Юэ Сяолоу не ожидал, что у Чжоу Юнь окажутся такие замыслы. Его будто громом поразило, и он в панике воскликнул:
— Мастерица, Сяолоу не достоин такой великой ответственности! Да и вы непременно будете возглавлять Старую Снежную Мастерскую ещё сто лет — отчего же такие слова?!
Чжоу Юнь лишь улыбнулась:
— Об этом я уже подумала.
Затем её лицо вновь стало серьёзным:
— Но в последнее время я заметила: ты слишком легко поддаёшься чувствам.
Как же ему не поддаваться чувствам, если он видел в этом мире искреннюю дружбу, ощущал простую, чистую привязанность и в глубине души лелеял ещё одну — сокровенную?
— Старший брат Юаньъе лучше меня справится с этой задачей, — возразил Юэ Сяолоу.
Чжоу Юнь про себя вздохнула. Конечно, она прекрасно знала, что Юаньъе сильнее. Но его характер нестабилен: того, кто заслуживает уважения, он признаёт безоговорочно, а с тем, кого не уважает, скорее зубы сломает, чем покорится. Он может стать отличным помощником, но вряд ли годится на роль лидера.
— У меня есть свои соображения. Сяолоу, подумай хорошенько над тем, что я сказала сегодня.
— Есть.
Когда Чжоу Юнь уже собиралась уходить, Юэ Сяолоу вдруг окликнул её:
— Мастерица!
— Да?
— Ученик хотел бы одолжить одну книгу… Только у вас она есть.
Чжоу Юнь нахмурилась:
— Какую?
— «Линъяо мивэнь».
* * *
Е Си на другом конце связи посасывала кашу и, услышав это, приподняла бровь:
— Эта книга лежит у нас в «Бовэньчжай». Зачем так спешить? Подожди, пока вернёшься, и почитаешь.
Е Хуай был непреклонен:
— Нельзя.
Е Си поперхнулась, раздражённо швырнула ложку и фыркнула:
— Ладно-ладно, да-да-да, ты самый главный и самый важный! Сейчас же прикажу найти, хорошо?
Дуаньму Цзинь, увидев её раздражение, лишь покачал головой с улыбкой и продолжил заниматься делами.
Е Хуай осознал, что был резок:
— …Прости, эрцзе.
— Раз простил — молодец. Только смотри, как вернёшься, я тебя проучу.
Е Си уже распорядилась, чтобы Е Анькуй принёс «Линъяо мивэнь».
— Какой именно отрывок тебе нужен?
— Не знаю. Попроси, эрцзе, отправить её по свитку передачи.
— Так срочно?
Е Си объяснила Е Хуаю жесты для активации свитка. Получив книгу, он тут же приклеил к двери два талисмана, и вся комната превратилась в герметичное пространство. Только после этого он спокойно раскрыл страницы.
Он лишь уловил намёк на нечто тревожное, но не знал причин. Тем не менее, следовало как можно скорее начать расследование — и об этом не должно знать никто, кроме него самого.
* * *
Цзян Чжу плохо спала ночью. В Тяньма Бинхэ ночи были особенно холодными, и она проснулась среди ночи от холода. Достав из кольца Цзыцзе мягкое одеяло и укрывшись им, она наконец уснула, но лишь под утро.
Умываясь у туалетного столика, она то и дело клевала носом. Лишь плеснув себе в лицо холодной водой, немного пришла в себя. Закрепив на волосах белый цветочек, она вышла из комнаты и увидела, как из соседней двери, протирая глаза, вышла Цинь Сюэсяо — вся, будто во сне.
Цзян Чжу не удержалась от смеха и ущипнула мягкую щёчку девочки:
— Сяосяо, зачем так рано вставать?
На самом деле Цинь Сюэсяо даже не переоделась — она вышла из комнаты, едва проснувшись:
— Я услышала шум у тебя и подумала, что ты снова уходишь по делам…
— Ах ты, привязалась, как репей! Надо было вчера ночью тебя обнять и уснуть вместе.
Цзян Чжу смеялась, щипая щёчки Сюэсяо, пока та не уставилась на неё большими, невинными глазами. Тогда она наконец отпустила её:
— Я просто не спалось. В столовой сейчас горячая еда — схожу за двумя порциями. Ты ложись ещё, я разбужу тебя, когда вернусь.
— Ок.
Цинь Сюэсяо, качая головой, зашла обратно и плюхнулась на кровать. Цзян Чжу улыбнулась, осторожно прикрыла дверь и отправилась за едой.
Надо отдать должное И Минцину — он действительно сделал поблажку с размещением. Их комнаты не только тихие, но и расположены близко к столовой. По пути туда можно пройти сквозь серебряную рощу, где круглый год царит зима, и внезапно попадаешь в белоснежный мир.
Правда, удача сегодня не сопутствовала Цзян Чжу. Возвращаясь с горячим завтраком, она прямо в серебряной роще столкнулась с Цинь Шуанянем.
Цинь Шуанянь тоже встал рано и, весело болтая с несколькими юношами, направлялся прочь. Увидев Цзян Чжу, он тут же утратил улыбку и, прищурившись из-за веера, уставился на неё.
Цзян Чжу поморщилась — ей было лень с ним разговаривать, и она просто обошла компанию.
Тот даже не пытался её остановить, позволив спокойно пройти мимо.
Цзян Чжу уже удивилась такому поведению, как вдруг сзади донёсся насмешливый шёпот — достаточно тихий, но явно предназначенный для её ушей:
— Да ладно вам, разве можно давать титул кому попало?!
— Точно! Наверняка даже не знает, как выглядит Расщелина Фумин, а уже лезет за наградой!
— Эй, может, у неё просто особые таланты, которых нам не понять? Ха-ха-ха…
— Говорят, тот парень с луком — тоже её ученик? Ци-ци-ци, посмотрите на эту хрупкую фигурку — разве такое существо годится для боя? Пусть умрёт, ему и место такое!
— А этот юнец из рода Е… Ну, может, и умеет кое-что, но уже командует, будто сам господин! Не замечает, кто он такой на самом деле… Эй, чёрт!
Последние слова оборвались — прямо у ног компании с грохотом разлетелся пищевой контейнер. Посуда рассыпалась по земле, а горячая еда забрызгала их обувь.
Неподалёку Цзян Чжу холодно смотрела на них. Красная отметина у её виска стала ярче, а в глубине зрачков бушевал ураган ярости. Кулаки сжались до хруста, и сквозь стиснутые зубы она процедила:
— Скажите ещё хоть слово. Только попробуйте.
Она прекрасно понимала: эти люди специально её провоцируют. Знала, что Цинь Шуанянь не выносит её успехов и использует подлый приём. Но когда речь заходит о тех, кто рядом с ней — когда каждого из них оскорбляют и клевещут — она не могла сдержаться. Просто не могла.
Гнев Цзян Чжу был так силён, что несколько юношей, поддакивающих Цинь Шуаняню, испугались. Ведь она — знаменитая Мин Чжуянь, а они всего лишь мелкие сошки, никому не нужные.
— Шшш!
Цинь Шуанянь резко раскрыл веер и, подойдя сзади, злобно усмехнулся:
— Кто чист, тому и тень не страшна. Госпожа Цзян, зачем так злиться? Это же просто шутка, чего вы всерьёз-то?
— Что за шутка? — зловеще произнесла Цзян Чжу, шагая к нему. — Шутка — это когда обе стороны находят это смешным. Цинь Шуанянь, если бы ты молчал, тебя бы за немого не приняли. Не выставляй напоказ своё невежество и глупость! Каждый из тех, кого вы упомянули, отдавал жизнь за благо Поднебесья. Некоторые погибли без тела, другие — без могилы. А вы? Сколько из вас вообще видели битву в Расщелине Фумин? Сколько осмелились бы встать перед тысячами злых духов? Сколько готовы были умереть ради других?!
Её слова вспыхнули, словно огонь, брошенный в сухую солому. Пламя мгновенно охватило всё тело, жгло изнутри и снаружи, каждое дыхание казалось искрой. Она хотела, чтобы всё перед ней сгорело дотла.
— Цинь Шуанянь, я уже говорила тебе: ты не сравнишься с Сяо Ци, ведь он видел жестокость поля боя. А теперь скажу ещё раз: ни один из тех, кого ты упомянул, не сравнится с тобой! Даже твоё подлое перешёптывание за спиной показывает, насколько ты от них отстаёшь!
— Если у тебя ко мне претензии, если тебе не по душе — давай, составь официальный вызов, брось мне вызов на смертельный бой! Я приму без колебаний! Но если ты посмеешь затрагивать других — это просто отвратительно!
Цзян Чжу была вне себя. Слова сыпались одно за другим, и к концу речи перед глазами всё поплыло, в ушах зазвенело, в животе начало ныть, пальцы стали ледяными, а по телу катился холодный пот.
Цинь Шуанянь слушал её, уголки губ сначала опустились, а потом снова изогнулись в крайне язвительной усмешке.
— Да, именно так. Я и вправду нацелился на тебя, — сказал он, сделав шаг вперёд и глядя на неё сверху вниз. — Ещё в детстве я понял, что ты необычна. Ты отлично разбираешься в финансах и умеешь зарабатывать. Зачем тебе прятаться в Долине Чжуоянь? Приходи в Цинцзинь — я дам тебе простор для талантов! Разве это не лучше, чем ворочать делами в свободное от культивации время? Мой сватовский визит был проверкой. Если бы ты отказалась, я бы в сто раз старался завоевать тебя. Но ты возомнила себя выше всех и унизила меня при всех! Кто тут на самом деле переступает границы? Госпожа Цзян, в искусстве переворачивать чёрное в белое тебе нет равных.
Цзян Чжу всё поняла.
Мотивы Цинь Шуаняня были прозрачны. Он был избалованным ребёнком, привыкшим получать всё, что захочет. Если не получал — уничтожал. В каждом его слове чувствовалась навязчивая одержимость. Цзян Чжу была уверена: даже если бы она тогда смирилась с его нелепым сватовством, но отказалась позже — хоть раз, хоть сто раз — Цинь Шуанянь всё равно обвинил бы её.
— Раз ты так бессердечна, не вини меня за жестокость. Ты считаешь их сокровищами, а я — нет. Ты женщина, но вечно крутишься среди мужчин. Теперь я рад, что не женился на тебе.
«Спокойно, спокойно», — твердила себе Цзян Чжу, вонзая ногти в ладони до крови. Голова раскалывалась, кровь прилила к вискам, каждый удар пульса требовал вырваться наружу. Её тело больше не казалось сосудом — оно стало тюрьмой.
— Если бы я женился на тебе, неизвестно сколько бед навлёк бы. Вся ваша семья такая: Цзян Ци — самодовольный, Цзян Тань… Ха! Неизвестно, какими методами он занял место старшего ученика. По-моему, я прав: в битве при Расщелине Фумин он прятался позади, делал вид, что отдал всё, но на самом деле выжил, как трус! А потом ещё и притворяется защитником Поднебесья — смешно до слёз! Твой младший братишка — без таланта лезет не в своё дело. Пусть умрёт — ему и дорога такая! Жизнь дешёвая, смерть заслуженная!
«Хватит… Хватит уже!!!»
— Что до Е Хуая… Ну, хоть он и третий юнец из рода Е, но день за днём бегает за вами, как пёс! Стыд и позор! Боюсь, ты испортишь мою сестру! Вы все — самодовольные, развратные, гнилые до мозга костей! Не тащите мою сестру в свою грязь!
Цзян Чжу резко подняла глаза. Цинь Шуанянь отчётливо увидел, как зрачки девушки на миг стали полностью чёрными. Вокруг неё взметнулся вихрь буйной энергии, серебряная роща заколыхалась, десятки деревьев вырвало с корнем и подбросило на десятки чжанов ввысь!
Одновременно правая рука Цзян Чжу молниеносно метнулась вперёд — меч Цюэань выскользнул из ножен. Его серебристое лезвие прочертило дугу в воздухе, рассекая листья, и на миг всё замерло. Но в следующее мгновение другой рукой она ухватила клинок за лезвие — кровь тут же хлынула по земле!
По шее Цзян Чжу проступили жилы. Прозрачная голубоватая духовная энергия смешалась с чёрной, словно клетка, окружив девушку.
Юноши в ужасе отпрянули. Цинь Шуанянь побледнел. Чаохай, подхваченный ветром, взмыл в небо, и десятки клинков пронзили воздух, нацелившись на девушку.
— Призрачная аура… Ты практикуешь демонические техники?!
Нет! Нет! Она не практиковала!
В глазах Цинь Шуаняня мелькнула жестокость:
— Раз так, тебя нельзя оставлять в живых!
Правая рука Цзян Чжу управляла Цюэанем, левая сжимала лезвие. И то, и другое истощало её силы, не оставляя возможности реагировать на провокации.
Она выдавила сквозь зубы, будто кровью:
— Не хотите умирать… Тогда убирайтесь прочь!
С последним криком она резко надавила правой рукой, а левой вовремя отдернула — но ладонь едва не оказалась отрезанной пополам. Всё, чего коснулся Цюэань в радиусе десятков метров, — серебряные деревья — распалось на ровные половины. Срезы были гладкими, как зеркало. Ветви, задетые лишь дуновением клинка, превратились в пыль!
Цинь Шуанянь услышал собственное сердцебиение. То, что деревья вырвало с корнем, ещё можно было списать на силу ветра. Но серебряная древесина твёрда — её не так просто срубить одним ударом, не говоря уже о том, чтобы от одного прикосновения ветра превратить в прах!
Он сложил два пальца, и Чаохай засиял ярким светом. Клинок завыл, словно морские волны:
— …Ты и вправду чума. Чего застыли? Стройте массив! Уничтожим зло!
Юноши подчинились. Цзян Чжу, истощённая до предела, едва держалась на ногах. Мощный удар Чаохая, подобный волне, был неотвратим.
От момента, когда она не выдержала и обрушилась на Цинь Шуаняня с его компанией, до неизбежной гибели прошло всего несколько фраз.
Остриё Чаохая уже почти коснулось её глаза, неся с собой солёный запах моря, и дышать стало трудно.
Но в следующее мгновение массив рухнул, а сила удара Чаохая резко ослабла. Клинок с громким «дзинь!» отлетел на сотни метров!
Перед затуманенным взором Цзян Чжу мелькнуло, как Цинь Шуанянь и его спутники были сбиты невидимой силой и теперь лежали, не в силах пошевелиться.
Чья-то рука сжала её плечо, и издалека донёсся голос, полный сожаления:
— Ццц, слишком слаба.
Цзян Чжу не было сил сопротивляться. Она позволила той руке удерживать себя, ноги медленно оторвались от земли, и перед глазами всё погрузилось во тьму.
Прежде чем сознание окончательно погасло, она услышала множество голосов.
Темнота, что пришла вместе с ней, была пронзена мощным ударом, и в неё хлынула духовная энергия — слабая, почти невидимая.
Она почувствовала, что человек, державший её, начал раздражаться, и слабо потянулась, чтобы схватить его за рукав.
Тот замер, потом с досадой опустил руку и что-то пробормотал.
http://bllate.org/book/8787/802509
Готово:
