— Барышня Чаньчань, подойди и отрежь ему язык, — нарочито огрубив голос, толкнул её Чжоу Линхэн.
Лю Цзюйцзюй, держа в руках кухонный нож, пошатнулась и упала на письменный стол, встретившись взглядом с пронзительными глазами канцлера Циня. Ноги тут же подкосились от страха. Она обернулась и робко прошептала:
— Братец Рёбрышки… Я не смогу…
Чжоу Линхэн подошёл ближе, вырвал у неё нож и приказал:
— Ты вытащи ему язык, а я сам отрежу.
Лю Цзюйцзюй уставилась на него, руки всё ещё дрожали.
— Братец Рёбрышки, это же слишком жестоко…
— В тот раз ты без колебаний хотела отрезать мой язык. Почему же теперь, когда дело дошло до старика, ты не решаешься? — его голос стал тяжёлым. — Чаньчань, именно он когда-то послал убийц, чтобы уничтожить тридцать с лишним человек из дома генерала Лю. Тогда он не пожалел даже стариков.
— Братец Рёбрышки… что ты сказал? — Лю Цзюйцзюй оцепенела.
— Именно этот старик приказал убить всех в доме генерала Лю, — нахмурился он, говоря серьёзно. — Чаньчань, сейчас твой шанс отомстить. Действуй.
Она посмотрела на лицо канцлера, изборождённое глубокими морщинами, и почувствовала, как сердце сжалось. Дрожащей рукой взяла у Чжоу Линхэна кинжал. Тот вытащил язык канцлера и тихо сказал:
— Давай.
Она подняла кинжал, но тут же опустила. Мужества не хватало. Опершись на стол, она замотала головой, будто заводная игрушка:
— Не получится, не получится…
Повернувшись, она посмотрела на него чистыми, испуганными глазами:
— Братец Рёбрышки, я боюсь.
Чжоу Линхэн тяжело вздохнул, вырвал у неё кинжал и сказал:
— Тогда я сам. Ладно?
Не успел он договорить, как раздался стук в дверь. Тот, кто стучал, постучал ещё несколько раз, но, не получив ответа, спросил:
— Господин канцлер, вы здесь?
Лю Цзюйцзюй задрожала всем телом. Она ухватила Чжоу Линхэна за руку и прошептала:
— Братец Рёбрышки… что делать? Кто-то пришёл!
Тот спокойно похлопал её по руке, изменил голос и, подражая канцлеру, крикнул:
— Я уже сплю! Приходи завтра!
— Но… господин канцлер, разве вы не сказали… — не договорил человек за дверью.
— Завтра! — перебил его Чжоу Линхэн. — Пусть небо рухнет — держи!
Он так точно поддел голос канцлера, что даже сам Цинь не мог поверить своим ушам, широко раскрыв глаза от изумления.
Лю Цзюйцзюй, всё ещё держа его за руку, с изумлением смотрела на него. Как так получилось, что братец Рёбрышки говорит голосом старика?
Когда посетитель ушёл, она наконец спросила:
— Братец Рёбрышки, ты что, колдун?
— Какое колдовство! — усмехнулся он. — Это мой секретный навык. Научу тебя как-нибудь.
— О, да! Да! Братец Рёбрышки, ты такой крутой! — восхищённо воскликнула она.
Но сейчас не время болтать. Чжоу Линхэн сжал кинжал и сказал:
— Чаньчань, тогда я сейчас отрежу ему язык, ладно?
Он вытащил язык канцлера и лёгонько постучал по нему тыльной стороной лезвия. Канцлер затрясся от ужаса, глаза его расширились от невероятного страха.
Лю Цзюйцзюй нахмурилась и отвернулась:
— Братец Рёбрышки, я думала, ты хороший человек. Неужели ты правда собираешься отрезать ему язык?
— Если боишься — отвернись и отойди подальше, чтобы кровь не брызнула на тебя. Считай меня главарём злой секты, безжалостным убийцей, — ответил он, размышляя, насколько глубоко стоит сделать надрез.
Этот старикан постоянно ставил ему палки в колёса на дворцовых собраниях. Давно хотел отрезать ему этот язык — и вот, наконец, представился случай.
Лю Цзюйцзюй послушно отвернулась и закрыла лицо руками:
— Братец Рёбрышки, ты правда не моргаешь, когда убиваешь?
— М-м, — коротко ответил он и замолчал.
Лю Цзюйцзюй, зажмурившись, прислушалась к глухому звуку резки — и задрожала. Но сочувствия к канцлеру она не испытывала.
Теперь она вспомнила, почему показался знакомым этот старик: он был заклятым врагом её отца. И раз братец Рёбрышки так сказал — значит, это правда. Даже смерть не искупит жизни тридцати с лишним членов семьи Лю. Если бы не чудо, она сама погибла бы в ту ночь от рук этого старика.
Отрезать ему язык — это ещё слишком мягко. Жить, мучаясь, хуже смерти.
Долгое молчание нарушил голос Чжоу Линхэна:
— Обычно я закрываю глаза, когда убиваю. Их лица в момент смерти слишком уродливы.
Он выдохнул, завернул отрезанный язык в чёрную ткань, вытер кровь с рук и обернулся к Лю Цзюйцзюй:
— Готово, Чаньчань. Можешь открывать глаза.
Она осторожно разжала пальцы и увидела, что канцлер уже без сознания, а на столе — ни капли крови. Даже лезвие кинжала было чистым. Она удивилась:
— Братец Рёбрышки, ты… не стал резать?
В душе мелькнуло разочарование: хоть и жестоко, но она всё же хотела увидеть, как этому старику отрежут язык.
— Отрезал, — ответил он, протягивая ей свёрток. — Просто убрал кровь, чтобы тебе не было страшно. Посмотришь?
— Н-нет, нет! — заторопилась она, прижимая ладони к груди. — Братец Рёбрышки, давай скорее уйдём отсюда!
Чжоу Линхэн спрятал язык за пазуху и обнял её за плечи:
— Хорошо.
Едва он произнёс эти слова, как тело Лю Цзюйцзюй оторвалось от земли и вылетело в окно. В мгновение ока они уже были на крыше.
Чжоу Линхэн на секунду остановился на черепице, затем свистнул — и из тьмы выскочила группа чёрных силуэтов, вступив в бой со стражей у ворот резиденции канцлера. Лю Цзюйцзюй попыталась разглядеть происходящее, но Чжоу Линхэн уже унёс её за пределы резиденции.
Приземлившись, она пошатнулась — ноги подкашивались. Оглянувшись на высокие стены резиденции канцлера, она не могла поверить, что всё это произошло на самом деле. Казалось, будто ей приснился сон.
— Братец Рёбрышки… мне всё это приснилось? — дрожащим голосом спросила она.
— Хочешь увидеть язык? — легко спросил он, уже засовывая руку за пазуху.
— Нет-нет! — замахала она руками. — Братец Рёбрышки, разве вы, из дома генерала Чжэньго, не боитесь, что император вас накажет?
— Накажет? Кто посмеет? — он небрежно обнял её за плечи. — Барышня Чаньчань, я помог тебе отомстить. Как ты собираешься меня отблагодарить?
— Всё, кроме замужества! — хихикнула она.
— Хитрюга! Ладно, тогда приготовь мне завтра пару тарелок сахарно-уксусных рёбрышек. Это слишком много просить?
— Нет-нет! — энергично замотала она головой. — Совсем не много!
Она не осмеливалась сказать иначе — вдруг братец Рёбрышки разозлится и отрежет ей язык? При этой мысли она крепко сжала губы и заторопилась обратно. Пройдя довольно далеко, она обернулась и увидела, что резиденция канцлера озарена огнём. Те чёрные фигуры, что внезапно появились в доме канцлера, наверняка были людьми из дома генерала Чжэньго.
Лю Цзюйцзюй не понимала придворных интриг и не хотела понимать. Главное — кто-то помог ей отомстить, и этого было достаточно.
Вернувшись в таверну «Цзюйгэ», они обнаружили, что Няньми и Тудоу уже спят, а дверь заперта. Чжоу Линхэн вытащил кинжал и поддел засов, и они вошли внутрь. Стоило ей переступить порог, как она почувствовала себя так, будто вернулась домой после долгой разлуки. Сев на длинную скамью, она с облегчением выдохнула.
Сняв чёрную повязку с лица, она тяжело вздохнула и, уставшая до костей, поднялась наверх. Чжоу Линхэн последовал за ней и зашёл в свою комнату.
Едва он закрыл дверь, разделся и лёг, как окно скрипнуло, и в комнату влетели несколько теней, мягко приземлившись у его кровати. Во главе с Дэн Янем чёрные стражи встали на колени.
Он лежал, укрывшись одеялом, и зевнул, даже не открывая глаз:
— Всё уладили?
— Да, — ответил Дэн Янь, опустившись на одно колено. — В резиденции канцлера никого не осталось в живых, кроме самого канцлера, которому отрезали язык и который сейчас без сознания.
— Завтра утром отправь кого-нибудь с вином Лэн Вэй проведать старика. Передай от меня соболезнования, — пробормотал он, переворачиваясь на бок и укутываясь потеплее. — И этот, — он выудил из кучи одежды отрезанный язык и бросил Дэн Яню, — тоже замочи в вине и пришли ему.
Дэн Янь на мгновение замер, глядя на язык, но вскоре ответил:
— Есть!
— Ладно, идите. Я устал, — зевнул Чжоу Линхэн.
Стражи мгновенно исчезли через окно. Он уютно устроился под одеялом и заснул, думая: «Надеюсь, Чаньчань довольна».
Лю Цзюйцзюй ночью приснился кошмар: повсюду плавали языки. Она бежала в темноте, пока не врезалась в крепкую грудь братца Рёбрышки. Тот обнял её за талию одной рукой, а другой держал трёхфутовый меч, отбиваясь от языков. Он сражался ловко и грациозно, защищая её от малейшего вреда, словно небесный воин, сошедший с небес.
Во сне она с восхищением смотрела на него и крепко обнимала его тонкую, мягкую талию. Но чем дольше она обнимала, тем тоньше становилась талия… Странно, подумала она и проснулась.
Оказалось, она обнимала не братца Рёбрышки, а своё одеяло.
Она села, потёрла виски и посмотрела в окно — уже был полдень. Голова гудела, настроение было паршивое. Выйдя из комнаты, она столкнулась с Няньми и Тудоу и лениво поздоровалась.
Слуги не поверили глазам: когда их госпожа вернулась? И как вообще попала внутрь? В этот момент из своей комнаты вышел и Чжоу Линхэн:
— Доброе утро, друзья!
Тудоу и Няньми онемели. Хотелось спросить многое, но слова застревали в горле. Наконец Тудоу собрался с мыслями:
— Госпожа, сегодня открываемся?
Лю Цзюйцзюй чувствовала себя неважно: живот ныл, лицо было бледным.
— Нет… Сегодня выходной, — махнула она рукой.
Тудоу потянул её в сторону, загородив от Чжоу Линхэна, и прошептал:
— Госпожа, я уже собрал багаж. Мы можем уезжать из столицы в любой момент.
— Уезжать?! — взвизгнула она. — Кто сказал уезжать?! Я не уеду! Ни за что!
Няньми вспомнила, как в тюрьме госпоже жгли ногу раскалённым железом, и сердце её сжалось от боли.
— Госпожа, в столице слишком много злых людей. Давайте вернёмся в Лючжоу. Или хотя бы уедем куда-нибудь ещё.
— Злые люди? Да я хуже их всех! — гордо заявила Лю Цзюйцзюй, вспомнив события прошлой ночи. Она подошла к растрёпанному Чжоу Линхэну.
Зная, что он не умеет укладывать волосы, она взяла у него деревянную шпильку и аккуратно собрала ему хвост. Затем повела на кухню. Велела ему колоть дрова и разжигать огонь, а сама занялась рёбрышками для сахарно-уксусного блюда.
Чжоу Линхэн сидел у печи и задумчиво смотрел на потрескивающие дрова. Лю Цзюйцзюй уже почти закончила готовить, когда боль внизу живота усилилась. Она поняла: началась менструация. Бросив сковороду, она поспешила в спальню за прокладкой. Но едва сделала шаг, как боль внезапно исчезла.
— Странно… Обычно в это время я корчусь от боли.
А тем временем Чжоу Линхэн, сидевший у печи, вдруг схватился за живот и застонал:
— Ай-ай-ай! Как больно!
Эта боль была незнакомой, острой и совершенно невыносимой.
http://bllate.org/book/8786/802422
Готово:
