Цзян Ци оперся подбородком на ладонь:
— Но просить Ляньсин о помощи нельзя. Она — псевдобогиня. Если призрачный род засечёт её здесь, не только нападёт всем скопом, но и вправду может развеять её душу в прах. Пусть остаётся последней надеждой Ханьяна. Мы всё ещё едем в Мо Линь?
— Нет, — Цзян Чжу закончила писать последнее слово и спрятала коммуникационный талисман за пазуху. — Возвращаемся в Сяофэн.
Пока не решат проблему Сяофэна, всё это — всё равно что подливать воду в кипящий котёл. А им нужно выдернуть дрова из-под него.
Пока одни занимались этим, другие — тем.
В Сяофэне царила полная неразбериха. Главы кланов с нескольких дней подряд получали донесения: почти по всему миру культиваторов вспыхнули призрачные бедствия. В самых тяжёлых местах целые города уже превратились в мёртвые. Печать в Расщелине Фумин тоже начала давать трещины, и лишь после того, как Цзян Лань и другие, освоившие технику наложения печатей, подключились к укреплению, ситуация немного стабилизировалась.
Изменения в Расщелине Фумин напомнили всем: прежняя осторожность ушла в прошлое. Теперь призрачный род из Бездны Тьмы собирался сбросить маску.
Молодые главы небольших кланов, не знавшие настоящих бурь, метались в панике:
— Призрачный род жил с нами в мире десять тысяч лет! Почему теперь всё рушится?
Цзян Лань ответил спокойно:
— Письменные свидетельства существуют лишь десять тысяч лет, но Бездна Тьмы — куда древнее. Даже если нынешний мир культиваторов огромен, он всё равно ничто по сравнению с Преисподней. В те времена, о которых нет записей, никто не может гарантировать, что призрачный род не воевал с людьми.
Все понимали, что за этим вопросом скрывается другое:
Почему именно сейчас?
Почему именно мне?
Почему именно я такой неудачник?
Но не все могли позволить себе так думать — враг никогда не пощадит из-за чужой беспомощности.
Охотничье Поле стало переходной зоной между Расщелиной Фумин и внешним миром. Используя рельеф, главы кланов выстроили одну линию обороны за другой.
Цзян Чжу, Цзян Ци и Е Хуай почти одновременно прибыли в Сяофэн. Цзян Тань как раз распоряжался по указанию Цзян Ланя и, увидев троих, удивился:
— Вы так быстро вернулись? А дела дома уладили? Если что-то пойдёт не так, пострадают тысячи мирных жителей — это не шутки.
Цзян Ци ответил:
— Не волнуйся, старший брат. В Долине Чжуоянь остались старейшины и И-гэ. Перед отъездом я отправил Десять стражей Цинду.
Е Хуай тоже заверил, что в Лихэтине всё спокойно. Цзян Тань раздал им документы:
— Тогда, А Ци, иди на юг Охотничьего Поля. Помнишь озеро там? Укрепи его берега. Сюэ Сяо расставляет там массив — помоги ей. А Чжу и А Хуай, вы же недавно были в Хуазэ Тайшу, вам там знакомо. Требования подробно расписаны — следуйте инструкциям.
Раздав задания, Цзян Тань тяжело вздохнул:
— Жаль, людей слишком мало.
Цзян Чжу успокоила:
— Зато все надёжные. Иногда качество важнее количества.
Цзян Ци возмутился:
— Я хочу быть с сестрой!
Цзян Тань поддразнил:
— Боишься, что А Хуай не защитит А Чжу?
Уголки губ Е Хуая тут же опустились.
— Нет-нет-нет! Старший брат, не говори глупостей! Третий брат, брат! Я не это имел в виду!
Цзян Чжу рассмеялась:
— Не объясняй. Все и так поняли: ты без сестры ни шагу. Маленький трус! Если что — передавай мне сообщение, меньше переживай.
Цзян Тань вспомнил ещё кое-что и вынул из рукава пачку талисманной бумаги:
— На Охотничьем Поле связь почему-то прервалась. Я немного усовершенствовал коммуникационные талисманы — теперь, думаю, всё будет работать. Забыл отдать их в суматохе. Раздайте, пожалуйста.
— Хорошо, старший брат! Мы пошли!
Когда Цзян Чжу и Е Хуай добрались до Хуазэ Тайшу, оказалось, что здесь почти все — их старые боевые товарищи. Гэ Хэншань, увидев их, смутился и после приветствия поспешил отойти в сторону. Цзян Яньянь была занята проверкой обороны, и лишь Тан Юй подбежал к ним.
Невысокий, будто не до конца выросший юнец, с восторгом бросился к ним, но тут же смутился и покраснел:
— Сестра-наставница! Брат Е Хуай!
Цзян Чжу улыбнулась:
— Молодец, Сяо Тан.
— С-спасибо, сестра-наставница!
Этот парень гораздо спокойнее, чем Цзян Ци в детстве.
Е Хуай осмотрел оборонительные сооружения. Хотя в целом всё выглядело неплохо, детали хромали — в некоторых местах зияли дыры. Он покачал головой и сказал Цзян Чжу:
— Пойду помогу с расстановкой.
— Иди, — Цзян Чжу хлопнула его по плечу. — С тобой всё точно будет в порядке!
Е Хуай слегка сжал пальцы:
— …Хорошо.
Цзян Чжу болтала с Тан Юем, повторяя ему те же наставления, что и Цзян Ци: не нервничай, всё получится, держись и так далее. Цзян Ци при таких словах сразу сбегал, а этот глупыш слушал, как заворожённый, будто собирался записать всё в тетрадь.
Откуда у него такой энтузиазм?
Е Хуай скривил рот и попросил у Цзян Яньянь подробную схему обороны. Он тщательно проверил все точки в горах Хуазэ, где должны быть расставлены массивы, талисманы и люди.
— Здесь должен быть массив «Шэли», а не «Футу».
— Здесь не хватает талисманов «Рассеяние ветра» и «Управление ветром». Снимите талисманы с первой, седьмой, двадцать шестой и сорок восьмой позиций и замените их на «Солнечный жар».
— Люди ещё не прибыли? Оставьте их позиции свободными, но не забудьте напомнить.
Когда Цзян Чжу нашла Е Хуая, он уже завершил проверку всей территории Хуазэ.
— Так быстро? Разве ты хорошо разбираешься в талисманах? Откуда ты знаешь, где ошибки?
Е Хуай ответил:
— Иногда читаю. Раньше брат объяснял, но многое было непонятно. Недавно перечитал — теперь всё ясно.
…Как будто перед ней настоящий отличник.
В этот момент подошёл Юэ Сяолоу. Он выглядел уставшим, но в целом был в порядке. Взяв схему обороны, он начал повторную проверку Хуазэ, а Цзян Чжу уточнила у Е Хуая ситуацию в Тайшу.
В Тайшу было мало людей, все спешили и лишь мельком здоровались. Сначала Цзян Чжу было интересно, но потом она замолчала.
Е Хуай попросил одного из проходивших мимо культиваторов сходить за подкреплением к входу в горы, убрал схему и потянул Цзян Чжу за руку, приложив ладонь ко лбу.
— Тебе плохо?
Цзян Чжу на мгновение опешила, потом сняла его руку:
— Нет… Просто… страшно.
Странно. Она редко произносит это слово. Когда только возродилась и оказалась в огне — боялась. Когда в Лихэтине увидела стрелу, нацеленную на Цзян Ци — боялась. Когда Е Хуай принял на себя удар краснобугорной змеи — боялась. И когда потерялась с Цзян Ци — тоже боялась. Она боялась всего несколько раз, и вот ещё один.
Кажется, кроме первого случая, она больше никогда не боялась за себя.
— А Хуай, тебе страшно?
Е Хуай не сказал «да» и не сказал «нет». Он серьёзно подумал и ответил:
— Не имею права бояться. Не смею бояться.
Цзян Чжу:
— ?
Но Е Хуай действительно отвечал с полной искренностью.
Каким же стальным должно быть сердце, чтобы первым сказать «не имею права», а потом — «не смею»?
— Когда Лихэтин был захвачен, я не имел права бояться. Когда мать умерла у меня на глазах, я не имел права бояться. Когда шёл на Е Хуа, я не имел права бояться. Когда попал в ловушку на Охотничьем Поле, я не имел права бояться. И сейчас, когда призрачный род смотрит на нас, как на добычу, я тоже не имею права бояться. И не смею.
— Чем сильнее страх, тем менее устойчив меч. А мой клинок должен быть всегда твёрдым. Лезвие моего меча должно стремиться к свету, остриё — вперёд. Только так я смогу не отступить, пока не упаду.
А за моей спиной всегда будет весна и цветы.
Я боюсь, что если однажды испугаюсь, то не смогу защитить всё, что мне дорого. Это — смысл моей жизни, ради чего я живу.
Цзян Чжу оцепенела. Она всегда знала, что Е Хуай серьёзен и замкнут, но не думала, что в возрасте, когда современные подростки переживают из-за экзаменов, он уже молча выпрямил спину и несёт на себе груз, который многие не осмелились бы поднять.
Цзян Ци тоже такой. И Цзян Тань — иначе тот не стал бы, голодный и замёрзший, рисковать избиением, чтобы стучать в двери и предупреждать людей о мошенниках, продающих фальшивые талисманы.
Е Хуай не знал, о чём думает Цзян Чжу. Разговор на эту тему больше не возобновлялся. Цзян Чжу, кажется, забыла о тревоге и потянула Е Хуая обойти Тайшу дважды, чтобы убедиться, что каждый талисман установлен правильно. В тот же вечер им предстояло вернуться в Сяофэн. Перед уходом на всей горной цепи были установлены двойные защитные барьеры — всё проверено и подтверждено.
В ту ночь в Расщелине Фумин бурлила призрачная аура, а над вратами бессмертных небо оставалось спокойным, звёзды мерцали, луна была окутана дымкой.
Цзян Чжу встретила Юэ Сяолоу, когда он возвращался от Чжоу Юнь вдоль озера внутри Сяофэна.
— А… Сяолоу, — смутилась Цзян Чжу. — Когда вижу тебя наедине, всегда хочется назвать просто Сяолоу, чуть не забыла.
Юэ Сяолоу тоже удивился:
— Но ты ведь не забудешь совсем. Уже поздно, почему не спишь? Сегодня все устали — тебе тоже нужно отдыхать.
Цзян Чжу подняла деревянную шкатулку:
— Несу кое-что сестре Е Си. И заодно скажу этому мальчишке А Хуаю, чтобы не засиживался допоздна.
Она пригляделась к лицу Юэ Сяолоу при лунном свете и нахмурилась:
— Ты устал сегодня? Выглядишь хуже, чем А Хуай. Откуда ты только что? От Мастерицы Чжоу? Неужели из-за того случая она тебя притесняет?!
Юэ Сяолоу усмехнулся — ему было не впервой сталкиваться с её внезапной проницательностью:
— Не выдумывай. Со мной всё в порядке, просто устал. Да и в такое тревожное время… Кто посмеет со мной что-то сделать?
В последней фразе его улыбка померкла, и в голосе прозвучала дерзкая уверенность и презрение.
Цзян Чжу почувствовала перемену в его тоне, но не успела расспросить — Юэ Сяолоу уже сказал:
— Ты же несёшь вещи сестре Е Си? Иди скорее, не заставляй беременную ждать.
Тема была закрыта, и Цзян Чжу не стала её поднимать снова.
С тех пор, кроме раненых, все в Сяофэне жили в тех зонах, за которые отвечали. Цзян Лань и другие оставались у Расщелины Фумин, и Цзян Чжу с Цзян Ци так и не увидели Цзян Ланя. Е Хуай видел Е Сюня лишь мельком в ту ночь, когда сопровождал Е Си.
Они по-прежнему жили в пещере, где когда-то прятались. Цзян Чжу, словно одержимая, собирала вокруг себя людей и говорила им ободряющие слова. Маленьким культиваторам с плохой психикой она почти привязывала к себе, не отпуская, пока у них не проходил страх.
Гэ Хэншань иногда раздражался:
— Ты что, старая тётушка? Ты же младше меня, откуда столько слов?
Цзян Чжу, не моргнув глазом, давала ему подзатыльник: «Старая тётушка? Да я на двадцать лет старше тебя! Зови меня тётей! Хватит ныть, вы все такие непоседы».
Даже терпеливый Юэ Сяолоу однажды заметил:
— А Чжу, не стоит так нервничать. Всё, что нужно знать, люди поймут сами.
Цзян Чжу немного помолчала:
— После Лихэтиня и всего, что было раньше, я знаю: жизнь хрупка. Мы кажемся всемогущими, но не выстоим против копыт демонических зверей, не говоря уже о призрачном роде, с которым мы ещё не сражались. Даже если это раздражает, пусть все здесь останутся живы. Готова охрипнуть и износить ноги в прах ради этого.
Эти дети ещё так молоды, в самом расцвете сил. Их не должно поглотить пустыня. Она уважает героическую смерть в бою, но мечтает о будущем, полном цветов и огня.
Е Хуай молча шёл рядом с ней, никогда не осуждая, как бы глупо она ни поступала.
В день, когда из Расщелины Фумин хлынула призрачная аура и десять тысяч демонов завыли в унисон, Цзян Чжу сжала коммуникационный талисман, вложив в него духовную энергию — на случай, если понадобится связаться с Цзян Ци.
Юноша, что видел дождь Чанъаня во сне, проснулся всё тем же юношей в ярких одеждах.
Того, что остаётся в памяти людей, на самом деле немного. С древних времён до наших дней запоминаются лишь две вещи. Первая — чужие романтические истории, которые кажутся забавными и приятными для слуха. Все чужие радости и горести, с которыми мы не сталкивались, становятся темой для разговоров за чашкой чая. Те, кто когда-то стоял над миром, теперь превращаются в обычных людей, и их дела наполняются домыслами и преувеличениями.
Вторая — то, что напрямую угрожает нашей жизни. В обычные дни мелкие ссоры не запоминаются, чужие судьбы не волнуют, и всё, что не касается нас, стараются не замечать. Но стоит разразиться бедствию, когда жизнь уже не в твоих руках, как вдруг рождается смелость — либо искать защиты, либо бросаться в бой. Большинство, пережив опасность, запоминают событие на долгие годы. Потомки вспоминают об этом с трепетом, но спустя много-много лет это превращается в безликие записи, не вызывающие боли.
http://bllate.org/book/8787/802502
Готово:
