Цинь Сюэсяо уже давно перестала злиться — точнее, та капля раздражения, что ещё теплилась в ней, окончательно испарилась, когда Цзян Чжу и Цзян Ци, играя в чёрного и белого, уговорили последнего спуститься. Теперь она неторопливо обходила прилавки один за другим, вертя в руках маленькую глиняную фигурку и явно получая от этого огромное удовольствие.
Цзян Чжу купила шашлычок из хурмы, откусила — кисло до мурашек, и даже кончики ушей её дрогнули.
— А Хуай, зачем ты так поздно спустился с горы?
— Второй сестре захотелось вишнёвых биро.
Глаза Цзян Чжу загорелись:
— В Луаньшане продают вишнёвые биро? Я тоже хочу попробовать! А разве в Сяофэне нельзя их приготовить?
Лицо Е Хуая мгновенно стало невыразимо мрачным.
— …Вторая сестра не любит вкус кухни столовой. Сестрин муж попытался сам… результат оказался плачевным.
Если даже Е Хуай выглядел так, неужели Дуаньму Цзинь взорвал всю кухню?
Цзян Чжу похлопала Е Хуая по плечу, но тут же с грустью заметила, что этот парень, кажется, снова подрос. Вздохнув, она с материнской заботой произнесла:
— У беременных женщин обычно очень странные вкусы. Советую тебе купить всё, что нравится сестре Си, — одного вишнёвого биро явно не хватит.
— Хорошо.
Цзян Чжу толкнула его в плечо:
— Тогда беги скорее. Поговорить успеем потом.
Е Хуай кивнул и попрощался с остальными.
Разумеется, никаких музыкантов из «Музыкальной палаты» не было — Цзян Ци быстро раскусил эту уловку и лишь безнадёжно махнул рукой: раз уж пришли, ничего не поделаешь. Он покорно таскал за двоих сумки, пока не встретил Цзян Таня — и тут же облегчённо выдохнул.
Цзян Тань как раз искал Му Чэна из Фу Инлун, с которым прекрасно общался, и собирался купить кое-что на обратную дорогу. Кто бы мог подумать, что прямо здесь столкнётся с троицей! Вид Цзян Ци, нагруженного тюками и свёртками, поразил обоих.
Цзян Тань не удержался от смеха:
— Ну и… А Ци, похоже, совсем замучился.
Цинь Сюэсяо смутилась и потянулась за сумками, но Цзян Чжу резко отбила её руку и без церемоний повесила несколько свёртков на Цзян Таня:
— Старший брат, раз уж пришёл, не стой без дела — помоги понести!
Цзян Ци возмутился:
— Да ты чего так легко говоришь?! Это помощь мне, а не тебе! Какое тебе вообще дело?!
Му Чэн, оказавшийся «гостем» и избежавший участи носильщика, добровольно взял несколько вещей и с усмешкой заметил:
— Брат Цзян, ты ведь хотел купить подарки младшим, но теперь, похоже, в этом нет нужды.
Хоть и было уже поздно, пейзаж оставался прекрасным. Цзян Лань сегодня не ограничивал их передвижений, а Му Чэн, часто бывавший в Луаньшане, повёл компанию в прославленную таверну с отличной репутацией.
И прямо у входа они столкнулись с Цинь Шуанянем.
Трое из рода Цзян: «…»
Му Чэн: «…» Чёрт возьми, да неужели такая неудача?
Цинь Сюэсяо тоже почувствовала неловкость при виде старшего брата. Хотя она сама его не презирала, отношения между семьёй Цзян и Цинь Шуанянем были напряжёнными до предела. Она неуверенно подошла и робко окликнула:
— Старший брат…
Цинь Шуанянь, который ко всем остальным относился с презрением, лишь слегка смягчил выражение лица, увидев младшую сестру, но всё равно оставался хмурым. Обращаясь к троим из рода Цзян, он язвительно протянул:
— О, какая встреча! И вы тоже решили выпить?
Цзян Тань спокойно улыбнулся:
— Выпить — не совсем. Просто Му брат рекомендовал заглянуть сюда отдохнуть.
Он незаметно дернул Цзян Ци за рукав, чтобы тот не выдал своего «А тебя это вообще колышет?!».
— А-а~ — Цинь Шуанянь лениво помахал веером, его прекрасные раскосые глаза смотрели свысока, словно он был выше всех этих людей. — Госпожа Цзян, конечно, вправе гулять с кем пожелает. Но позвольте напомнить: если вы испортите мою младшую сестру, боюсь, вы не сможете взять на себя такую ответственность.
Каждое слово было направлено на то, чтобы намекнуть: Цзян Чжу целыми днями водится с мужчинами и явно не следит за своей репутацией.
Атмосфера мгновенно накалилась. Две стороны встали друг против друга, обычные посетители таверны замерли, ученики обеих сторон затаили дыхание, даже счетовод перестал стучать костяшками счётов.
Цинь Сюэсяо побледнела:
— Старший брат, что ты несёшь?! Ты, что, перебрал вина?!
Улыбка Цзян Таня померкла, и даже его обычно мягкие черты приобрели суровость:
— Господин Цинь, слова могут ранить. Будьте осторожны.
Цзян Ци, чей темперамент всегда был взрывным, едва не сорвался — лишь усилиями Цзян Таня и Му Чэна его кулаки не полетели вперёд. Но даже так ударная волна опрокинула несколько столов и стульев. Он сверлил Цинь Шуаняня кроваво-красными глазами:
— Цинь Шуанянь! Следи за языком! Раньше мы не стали с тобой разбираться только потому, что моя сестра великодушна! Да ты вообще посмотри на себя — кто ты такой, чтобы так говорить?!
С первой встречи в Цинцзине он не питал к Цинь Шуаняню ни капли симпатии. Позже тот стал слишком настойчиво преследовать Цзян Чжу, и имя Цинь Шуанянь заняло первое место в его чёрном списке. А теперь, видя, что тот не только не раскаялся, но и начал грязнить репутацию его сестры, Цзян Ци окончательно вышел из себя. Если бы не опасения за невинных и не то, что Цинь Сюэсяо невольно встала между ними, он бы уже врезал этому мерзавцу!
Цинь Шуанянь фыркнул:
— Кто я такой — не тебе судить. Молокосос, не учи свою сестру быть такой же задиристой — это только раздражает.
— Ты!
Цинь Сюэсяо чуть не заплакала:
— Старший брат, прошу, замолчи!
Даже Му Чэн, наблюдавший со стороны, почувствовал раздражение:
— Господин Цинь, будьте благоразумны. Не стоит портить отношения между нашими домами.
Цзян Ци резко вырвал руку из хватки Цзян Таня:
— Пусть портит! Мне что, страшно Цинь Шуаняня?!
Цзян Тань, хоть и злился, но больше всего переживал за вспыльчивый характер младшего брата, который в ярости не различал друзей и врагов, тихо сказал:
— А Ци, успокойся…
— Нет, старший брат, сегодня я точно…
— Бах!
— А-а-а!
Цзян Ци схватился за голову и обиженно посмотрел на Цзян Чжу:
— Зачем ты меня ударила?!
Цзян Чжу невозмутимо отряхнула руки:
— Боюсь, ты разнесёшь всю таверну, а нам с тобой потом придётся убирать за тобой. Пришёл в себя? Отлично. Пошли, я умираю от голода.
С самого момента появления Цинь Шуаняня Цзян Чжу не произнесла ни слова. Она холодно наблюдала за этой сценой, не останавливая язвительных выпадов Цинь Шуаняня и не одёргивая бушующего Цзян Ци, будто всё происходящее было ей совершенно безразлично. Этот человек, некогда просивший её руки, а теперь повернувшийся спиной, не стоил даже её взгляда.
Она подошла к дрожащему официанту и протянула деньги:
— Простите, это за ущерб. У вас наверху есть отдельные комнаты? Принесите, пожалуйста, чай. Первые восемь блюд из меню — все подавайте. Ах да, Сюэсяо любит креветки — у вас есть «Креветки в цветочной панировке»? Закажем одну порцию.
Все её действия были настолько естественными и плавными, что даже трое из рода Цзян остолбенели. Цинь Сюэсяо, услышав вопрос, кивнула, но не осмелилась сказать ни слова.
Лицо Цинь Шуаняня потемнело, но он всё же вымученно улыбнулся:
— Госпожа Цзян, как всегда, считает всех ниже себя.
— Взаимно, господин Цинь, вы по-прежнему слишком высокого мнения о себе.
Это были первые слова Цзян Чжу, обращённые к Цинь Шуаняню за весь вечер, и они мгновенно сделали его лицо ещё мрачнее.
Её глаза, обычно сияющие, словно волны на озере, теперь покрылись ледяной коркой, но она всё же рассмеялась — легко и беззаботно:
— Господин Цинь, красота в глазах смотрящего. Впредь лучше не приходите специально провоцировать. Боюсь, отец Цинь будет недоволен вашим поведением, а вы потом перекинете всю злость на меня — и мне тогда некуда будет податься с жалобами. К тому же… Сюэсяо имеет собственные принципы, и они куда яснее ваших. Её не так-то просто испортить. А вот вам, старший брат, стоит больше заботиться о себе.
Говоря это, Цзян Чжу уже поднималась по лестнице, остальные следовали за ней. Проходя мимо Цинь Шуаняня, она слегка склонила голову и тихо рассмеялась:
— Наш маленький Ци — вовсе не молокосос. Он уже был на поле боя. Его клинок «Цзуйсин» пробовал кровь… и куда превосходит «Чаохай».
Цинь Шуанянь вздрогнул всем телом, яростно уставился на Цзян Чжу, но при всех не мог позволить себе ничего сделать. С гневным взмахом рукава он развернулся и ушёл.
В отдельной комнате официант принёс несколько блюд, но кроме Цзян Чжу никто не чувствовал аппетита. Цинь Сюэсяо была переполнена чувством вины и едва сдерживала слёзы, даже не решаясь прикоснуться к Цзян Чжу.
Цзян Чжу вздохнула и долго успокаивала подругу.
Му Чэн горько усмехнулся:
— Виноват я. Если бы не предложил зайти сюда, вы бы не столкнулись с ним.
— Брат Му, не говори так. Все мы здесь ради Великого Собрания Молодых Героев. Если только один из нас не заболеет внезапно и не спрячется, рано или поздно пришлось бы встретиться. Что он говорит или делает — мне всё равно.
Цзян Ци, опираясь на ладонь, буркнул:
— Ага, конечно, тебе всё равно… Только скажи, что ты ему такого наговорила в конце, что он так разозлился?
Цзян Чжу недовольно стукнула его по голове:
— Маленький нахал! Он сказал, что ты молокосос, — разве я не должна была заступиться? Мой младший брат — настоящий герой!
После нескольких таких фраз Цзян Чжу вовремя остановилась и повернулась к Цинь Сюэсяо:
— Сюэсяо, он хоть и твой старший брат, но его дела — не твои. Мы все прекрасно знаем, какая ты, и никогда не станем винить тебя за него. Но… ладно, скажу прямо: твой брат слишком легко заводит врагов. Будь осторожна — не втянись в его переделки.
Цинь Сюэсяо с трудом улыбнулась:
— Да, я знаю.
Появление Цинь Шуаняня окончательно испортило настроение. Перекусив наскоро, все вернулись в места отдыха. Когда Цзян Чжу уже подходила к своим покоям, её окликнула Е Си.
— Сестра Си, почему ты ещё не спишь? — недовольно спросила Цзян Чжу. — Я думала, сегодня так поздно не буду тебя беспокоить, а ты сама не ложишься? Ты же в положении — зачем бродишь тут?
Е Си похлопала по месту рядом:
— Да ладно тебе! Кто старше — я или ты? Почему так много болтаешь? Садись, А Хуай купил кучу всего — давай попробуем.
Она говорила очень тихо, боясь разбудить Дуаньму Цзиня. Обычно бойкая вторая сестра теперь выглядела смущённой:
— У меня сейчас… много причуд. Дуаньму же не культиватор — как он выдержит мои ночные метания? Я просто не могла уснуть и встала. Услышала, что ты вышла, решила подождать тебя.
Е Си одной рукой неудобно было есть, поэтому Цзян Чжу аккуратно разложила закуски и воткнула деревянные шпажки:
— Ничего страшного, я всё понимаю. До начала Великого Собрания ещё два дня отдыха — могу с тобой хоть всю ночь проговорить.
Они долго беседовали при тусклом свете. Когда зашла речь о Цинь Шуаняне, Е Си невольно повысила голос, но тут же испуганно оглянулась на внутренние покои, проверяя, не проснулся ли Дуаньму Цзинь. Убедившись, что всё спокойно, она обменялась с Цзян Чжу понимающими улыбками.
Е Си театрально вздохнула:
— Ах, скоро начнётся Великое Собрание… Ты и А Хуай столкнётесь на арене. Эх, прежние товарищи — завтра соперники…
— Сестра Си, убери эту театральную мину.
Е Си прикусила губу и, склонив голову, посмотрела на неё:
— Пощадишь бывшего младшего брата?
— Да ну его! — Цзян Чжу налила фруктовый мёд и чокнулась с Е Си. — Живёт у нас столько лет, притворяется простачком, но даже не старается! Ни разу не назвал меня «старшая сестра».
Е Си слегка кашлянула и отхлебнула мёда.
Этот негодник… ну почему такой нерасторопный.
Зал Тьмы был зловещ и мрачен. Лишь несколько зеленоватых призрачных огней мерцали в глубине, придавая помещению жуткий вид. Впереди возвышался Трон Тьмы, вырезанный из чёрного камня. По обе стороны от него стояли четыре генеральских кресла, три из которых были заняты. На подлокотниках кресел были вырезаны львиные головы с раскрытыми пащами и кровавыми клыками, гармонируя с демонической маской на спинке Трона Тьмы. За троном располагался барельеф с демоническим ликом, чьи глаза под зелёным светом призрачных огней казались живыми — словно пара глаз, внезапно вспыхнувших во тьме.
На трёх занятых креслах восседали трое мужчин: один — с дикой и дерзкой аурой, другой — холодный и суровый, третий — молчаливый и замкнутый.
Посреди зала стоял огромный песчаный макет. Самый левый из троих мужчин взмахнул рукой — песок опустился, и на его месте появилась детальная карта. Единственный сидевший справа мужчина бросил на неё мимолётный взгляд, затем снова опустил голову и стал вертеть в руках кинжал.
— Генерал!
В зал вбежал солдат. Все трое повернулись к нему, и тот невольно съёжился, протягивая свиток:
— Генерал, донесение от заместителя!
Юй Чжэ поднял руку — свиток сам собой оказался в ней. Сосед бросил многозначительный взгляд, и солдат тут же выскочил из зала.
— Ань Шао, — Юй Чжэ пробежал глазами донесение и передал свиток Ань Шао, слегка прищурившись. На карте вспыхнула точка. — Можно начинать.
Ань Шао кивнул:
— Тогда я пойду…
— Нет.
Юй Чжэ прервал его и посмотрел на Лян Цюя.
Лян Цюй почувствовал этот взгляд, безэмоционально встретился с ним глазами на несколько секунд, медленно кивнул, убрал кинжал и вышел из зала.
Юй Чжэ хмыкнул:
— Разве не положено подарок новичку?
Брови Ань Шао нахмурились, но спорить с Юй Чжэ было не впервой, поэтому он лишь сказал:
— Как только начнётся операция, никто никому не мешает.
Юй Чжэ безразлично кивнул, опершись на ладонь, и начал теребить большим и указательным пальцами правой руки воздух, словно ощущая что-то невидимое. Его взгляд скользнул к длинному мечу, стоявшему рядом с троном.
— Хм, понял, второй генерал.
————————
Пф-ф… Бе!
http://bllate.org/book/8787/802493
Готово:
