
Юй Чжэ, только что протянувший руку, резко отдернул её и даже отступил на несколько шагов назад:
— Не возьму!
Цзян Чжу почувствовала себя глупо, протянув руку в одиночестве:
— …Ты чего бежишь? Разве эта штука тебя съест?
Воин Преисподней, гроза полей сражений, величественный и непобедимый Юй Чжэ, перед этой крошечной вещицей вёл себя, будто перед ядовитой змеёй.
— Не возьму! Прошу, Повелительница, заберите обратно!
http://bllate.org/book/8787/802514
Готово:
