В прежние времена, когда Цзян Чжу бывала в Тяньма Бинхэ, у неё действительно случалось несколько встреч с И Минъюй — но вовсе не до той степени близости, о которой та теперь говорила. Внимание, которое И Минъюй проявляла к ней сейчас, имело лишь одну причину: её старший брат, обладавший серьёзными шансами на пост главы рода. Её намерения были прозрачны и легко угадываемы.
Увидев, что Цзян Чжу и Цинь Сюэсяо сохраняют дистанцию и холодны в общении, И Минъюй расстроилась, но всё же сохранила прежнюю учтивость и, улыбаясь, пригласила их:
— У моего брата нет времени лично заняться гостями. Он строго велел мне хорошо принять госпожу Чжуяньцзюнь и младшую сестру Цинь. Прошу следовать за мной.
Если бы не то, что И Миньюэ стояла в родословной семьи И выше И Минъюй, по этим словам можно было бы подумать, будто между ними царит настоящая семейная привязанность.
Цзян Чжу слегка отстранилась, взяла Цинь Сюэсяо за руку и направилась прочь, спокойно произнеся:
— Третья госпожа И и второй молодой господин И, похоже, забыли: сегодня похороны главы дома И. Улыбаться в такой день — крайне неуместно. Кроме того, не стоит употреблять слово «принимать»: мы здесь лишь для того, чтобы проводить главу в последний путь и помочь Минцину и Миньюэ. Нас это касается, а остальных — нет. Третья госпожа И, не забывайте своё место.
— …Что вы имеете в виду, госпожа Чжуяньцзюнь? — И Минъюй, раздосадованная тем, что Цзян Чжу быстро уходила, потянулась, чтобы её остановить. — Госпожа Чжуяньцзюнь, пожалуйста, объяснитесь… Ай!
Хлоп! Раздался резкий звук, и И Минъюй вскрикнула, отдернув руку: на тыльной стороне ладони уже проступил красный след. Виновник происшествия невозмутимо убрал кисть и мягко улыбнулся.
— Прошу прощения, третья госпожа И. Моя младшая сестра только недавно оправилась после болезни и не переносит никаких неудобств. А младшая сестра из рода Цинь ещё совсем юна и легко пугается. Пожалуйста, воздержитесь от чрезмерной фамильярности.
И Минъюй, получив такой отпор, покраснела, затем побледнела. Вдали Е Хуай уже пристально наблюдал за ней. Она прекрасно знала, насколько крепка дружба между этими троими, и поняла, что ничего не добьётся. Слёзы навернулись на глаза, и она, развернувшись, ушла.
Цзян Чжу поддразнила:
— Старший брат, с каких пор ты научился так ловко врать?
Цзян Тань с улыбкой хлопнул её по плечу:
— А ради кого я это делаю? Неблагодарная. Пошли скорее, А Хуай ждёт.
— Ладно-ладно, я поняла. Пойдём, Сюэсяо.
Когда они подошли к Е Хуаю, лицо юноши, обычно спокойное, как гладь воды, на миг исказилось. Он нахмурился и пристально уставился на Цзян Чжу.
Цзян Чжу: «?»
Цзян Тань и Цинь Сюэсяо тоже не поняли, в чём дело. Е Хуай, казалось, тоже был озадачен, но, не найдя объяснений, просто сказал:
— Ничего.
— Ты вернулся, — спросил он. — Обращался к Цзян И?
— Обращался, обращался. Выпил всё лекарство без остатка, ни одной чаши не пропустил.
К вечеру солнце закатилось на запад, и над Тяньма Бинхэ разлилось великолепное зрелище, но Цзян Ци уже не мог его заметить.
— Сестра… Я так устал. Хочу пойти спать…
Цзян Чжу, стоя, скрестив руки на груди, покачала головой, одновременно сердясь и смеясь:
— Ты совсем опозорился, мерзавец. Вставай немедленно!
И Минцин остановил Цзян Чжу:
— Миньюэ сейчас не может заниматься всем сам, а этот парень сегодня много помог — и в делах, и в переговорах. Он действительно выложился. Вам лучше идти отдыхать, а остальное я сделаю сам.
Цзян Чжу и вправду чувствовала усталость, да и это всё же были внутренние дела рода И, поэтому она согласилась.
Цзян Тань подхватил Цзян Ци и повёл обратно во двор. Цзян Чжу доложила Цзян Ланю, что все в порядке, и отправилась в свои покои, решив немного отдохнуть после ужина.
И Минцин разместил Цзян Чжу и Цинь Сюэсяо в одном дворе. Цинь Сюэсяо вызвали к Цинь Шуаняню, и она вернётся только вечером. Подойдя к своим дверям, Цзян Чжу увидела у входа юношу в алой одежде, на лице — белая маска, словно вырезанная из снега, открывавшая лишь нижнюю часть благородного лица. На руке у него висел свёрток.
Цзян Чжу удивилась:
— …Сяолоу?
Юэ Сяолоу обернулся и, увидев её, радостно помахал рукой.
— Ты как раз вовремя. Долго ждал?
— Нисколько. Ты сегодня столько дел переделала, как я мог тебя беспокоить? — Юэ Сяолоу указал на свёрток. — Раскрой-ка его. Это тебе от Юньчжи.
— От Юньчжи? Мне? Да ведь он даже не видел меня! Зачем он мне что-то посылает?
Несмотря на слова, Цзян Чжу уселась на каменный табурет и проворно развязала узел. На стол посыпались всякие мелочи: бамбуковые вертушки, соломенные кузнечики и прочие игрушки. Среди них затерялась маленькая деревянная шкатулка. Внутри оказалась простая заколка для волос — дешёвая, грубой работы, такую можно купить за несколько монет. Под ней лежали несколько тонких листков бумаги.
Цзян Чжу перебирала игрушки, каждую рассматривая с интересом, и недоумённо спросила:
— Разве это не ему самому должно быть? Зачем присылать мне? Сяолоу, ты точно не перепутал свёртки?
— Нет, — улыбнулся Юэ Сяолоу, наблюдая, как она возится с игрушками. — Всё это Юньчжи сам копил деньги, чтобы купить именно тебе. Ему очень нравятся эти вещи, и он купил по две штуки каждого, чтобы ты тоже попробовала то, что любит он. Заколку он купил два дня назад и сказал, что, хоть и не видел тебя, уверен: ты обязательно красива, и хотел бы подарить тебе её. А под ней — письма от Юньчжи.
Цзян Чжу растрогалась, но в конце концов удивилась:
— Юньчжи пишет мне письма? Он уже умеет писать?
Бай Юньчжи с детства скитался, и Юэ Сяолоу не раз рассказывал, что мальчик замкнут, избегает людей и немного отстаёт в развитии. Лишь благодаря долгому сопровождению со стороны Юэ Сяолоу ребёнок постепенно начал понимать человеческие отношения и раскрылся, хотя учиться ему всё ещё давалось медленно.
Письмо было написано детской рукой — неровные, корявые буквы, множество ошибок; где не знал, как писать, — ставил кружок или маленький рисунок. Эти несколько листков, видимо, стоили мальчику огромных усилий.
Цзян Чжу, читая, улыбнулась:
— Маленький проказник, столько всего задумал.
Она аккуратно сложила письма и положила обратно в шкатулку, а остальные вещи убрала в сторону.
— Передай Юньчжи мою благодарность. Жаль, я ничего не привезла с собой — иначе обязательно попросила бы тебя передать ему подарок.
— Когда сможем его вывести, отправимся в Долину Чжуоянь. Ты весь день трудилась — иди отдыхать.
Цзян Чжу встала:
— Я провожу тебя.
Юэ Сяолоу хотел сказать, что не нужно, но в тот момент, когда Цзян Чжу проходила мимо него, в его сознании будто натянулась струна — не до угрозы, но чувство было крайне… неприятное.
Настолько неприятное, что простое прикосновение плечами вызвало тревожный звон в голове.
Юэ Сяолоу затаил дыхание и сосредоточился. К своему удивлению, он заметил вокруг Цзян Чжу едва уловимый голубоватый поток.
Утечка духовной энергии.
— А Чжу.
— Мм?
— …Прости за дерзость.
Юэ Сяолоу одним движением захлопнул ворота двора, а затем, не давая ей опомниться, выпустил из пальца нить духовной энергии и прикоснулся к её переносице.
Цзян Чжу не ожидала такого и почти инстинктивно попыталась сопротивляться, но рука Юэ Сяолоу сжала её, как железные клещи. Та нить энергии проникла внутрь, Жемчужина Духа начала бешено вращаться, а по меридианам пробежала нестерпимая кислота. Холодный пот мгновенно покрыл всё тело.
Через десять вдохов Юэ Сяолоу убрал руку. Его губы сжались в тонкую линию, челюсть напряглась, и во всём облике чувствовалась готовность к действию.
Цзян Чжу с трудом пришла в себя, как Юэ Сяолоу тут же заговорил, не давая ей опомниться:
— А Чжу, я задам тебе вопрос, и ты обязана ответить честно. Почувствовала ли ты в последнее время что-то неладное с телом? Во время обычной жизни, при культивации — всё, что угодно, расскажи.
— …
Цзян Чжу молчала, но через мгновение горько усмехнулась:
— Не ожидала, что ты такой проницательный, А Чжао.
Кровь Юэ Сяолоу застыла в жилах:
— Значит, правда что-то не так?
Цзян Чжу покачала головой:
— Сама не знаю, в чём дело. Просто в последнее время меридианы периодически болят и отекают. Я подумала, что слишком тороплюсь в культивации, и замедлилась — приступы стали реже. Но когда сражалась с Сяо Ци, всё оказалось легче, чем раньше. Хотя мой уровень застопорился, духовная энергия стала явно сильнее.
Она потёрла виски:
— Ещё плохо сплю по ночам — снятся всякие кошмары, и кто-то постоянно шепчет и воет у меня в ушах. Обращалась к Цзян И, но он ничего толком не смог сказать. А Чжао, как ты это заметил?
Юэ Сяолоу честно ответил:
— Я заметил утечку твоей духовной энергии.
Для культиватора, достигшего стадии формирования Жемчужины Духа, контроль над энергией становится почти совершенным, и утечка энергии вовне невозможна.
Лицо Цзян Чжу изменилось:
— Уже настолько серьёзно? Но…
— Эта энергия особенная. Обычный человек её не почувствует.
— Даже Цзян И не заметил, а ты так обеспокоен… А Чжао, у тебя есть какие-то догадки?
— Две, — Юэ Сяолоу поднял два пальца. — Во-первых, А Чжу, я подозреваю, что во время битвы с призраками ты была заражена призрачной аурой.
— Что?! Призрачная аура? — Цзян Чжу побледнела. — Но я не чувствую её в теле, и Цзян И ничего не говорил!
— Кошмары по ночам, голоса и вои в ушах. А насчёт того, что никто не заметил…
У Юэ Сяолоу мелькнуло смутное предположение, но он не мог быть уверен.
— А Чжу, мне нужно кое-что проверить. Будь крайне осторожна и ни в коем случае не позволяй посторонним узнать об этом.
Цзян Чжу кивнула, но вспомнила странное поведение Е Хуая днём и на миг задумалась.
Неужели… он тоже что-то почувствовал? Просто, в отличие от Лю Чжао, не смог распознать эту призрачную ауру и утечку энергии?
Юэ Сяолоу, погружённый в тревожные мысли, возвращался в свои покои почти в полубреду. Внезапно чья-то ладонь хлопнула его по плечу, и он вздрогнул, мгновенно выхватив Сяосян. Серебристый клинок сверкнул в лунном свете.
Но человек позади лишь взмахнул рукавом, и клинок Юэ Сяолоу потерял точность, разорвав ткань, прежде чем его ладонь мягко вернула оружие в ножны. Затем он схватил юношу за плечо и исчез вместе с ним в воздухе.
В тени одного из уголков Тяньма Бинхэ незнакомец опустил Юэ Сяолоу на землю. Тот обернулся, изумлённый, и почтительно поклонился:
— Хозяйка Мастерской?
Черты лица Чжоу Юнь были острыми, но поскольку она выглядела на тридцать с лишним лет и всегда заботилась о младших, в глазах мира она казалась очень доброй женщиной.
Однако сейчас выражение её лица было далеко от доброжелательного — она выглядела так, будто вот-вот начнёт отчитывать непослушного ребёнка.
— Сяолоу, куда ты опять ходил?
Юэ Сяолоу выдержал её взгляд и спокойно ответил:
— К госпоже Цзян из Долины Чжуоянь.
— Какая дерзость! — резко одёрнула его Чжоу Юнь. — Ты слишком часто общаешься с домами Цзян и Е! Если твоя личность случайно раскроется, какую опасность это создаст для Старой Снежной Мастерской? Ты вообще об этом думал?! Сможешь ли ты взять на себя такую ответственность?!
— Госпожа Цзян — не такой человек, — твёрдо возразил Юэ Сяолоу. — Ни Долина Чжуоянь, ни Лихэтин не такие.
— Не суди по внешности! Ты до сих пор этого не понял?
Голос Чжоу Юнь немного смягчился:
— Когда ты привёл Юньчжи, ты сказал, что без помощи госпожи Цзян не справишься. Я была благодарна за её доброту к ребёнку. Но задумывался ли ты, что однажды она всё поймёт — и тогда это станет огромной угрозой? Старая Снежная Мастерская с самого основания избегала тесных связей с другими родами. Я не раз напоминала тебе об этом, когда взяла тебя к себе. Почему ты всё забыл?
Перед Чжоу Юнь Юэ Сяолоу всегда чувствовал благодарность: если бы не она, он давно бы раскрылся и не знал бы этой тихой жизни.
Но это не значило, что у него нет собственных убеждений.
— Слова хозяйки Мастерской всегда в моём сердце, — поднял он глаза и встретился с её взглядом. — Но позвольте мне осмелиться возразить: госпожа Цзян и другие — люди, которым можно доверять и с которыми стоит дружить.
Гнев Чжоу Юнь не утих, но она задумалась и после паузы спросила:
— Сяолоу, скажи честно: ты, неужели, влюблён в эту девушку из рода Цзян?
Юэ Сяолоу: «…?»
Не дожидаясь ответа, Чжоу Юнь продолжила с материнской заботой:
— Сяолоу… Ты должен помнить, кто ты есть. Не переходи черту — ни тебе, ни ей это не принесёт ничего хорошего. Старая Снежная Мастерская веками сохраняла свою тайну. Не дай бог из-за нашей неосторожности всё погибнет!
Юэ Сяолоу понял, что она ошиблась, и с трудом сдержал улыбку.
— Хозяйка Мастерской, я всё понимаю. — Иначе он бы не скрывался под именем Лю Чжао, заставив исчезнуть Сяолоу с глаз света. — …Но вы ошибаетесь. Мои чувства к госпоже Цзян — лишь дружба душ, ничего более.
Чжоу Юнь не ожидала такого поворота и слегка смутилась:
— Правда?
— Абсолютно. Между мной и госпожой Цзян, господином Е и другими — лишь дружба единомышленников. Я не осмелюсь думать о чём-то другом. Будучи учеником Старой Снежной Мастерской, я знаю, что должен делать. Тайны Мастерской останутся со мной навеки.
Услышав такой ответ, Чжоу Юнь, знавшая характер Юэ Сяолоу, успокоилась и даже смягчилась:
— Сяолоу, у тебя добрый нрав, высокий талант и ясный ум. Я намерена передать тебе должность хозяйки Мастерской.
http://bllate.org/book/8787/802508
Готово:
