Цзян Ци в третий раз поднялся с земли, сплюнул изо рта песок и траву, стряхнул с волос прилипшие листья и в ярости выкрикнул:
— Сестра, опять меня пнуть?! Я уже в третий раз приманкой служу! У тебя других способов совсем нет?! Сяньшэн, ну скажи ей хоть слово!
Цзян Тань отступил в сторону и сделал вид, что ничего не замечает.
Цзян Чжу спрыгнула с дерева и толкнула брата ногой в голень:
— Вперёд за всех — вот истинная доблесть младшего господина Долины!
Она бросила взгляд на учеников. Те мгновенно уловили намёк и дружно запели хвалу:
— Верно, младший господин! Вы просто великолепны!
— Даже будучи приманкой, вышли целы и невредимы! Ведь то был же стопроцентный древний зверь?
— Именно! Младший господин, вы такой способный — вам и тяжёлую ношу нести!
— Да заткнись ты со своим «хе-хе»! — почернел от злости Цзян Ци. — Неужели нет других методов? Ловушек? Прямого боя?!
— Других? Есть. Как насчёт «плана красивой женщины»?
Цзян Ци тут же запнулся:
— Че… что? Какой ещё «план красивой женщины»?
Цзян Тань и остальные ученики уставились себе под ноги, стараясь не смотреть друг на друга.
Цзян Чжу слегка улыбнулась, поправила прядь волос, и её круглые миндалевидные глаза вдруг приобрели изящную узость феникса. Она медленно приблизилась к Цзяну Ци. Её ресницы дрогнули, а когда поднялись — в них заиграли весенние волны, переливаясь, как чешуя на воде. Изящный палец скользнул по вороту его рубашки, будто лёгкий ветерок пробежал по коже сквозь ткань и вызвал мурашки. Палец остановился у него на груди и слегка ткнул.
Цзян Ци моментально растерялся.
«Что за чертовщина! Когда я с Цинь Сюэсяо, даже за руку не осмеливаюсь взять!»
Девушка тихонько рассмеялась — звонко, но с налётом таинственности. Её алые губы приблизились к уху юноши, и она выдохнула:
— Милый юноша… в этом Охотничьем Поле так страшно, я уже не могу идти… Помоги нам, замани врага поглубже и заработай ещё пару очков, хорошо?
Услышав слово «очки», Цзян Ци мгновенно пришёл в себя, отпрянул назад и чуть не упал прямо в колючий кустарник. Он был вне себя от отчаяния:
— Откуда ты набралась этой чепухи?! Да это же какой-то кошмарный «план красивой женщины»!!!
Цзян Чжу моргнула, снова вернувшись в образ благовоспитанной девицы из рода Цзян, и закатила глаза:
— «План красивой женщины» — красивой женщины именно тебя! Понял? Меняешь или нет?
Цзян Ци замотал головой, как бубенчик:
— Нет-нет-нет! Лучше я сам пойду!
Ученики Долины Чжуоянь покачали головами с сожалением: младший господин никогда не выигрывает у младшей сестры-наставницы. Почему он до сих пор не научился?
Цзян Тань наблюдал за их перепалкой и, улыбаясь, прикрыл ладонью лицо. Затем он слегка кашлянул:
— …А Хуай.
Цзян Чжу и Цзян Ци: «А?!»
Оба резко обернулись и увидели, что в кустах прячется несколько человек. Густой лес был так тёмным, а их чёрные одежды — настолько незаметными, что казалось, будто они материализовались из теней. Это действительно напугало обоих. Во главе стоял Е Хуай, уже вышедший на свет. Его лицо оставалось прежним, но в глазах читалась лёгкая неловкость.
— А, А Хуай! — Цзян Чжу тут же расплылась в улыбке, делая вид, что ничего не произошло. — Как ты сюда попал? Я даже не услышала!
Цзян Тань невозмутимо заметил:
— Вы оба так увлеклись, что и не заметили.
…Ладно.
Слишком много людей — слишком большая цель. Раз уж Е Хуай прибыл, Цзян Тань повёл за собой нескольких учеников по другой тропе, договорившись о месте встречи.
Цинь Сюэсяо тоже подбежала, как только Е Хуай нашёл семью Цзян. Она пришла одна. Цинь Шуанянь запретил ей без разрешения бегать по лесу, тем более — искать семью Цзян. Но по сравнению с «надёжным» Цинь Шуанянем Цинь Сюэсяо больше доверяла уже повидавшим виды брату и сестре из рода Цзян и, следуя по следу талисманной бумаги, которую дал Цзян Тань, пришла прямо к ним.
Цзян Чжу вздохнула:
— …Могла бы хоть кого-нибудь привести с собой. Боишься, что тебя волки утащат?
Цинь Сюэсяо наклонила голову и похлопала по поясу, где висела каменная табличка за одно очко:
— Нет, встретился только ветровой кролик.
Цзян Чжу: «…Ладно.»
Ранее, во время двухдневного отдыха, они столкнулись с Юэ Сяолоу и хотели договориться идти вместе. Теперь, видимо, в этом нет нужды.
Слишком много людей — слишком заметно.
Зато весело.
Цзян Ци так не думал. Хотя все были знакомы, но стоило оглядеться — и всюду слышалась болтовня. Ни одного человека с амбициями не видно! От этой мысли ему стало грустно.
Е Хуай, понимая чувства юноши, похлопал его по плечу:
— Только начало. Не спеши.
Цзян Ци: «…» «Верю я тебе на слово! Ты всегда на стороне моей сестры!»
Взгляд Цзяна Ци стал таким, будто он держал в руках кнут и собирался хлестнуть Е Хуая. Тот лишь слегка прищурился и, не колеблясь, метнул ветряной клинок.
Звук клинка Е Хуай нарочно не заглушил. Все уставились туда и увидели чёрно-золотого летающего белка. Среди всех зверей Охотничьего Поля едва ли половина могла сравниться с ним в скорости.
И всё же ветряной клинок духовной энергии Е Хуая попал точно в точку смерти зверя — ни на йоту не промахнувшись.
Цзян Чжу подскочила, подобрала каменную табличку и передала её Е Хуаю, бросив брату вызывающий взгляд:
— Глупыш, чего волнуешься?
Цзян Ци сдался:
— Ладно-ладно, ты главная, мне не спешить.
Хотя он и говорил, что не спешит, на самом деле торопился. Просто теперь нужно действовать стратегически. Большинство участников Великого Собрания Молодых Героев были новичками. Желая прославить свои семьи и доказать собственную состоятельность — а заодно и реализовать кое-какие личные цели — они с самого начала ринулись вперёд, словно голодные волки в стадо овец. Такое поведение не только провоцировало конфликты с другими участниками, но и преждевременно истощало их духовную энергию и силы.
Это была долгая игра. Главная цель — крупные звери. У некоторых из них на теле было больше одной каменной таблички.
Ранее Цзян Чжу заставляла Цзяна Ци быть приманкой не столько ради шутки, сколько чтобы он больше потрудился и заработал побольше очков — тогда у остальных не будет повода роптать. Но теперь, когда появился Е Хуай, Цзян Чжу решила отказаться от хитроумных уловок — прямая атака куда приятнее.
— Быстрее! Тан Юй, не дрожи руками! Сяо Ци, вы прикрывайте — не дайте этому уйти!
Стрелоящер напоминал дикобраза, но был крупнее. При опасности он сначала выпускал зловоние, подобное скунсу, а затем одновременно выстреливал тысячами острых игл. Многие при первом знакомстве с ним, ослеплённые вонью, теряли бдительность и оказывались пронзены насквозь. Кроме того, стрелоящер ловко маневрировал, и убить его было непросто — для обычных людей.
Цзян Чжу и её товарищи, разумеется, не были обычными. Однако они договорились между собой — дать возможность своим ученикам пройти испытание. Стрелоящера лучше всего убивать издалека, а среди присутствующих только Тан Юй из Долины Чжуоянь специализировался на луке. Цзян Чжу немедленно приказала остальным ограничить перемещения зверя, чтобы Тан Юй мог сделать выстрел.
После её слов Тан Юй затаил дыхание, усмирил дрожь в руках и сосредоточился только на уже раздражённом стрелоящере. Тот вот-вот должен был выпустить иглы. Тан Юй отпустил тетиву. Стрела с пронзительным свистом вонзилась в землю, пригвоздив зверя к месту.
Атака была прервана. Острые иглы, способные пронзить человеческое тело, мгновенно обмякли.
Цзян Ци подошёл ближе, осмотрел тушу и подал знак.
Цзян Чжу всё поняла. Она потрепала Тан Юя по голове:
— Отлично справился! Но воли маловато, силы не хватило — иначе стрела бы насквозь пробила эту свинью.
Тан Юй незаметно вытер пот со лба:
— Младшая сестра-наставница, я понял!
Е Хуай всё это время молча наблюдал, не вмешиваясь и не вмешиваясь в распоряжения. Он оставил своих учеников из рода Е в полном распоряжении Цзян Чжу и Цзяна Ци и стоял у дерева, задумчиво глядя в небо. Его глаза были глубокими и непроницаемыми.
Когда Цзян Чжу спустилась на землю, Е Хуай подошёл к ней.
Она сразу заметила, что лицо Е Хуая стало мрачнее. Внутри у неё всё сжалось:
— …Что случилось?
Е Хуай указал вверх:
— Небо потемнело.
— Потемнело? Здесь же густой лес, листва плотная — вполне нормально, что солнце не пробивается… — Цзян Чжу тоже подняла голову и замолчала. — …Нормально.
Последние два слова прозвучали почти шёпотом.
Что-то было не так. Даже в самый густой полдень лес не мог быть настолько тёмным. Ранее здесь ещё пробивался солнечный свет, а теперь всё погрузилось в сумрак. Они не обратили внимания, но теперь вспомнили: Тан Юй долго не решался стрелять, щурясь — скорее всего, из-за темноты он плохо различал чёрного стрелоящера.
Но ведь культиваторы обладают обострёнными чувствами! Как Тан Юй мог не видеть?
Пронёсся порыв ветра — и стало по-настоящему холодно. Они услышали, как кто-то тихо чихнул. Их лица стали ещё серьёзнее.
Тем временем Цзян Ци как раз отчитывал кого-то, но вдруг замолчал, посмотрел на небо, а затем перевёл взгляд на них. Его лицо тоже стало мрачным.
— Сестра, третий брат… мне кажется, тут что-то не так.
Едва он договорил, как земля под ногами дрогнула. Поднялась мелкая пыль, мелкие камешки покатились у ног. Хотя толчок был слабым, деревья вокруг закачались, листья зашелестели, а холодный ветер придал происходящему зловещий оттенок. Покрытые пылью листья посыпались на землю.
Трое переглянулись и мгновенно решили:
— Уходим!
* * *
За пределами Охотничьего Поля, на площадке Гаочжань.
Долина Чжуоянь и Цинцзинь сидели рядом. Цзян Лань и Цинь Лан были в хороших отношениях, но после того, как Цинь Шуанянь сделал предложение, между двумя мужчинами появилось лёгкое напряжение. Они улыбались, но внутри было неловко.
Один любил свою племянницу, другой — своего единственного наследника. Ни один не хотел признавать недостатков своего ребёнка перед другим, и их дружба постепенно сошла на нет.
Среди всех глав семей только Е Сюнь был «выскочкой» — молод, талантлив, да ещё и дружил с Е Чжэнем. Поэтому Цзян Лань невольно уделял особое внимание Лихэтину.
Цзян Лань тепло посмотрел на Е Си:
— А Си, у тебя румянец на лице, вид у тебя прекрасный. Видимо, малыш послушный.
Дуаньму Цзинь как раз чистил для неё мандарин и, услышав слова Цзян Ланя, посмотрел на Е Си так, будто перед ним сокровище:
— Дядя Цзян прав. Этот ребёнок наверняка будет таким же хорошим, как А Си.
Е Си тут же принялась жаловаться:
— Дядя Цзян, не говорите так! Уже два дня у меня странные вкусы — хочу есть только то, чего обычно не едят. А найти это — целая проблема! Да и эти мужчины совсем меня задушили — ничего нельзя делать, прямо задыхаюсь от скуки!
Е Сюнь и Дуаньму Цзинь, ставшие объектом жалоб, лишь усмехнулись.
Цзян Лань не удержался от смеха:
— Когда мать Сяо Ци была беременна им, она тоже не могла сидеть спокойно. Но ради её же безопасности я не потакал капризам — а вдруг упадёт с дерева? Тогда ей же хуже. А Сюнь и А Цзинь просто переживают за тебя.
Чжоу Юнь, услышав жалобы Е Си, тоже вмешалась:
— Да, вторая госпожа, эти два глупыша явно хотят тебе добра. Если будешь упрямиться, потом пожалеешь.
Е Сюнь и Дуаньму Цзинь тихо засмеялись. Е Си тяжко вздохнула и сдалась.
Тем временем Цинь Лан подошёл к И Чжэню, но тот был поглощён заботами о сыне и рейтинге и не хотел вступать в словесные игры. И Минцин на этот раз привёз с собой И Миньюэ, надеясь представить её обществу и не дать другим недооценивать. Однако И Миньюэ не вынесла долгой дороги — последние два дня она пила лекарства без перерыва. Из-за этого И Минцин был рассеян и полон чувства вины, пока дочь не успокоила его.
Служанка как раз подала И Миньюэ чашку сладкой воды. Та только взяла её в руки, как подошёл И Чжэнь.
И Миньюэ: «…Папа, это просто сладкая вода».
И Чжэнь: «А вдруг она холодная?»
И Миньюэ давно смирилась с тем, что её отец, хоть и выглядит суровым судьёй, на деле — беспокойная нянька:
— Сестра предупредила перед входом, да и я сама помню.
И Чжэнь строго ответил:
— А если служанка забыла? Если тебе станет плохо, твоя мать дома меня съест!
И Миньюэ: «…»
«Выходит, мы с сестрой — просто приданое?»
Цинь Лан, видя, что И Чжэнь не расположен к разговору, нахмурился. Хотел было ругнуть своего своенравного сына, но не смог. К счастью, глава Сяофэна Сюэ Хуа и другие подошли сами, и настроение Цинь Лана немного улучшилось.
Е Си, слушая разговор Цзян Ланя и других, заскучала и начала обрывать листья у клубники. Как раз в этот момент она заметила переменчивое выражение лица Цинь Лана и тихо усмехнулась.
Честно говоря, у неё не было особых претензий к Цинь Лану как к старшему. Но его сын вёл себя недостойно, и, вероятно, в этом виновато воспитание. Поэтому к Цинь Лану у неё не было особого уважения.
Во всём огромном Цинцзине лишь Цинь Сюэсяо оставалась в здравом уме.
Это было по-настоящему печально.
Она уже ободрала все листья с клубники и, не раздумывая, положила один в рот. Сладкий сок заполнил рот и удачно перебил приторность от мясной пищи последних дней. Е Си быстро съела полтарелки.
Дуаньму Цзинь подал ей стакан сока:
— А Си, не ешь много, вредно для здоровья.
— Ещё два.
Е Си торговалась за две ягоды и взяла самую крупную, откусив кончик. Эта клубника выглядела странно, но была сочная и налитая, красная, будто огонь. Должно быть, очень вкусная.
Так думала Е Си. Но едва ягода коснулась языка, как в груди вдруг заныло, а в желудке всё перевернулось. Она быстро выплюнула клубнику и не смогла сдержать приступ тошноты.
http://bllate.org/book/8787/802494
Готово:
