— А Си! — лицо Дуаньму Цзиня побледнело. Одной рукой он поддерживал Е Си за спину, другой нащупывал пульс, тревога сжимала его сердце. — Что с тобой? Где болит?
Цзян Лань и Е Сюнь тоже перепугались и обеспокоенно подошли ближе. Чжоу Юнь собиралась сказать, что, вероятно, это просто токсикоз, но, увидев, как все окружают Е Си, лишь сжала губы и промолчала.
Приступ тошноты прошёл мгновенно, однако в голове у Е Си затрещело, зрение поплыло. Пережив первую волну боли, она почувствовала нарастающее беспокойство. Крепко сжав руку Дуаньму Цзиня, она покрылась мелким холодным потом, промочившим тонкую рубашку.
Дуаньму Цзинь не мог определить причину по пульсу — и от этого стало ещё страшнее.
Е Си с трудом выпрямилась, слегка похлопала Дуаньму Цзиня и тихо прошептала:
— Ничего страшного.
Затем она повернулась к Е Сюню и Цзян Ланю, и в её глазах уже читались растерянность и замешательство:
— Дядя Цзян, старший брат… Мне кажется… Мне кажется, скоро случится беда.
В тот же миг И Миньюэ, которая до этого скучала и без дела проводила расчёты, вдруг заметила, как стрелка «Ишанлуня» начала бешено вращаться. Благодаря связи с артефактом она ощущала, как стрелка натыкается на определённые направления и застревает — каждая такая точка была зловещей.
Сердце И Миньюэ замерло от тревоги.
— Отец!
И Чжэнь ещё не успел опомниться, как Сюэ Хуа уже почувствовал дурное предчувствие из-за состояния Е Си. И в этот самый момент печать, ограждающая Охотничье Поле неподалёку, задрожала, будто старый дом под ураганным ветром. Вид за печатью начал мутнеть и искажаться, пока не стало невозможно разглядеть, что происходит внутри.
Все вскочили на ноги. Сюэ Хуа взмахнул рукавом:
— Что происходит у водяного экрана?!
— Доложить Главе! — ответственный за водяной экран ученик, едва не споткнувшись, подбежал и рухнул наземь, набив рот землёй, но даже не подумал её выплюнуть. — Глава! Только что все водяные экраны потемнели, мы ничего не видели! А когда я побежал докладывать, все экраны разом рассыпались!
— Отец! — И Миньюэ наконец дождалась момента и показала И Чжэню бешено вращающийся «Ишанлунь». — Отец, все точки расчёта «Ишанлуня» указывают на беду! При этом присутствует мощное вмешательство… Я не могу определить, что именно творит зло, где именно грозит опасность и в каком состоянии сестра с остальными! Моих способностей недостаточно, чтобы быстро это вычислить!
Даже у Сюэ Хуа сердце упало. Все прекрасно знали, насколько искусна И Миньюэ в предсказаниях. Если даже она бессильна…
Е Сюнь быстро шагнул вперёд, не скрывая тревоги:
— Глава Сюэ, слова не помогут. Прошу вас немедленно снять печать — нам нужно разобраться самим!
Сюэ Хуа тут же отдал приказ снять печать.
Впрочем, делать этого и не пришлось: в следующее мгновение печать растаяла, словно водяные круги, и с громким хлопком исчезла. На смену ей хлынул леденящий душу холод, а перед глазами раскинулась густая чёрная мгла — будто над головой сгустились тучи, и даже деревья на самой границе Охотничьего Поля стали неясны. Однако тьма остановилась точно у границы прежней печати, будто ею кто-то управлял. Сквозь более разреженный чёрный туман у самого неба виднелись кроваво-красные облака над Охотничьим Полем — яркие, будто пропитанные кровью, и от них несло зловонием.
Атмосфера стала предельно опасной. После исчезновения печати даже стоящие на площадке Гаочжань главы сект почувствовали нестабильность энергии внутри Охотничьего Поля: там смешались боевые всплески духовной энергии, ветры от бегущих тел и дрожание земли — будто огромное стадо живых существ начало миграцию.
Цзян Лань положил руку на рукоять меча, лицо его стало суровым.
— Друзья, обстановка внутри Охотничьего Поля неясна. Наши действия должны быть осторожными. Ситуация внезапная — сохраняйте хладнокровие и помогайте друг другу. От нас зависит спасение наших детей.
Внутри Охотничьего Поля царили кровь и хаос. Звери высыпали из укрытий, будто решив выступить всем скопом. Огромные птицы расправили крылья и заслонили последний свет под деревьями, погрузив всё в сумерки между светом и тьмой. Слепые гигантские звери неслись напролом, их копыта весом в тысячи цзиней ломали древние деревья и давили мелких зверей. Красно-белая масса стекала по следам, словно неотвязная зараза, преследующая всех без разбора.
Цзян Чжу, Цзян Ци и Цинь Сюэсяо потеряли друг друга из виду, но, зная, что те двое наверняка вместе, немного успокоились и сосредоточились на собственной безопасности.
Вскоре после того, как они трое отошли от места боя со стрелоящером, небо внезапно окрасилось в кроваво-красный цвет. Облака потемнели, будто вспенившаяся кровь, и начали бурлить под напором звуковых волн и ветра. Источником этого грохота и сотрясения земли была волна зверей, внезапно впавших в ярость. Их было так много, что «толпа» не передавала масштаба — словно ураган пронёсся по земле, оставляя за собой лишь стоны раненых.
Именно в этот момент Цзян Чжу потеряла из виду Цзян Ци. Рядом с ней остались лишь Е Хуай, ученики кланов Цзян и Е, а также несколько юношей и девушек из других сект, встреченных по пути бегства.
Все сошли с ума от страха перед звериной волной и безрассудно атаковали зверей, что лишь вызвало ещё более ужасающее давление и топтание. Несколько учеников уже погибли под копытами, став жертвами чужой паники.
Е Хуай мрачно нахмурился и, применив технику «Двойной журавлиный взмах», обездвижил нескольких самых растерявшихся, быстро восстановив порядок. Он повёл группу в относительно безопасном направлении. Отойдя на достаточное расстояние от звериной волны, он приказал Юй Шуан, ученице внутреннего круга клана Е, возглавить отряд, а сам вместе с Цзян Чжу прикрыл отступление.
Хотя никто не знал, где именно безопасно: повсюду лежали горы трупов и реки крови. Время от времени в небе вспыхивали разноцветные всполохи духовной энергии, но каждый был занят выживанием — о помощи другим не могло быть и речи.
— Так сколько же нам ещё бежать? — ноги Цзян Чжу онемели от усталости. Она вытерла лицо, оставив на щеке кровавый след. — Мы в глубине или уже у границы? Неужели добежали до Луаньшаня?!
— Нет, — ответил Е Хуай, оглядываясь. — Здесь густые леса, деревья растут пышно. У подножия Луаньшаня ци слишком слаба — такой растительности там не бывает.
— Ну и слава богам, — облегчённо выдохнула Цзян Чжу. Иначе эта волна зверей хлынула бы в Луаньшань и разбежалась по окрестностям — что тогда стало бы с простыми людьми?
Но облегчение длилось недолго.
— Но где мы тогда? От Сяофэна нет вестей… Хотя, скорее всего, связь просто прервалась, чем мы ещё не углубились.
Е Хуай резко взмахнул мечом, срубая древнее дерево за спиной. Оно рухнуло, и ближайший зверь, наступив на обломки, поскользнулся и упал под копыта сородичей, превратившись в кровавую кашу.
От этого звука Цзян Чжу стало дурно, но ей некогда было предаваться чувствам. Она обернулась и увидела чудовище с длинной шерстью, выпученными глазами и огромными ушами — будто мамонт из ледникового периода, только под шерстью у него была неуязвимая, каменная броня. При ближайшем рассмотрении на каждой ноге виднелись десятки глаз.
— Откуда такие звери?! — почти в истерике закричала Цзян Чжу. — Как Сяофэн мог допустить их сюда?! Неужели печать разрушена?
Эта мысль заставила её резко вдохнуть.
— Неужели… они пришли из Яояня?
— Возможно.
— Значит, в Яояне случилось нечто ужасное?! Так бежать дальше — не выход! Нам нужно подняться на возвышенность!.. Ох, боже мой!
Юноша в тёмно-синей одежде ученика, слушавший их разговор, дрожал всё сильнее, пока не споткнулся о кость с остатками плоти и мяса и рухнул на землю.
Цзян Чжу чуть не наступила ему на ногу и вскрикнула. Е Хуай одной рукой подхватил её, другой — схватил юношу за воротник и без усилий унёс вперёд.
Юноша, дрожа от страха и бледный как смерть, запинаясь, пробормотал:
— С-спасибо… спасибо, третий господин Е! Ой, нет, нет! Третий господин, госпожа Цзян, я знаю, где возвышенность!
Глаза обоих загорелись:
— Где?
Юноша пригляделся к окрестностям, узнал знакомые приметы и радостно воскликнул:
— Там! Нужно идти вдоль деревьев юдун — они приведут прямо туда!
Е Хуай, не теряя времени, подхватил обоих и перенёсся в центр отряда. Он приказал Юй Шуань вести всех вдоль деревьев юдун. Та немедленно сменила направление, и отряд, наконец обретя цель, продолжил бегство.
Звериная волна, хоть и была свирепой, казалась бессистемной: звери постепенно рассеивались, и хвост отряда стал короче. Все немного перевели дух, но шаг не замедляли.
У Цзян Чжу появилось время спросить юношу, указавшего путь:
— Ты из Хуэйшаня, из Байша-Хэ, верно? Спасибо тебе огромное. Как тебя зовут?
Юноша застенчиво улыбнулся:
— Меня зовут Сюй Сюйсюй.
Е Хуай и Цзян Чжу: «…» Действительно простое и прямолинейное имя.
Сюй Сюйсюй пояснил:
— Это мне рассказал старший брат. Он участвовал в двух предыдущих Великих Собраниях Молодых Героев и говорил: если идти вдоль деревьев юдун, можно добраться до холма. С него отлично видно окрестности — лучшее место для наблюдения.
В Охотничьем Поле действительно было два холма — Хуазэ и Тайшу. Они тянулись рядом, почти соприкасаясь, образуя долину. Но Поле было так велико, что новичкам трудно было сориентироваться, особенно сейчас, когда всё небо затянуто кроваво-красными облаками и густым туманом. Даже с превосходным зрением Е Хуай едва различал предметы на расстоянии ста шагов. Без Сюй Сюйсюя они могли бы бесконечно кружить, так и не найдя Хуазэ и Тайшу.
Непрерывный бег сильно истощал силы — ноги начинали сводить судорогой. Цзян Чжу крепче сжала «Цюэань», думая, как связаться с Цзян Ци, но в следующий миг вместе с Е Хуаем метнула свои клинки в сторону засады. «Цюэань» и «Чжуоюэ» вспыхнули, оставляя за собой сияние, будто соль и раскалённые искры.
— Осторожно!!!
Два божественных клинка ударили по чешуе нападавшего, высекая яркие искры. Сверкающий белый блеск ослепил звериные глаза, и атака, направленная на них, сбилась с толку, врезавшись в землю прямо перед Е Хуаем и Цзян Чжу, разделив отряд надвое. К счастью, никто не пострадал.
В красном тумане ярко светились изумрудные змеиные зрачки, вытянувшиеся в тонкие вертикальные щёлки. От зловонного выдоха туман немного рассеялся, и стали видны огромные ушные раковины и мясистые наросты под ними, пульсирующие, будто сердца. Одни только зрачки были выше человеческого роста.
Цзян Чжу почувствовала, как кровь в её жилах застыла. Она закричала на весь лес:
— Бегите! Кто разрешил вам останавливаться?! Всем вперёд, чёрт возьми!!!
Е Хуай уже бросился в бой с первым её криком. «Чжуоюэ», окутанный сиянием лунного света, будто снегом, пронёсся по воздуху, вызвав ледяной ветер на десять ли вокруг. Энергия меча взметнулась, словно журавлиный клин, и с острия, будто с клюва, хлынула лавина духовной энергии, устремляясь прямо в глаз гигантской змеи!
Меч двигался стремительно. Даже пристально следя за человеком, змея лишь слегка успела отклониться. Лезвие пронеслось мимо глаза и впилось в чешую, содрав огромный кусок брони и обнажив кровоточащую плоть.
И в тот же миг другая волна энергии ударила следом — мощная, как обвал горы. Казалось бы, мягкий изумрудный свет скрывал в себе острую, как лезвие, силу. Он врезался в плоть под змеиным глазом и мгновенно взорвался, подняв фонтан крови на три чжана!
Змея завыла от боли, высунув язык, похожий на алую ленту, и взметнулась ввысь. Лишь тогда оцепеневшие от страха ученики пришли в себя и в ужасе бросились бежать.
— Краснобугорная змея! Это краснобугорная змея!
— На ушах три кольца! Это трёхсотлетняя краснобугорная змея!!!
Раз знаете — бегите же!
Цзян Чжу чуть не лопнула от злости. Но в отличие от Е Хуая, который мог сражаться, не отвлекаясь, ей приходилось разрываться между боем и заботой об остальных. Е Хуай метнул талисманную бумагу, и яркая вспышка огня вернула учеников к реальности.
Нахмурившись, Е Хуай приказал всем следовать за Юй Шуань и продолжать путь, а сам в одиночку бросился в бой. Его меч стал дождём из клинков, его удары — громом. Вокруг него сгущалась сеть из ледяной энергии, плотная, как паутина, и обрушилась на краснобугорную змею, словно ледяной ураган!
Змея приняла на себя эту яростную атаку и впала в ярость. Её хвост, острый, как шило, начал метаться из стороны в сторону, несколько раз едва не задев Е Хуая за одежду. Цзян Чжу дрожала от страха, но, как когда-то защищала Цзян Ци, теперь стояла рядом с Е Хуаем.
Краснобугорная змея уже выбрала цель, и Цзян Чжу не могла уйти. Е Хуай не мог её прогнать, поэтому сражался ещё яростнее, чтобы удержать внимание змеи на себе.
Они действовали слаженно, надёжно отвлекая змею и не давая ей преследовать остальных, но возникла новая проблема: выбраться живыми было почти невозможно.
Под каждым ухом змеи, под её крыльями, находились смертельные точки — одного удара хватило бы, чтобы убить. Но змея была крайне осторожна. Двух человек едва хватало, чтобы с ней справиться, подобраться вплотную было почти невозможно, а смертельные точки надёжно прикрывались. «Цюэань» однажды уже приблизился к одной из них, но под ней пульсировали ядовитые наросты, и Цзян Чжу не осмелилась наносить удар.
Если случайно проколоть такой нарост, яд разольётся во все стороны, и всё в радиусе ста шагов превратится в мёртвую зону.
Клинки сверкали, будто звёзды с небес, хвост змеи сметал всё на своём пути, деревья вокруг превращались в обрубки, а пыль смешивалась с туманом, делая ориентацию ещё труднее.
Но если людям было трудно видеть друг друга, то змея безошибочно чувствовала их местоположение.
Цзян Чжу почувствовала движение воздуха за спиной, резко уклонилась, развернулась на месте и рубанула мечом. «Цюэань» ударил по краю змеиного клыка, издав ужасающе скрежещущий звук.
От отдачи у неё занемели руки, и она не удержалась, отступив на несколько шагов. Приземлившись, она тут же рубанула назад, и ветер от клинка задел змеиные глаза. Змея завыла от боли, и её рёв обрушился прямо на Цзян Чжу.
На мгновение в ушах зазвенело, зрение потемнело. Когда она пришла в себя, было уже поздно — острый, как шило, хвост змеи несся прямо ей в голову, готовый превратить её череп в раздавленную дыню!
http://bllate.org/book/8787/802495
Готово:
