— Рёбрышки опять остыли, — только произнёс он, как Чжоу Линхэн не успел спросить, когда Лю Цзюйцзюй приедет в столицу, а связь между ними уже оборвалась.
Чжоу Линхэн вспомнил: в прошлый раз всё прервалось тоже после её фразы «Рёбрышки остыли». Он мысленно воссоздал ту сцену передачи голоса на тысячи ли — тогда, кажется, один ел рёбрышки, а другой их готовил.
Сопоставив все детали, Чжоу Линхэн пришёл к выводу: связь с Лю Цзюйцзюй возможна лишь во время приготовления или поедания сахарно-уксусных рёбрышек и действует ограниченное время. Как только у неё на тарелке рёбрышки остывают, связь мгновенно обрывается.
С этого дня Чжоу Линхэн перестал обращать внимание на мастерство императорских поваров и на то, насколько вкусны их сахарно-уксусные рёбрышки — это блюдо стало обязательным на каждом его приёме пищи.
Однако несколько дней подряд он так и не услышал голоса Лю Цзюйцзюй. Государственные дела и заботы о Поднебесной изводили его; еда стала безвкусной, сон — невозможным.
На седьмой день, когда Сяо Аньцзы только положил ему на тарелку кусочек сахарно-уксусных рёбрышек, в ушах Чжоу Линхэна раздался ленивый зевок Лю Цзюйцзюй:
— Рёбрышки, рёбрышки… сахарно-уксусные рёбрышки…
Сегодня у Лю Цзюйцзюй было прекрасное настроение: в таверну «Цзюйгэ» наконец-то заглянул посетитель. И не просто посетитель — человек в чёрном, с мечом за спиной, бесшумно скользнул в зал и уселся за самый дальний столик. Он бросил меч на стол и холодно приказал:
— Хозяйка! Подай все фирменные блюда вашего заведения!
И, не дожидаясь ответа, выложил на стол слиток золота.
Няньми взяла слиток, прикусила его и шепнула Лю Цзюйцзюй:
— Госпожа, золото настоящее.
Лю Цзюйцзюй тут же бросилась на кухню и начала готовить фирменное блюдо таверны «Цзюйгэ» — сахарно-уксусные рёбрышки.
Чжоу Линхэн вновь услышал её голос и обрадовался до безумия:
— Девушка Чанчань!
— Братец Рёбрышки? — удивилась Лю Цзюйцзюй. — Почему я каждый раз, когда готовлю сахарно-уксусные рёбрышки, слышу твой голос? В другие моменты — ни звука?
Чжоу Линхэн объяснил ей свою теорию. Лю Цзюйцзюй задумалась и вдруг воскликнула:
— Вот оно что! Братец Рёбрышки, сегодня у меня отличное настроение! Спой мне песенку!
Давно она не чувствовала себя так радостно. Слышала, будто в столице поют особенно красиво — протяжные, мелодичные напевы, полные изысканной грации. Очень хотелось послушать, но случая не было.
— … — Чжоу Линхэн почувствовал, как по лбу у него побежали чёрные полосы. — Петь?
Его величество, Сын Неба, а эта девчонка велит ему петь?! Наглость просто зашкаливает!
Лю Цзюйцзюй щедрой рукой схватила горсть соли и бросила в сковороду:
— Не умеешь — так и скажи. Выходит, в столице есть и такие бездарные, которые не могут спеть даже простой песенки.
Она тихонько фыркнула, думая, что Чжоу Линхэн её не слышит. Но тот не только услышал каждое слово, но и почувствовал всю её насмешливую досаду.
Ещё страннее: горячее масло брызнуло ей на тыльную сторону ладони, и она резко вдохнула от боли — «с-с-с!». В тот же миг руку Чжоу Линхэна пронзила такая же жгучая боль.
— Это как? — удивилась Лю Цзюйцзюй. — Меня обжгло маслом, а ты почувствовал?
Чжоу Линхэн тоже был озадачен:
— Похоже, да… А сейчас я ущипну себя за бедро — проверь, больно ли тебе.
Он ущипнул себя и спросил:
— Больно?
— Нет, совсем не больно, — ответила Лю Цзюйцзюй. Она ущипнула себя за бедро и не успела спросить, больно ли ему, как в ушах раздался его вопль:
— Да ты полегче с собой, чёртова женщина!
— Я… очень аккуратно, — невинно пробормотала Лю Цзюйцзюй.
Бедро Чжоу Линхэна горело огнём. Он начал выходить из себя и вдруг почувствовал, как несправедливо к нему относится небо. Когда их сознания соединены, он ощущает всю её физическую боль — и, кажется, даже сильнее, чем она сама!
Страшно. Это ужасно.
А если вдруг во время связи она перережет себе горло? Он что, умрёт от боли?
Мысли Чжоу Линхэна на мгновение опустели. Его лицо потемнело, взгляд стал ледяным и жестоким. Внезапно он почувствовал, что общение с этой женщиной утратило всякий интерес — она превратилась в угрозу для него самого.
Лю Цзюйцзюй почувствовала давление через связь и тихо спросила:
— Братец Рёбрышки… с тобой всё в порядке?
— Всё нормально, — ответил он, но голос его явно стал тяжелее, и Лю Цзюйцзюй это почувствовала.
Няньми и Тудоу, видя, что хозяйка долго не выходит из кухни, заглянули в окошко и увидели, как Лю Цзюйцзюй снова разговаривает сама с собой, глядя в кастрюлю с рёбрышками…
Лю Цзюйцзюй почувствовала, что настроение Чжоу Линхэна испортилось, и подумала: «Всё-таки мы связаны судьбой. Надо его утешить». Руководствуясь чувством товарищества, она сказала:
— Братец Рёбрышки, не переживай так. Когда я готовлю рёбрышки, я никогда не щиплю себя за бедро и почти не обжигаюсь маслом. Если из-за этого тебе плохо, мне будет очень неловко.
Чжоу Линхэну не хотелось больше разговаривать с этой женщиной.
Почему, когда их сознания соединены, он чувствует её боль, а она — его нет? Это же вопиющая несправедливость!
Между ними воцарилось молчание. В ушах каждого звучало только сердцебиение другого.
Лю Цзюйцзюй почувствовала неловкость и сказала:
— Может… я спою тебе? У меня неплохо получается…
Не успела она договорить, как уже закрутилась у плиты с лопаткой в руке и запела арию из оперы «Поклонение луне».
Только вот пела она совершенно фальшиво — звучало это скорее как монотонное бормотание.
Подавленный Чжоу Линхэн закрыл лицо ладонью:
— Ладно, не пой. Дай мне просто помолчать.
— А? — Лю Цзюйцзюй тут же замолчала и бросила в кастрюлю горсть кунжута.
Снаружи Няньми и Тудоу остолбенели, наблюдая, как их хозяйка разговаривает с кастрюлей рёбрышек и даже поёт ей.
— Тудоу, — прошептала Няньми, — демон в ней становится всё сильнее!
— Ерунда, — возразил Тудоу, почёсывая подбородок. — Старый даос просто врёт.
— А как же объяснить, что она разговаривает с кастрюлей рёбрышек?
— Может, она просто налаживает с ними контакт? Так рёбрышки вкуснее получаются.
— А как же объяснить, что она танцует и поёт перед кастрюлёй?
— …Наверное, рёбрышки этого хотят?
Няньми замолчала — с таким упрямцем, как Тудоу, спорить бесполезно. С каких это пор рёбрышкам понадобились «желания»?
Таверна «Цзюйгэ» окуталась дымкой дыма. На кухне Лю Цзюйцзюй весело насвистывала, помешивая на сковороде зелёную фасоль. Аромат сахарно-уксусных рёбрышек и свежеобжаренных овощей просачивался сквозь щели в окне, заставляя Няньми и Тудоу облизываться.
А в зале Цяньцзи Чжоу Линхэн сидел в резном кресле из нанму, упираясь ладонью в лоб. Настроение было мрачным. Как может Сын Неба, повелитель Поднебесной, быть подвластен чувствам какой-то женщины? Это было невыносимо.
Он велел ей дать ему помолчать — и Лю Цзюйцзюй действительно замолчала. Но её тихое насвистывание в ушах Чжоу Линхэна звучало не тихо, а наоборот — резко и раздражающе.
Он чувствовал лёгкую депрессию, потеряв даже желание просить её замолчать. Пока рёбрышки не остынут, связь не прервётся… Он мечтал лишь об одном: чтобы эта связь оборвалась как можно скорее, чтобы Лю Цзюйцзюй никогда больше не варила рёбрышки. А вдруг в следующий раз, когда их сознания соединятся, она вдруг решит перерезать себе горло? Тогда ему придётся умереть от боли вместе с ней?
Лю Цзюйцзюй слышала его тяжёлые вздохи и мысленно пожала плечами: «Какой же он капризный! Чего так переживать? Всего лишь чувствуешь мою боль, когда мы на связи. И что в этом такого?»
Ведь она точно не станет резать себе горло во время готовки рёбрышек…
Только что она выложила зелёную фасоль на тарелку, как в это же время открылась крышка пароварки — готово было паровое свиное брюшко. Лю Цзюйцзюй подняла бамбуковую крышку, и из неё вырвался густой пар, наполнивший нос насыщенным ароматом. От этого запаха даже самой поварихе стало приятно.
На нижней полке пароварки стоял фарфоровый горшочек с тушёной свиной ножкой и дикими грибами. После нескольких часов томления мясо стало невероятно нежным, а бульон — насыщенным и ароматным.
Она аккуратно поставила все блюда на поднос, подняла рукава, присела и вытащила из печи недогоревшие дрова, засыпав их пеплом, чтобы потушить огонь. Затем, держа поднос, она прямо в дверях кухни сказала Чжоу Линхэну:
— Братец Рёбрышки, пока помолчи. Я пойду подам блюда гостю.
Чжоу Линхэн не ответил. Ему правда хотелось просто помолчать.
Лю Цзюйцзюй вышла из кухни и увидела, как Няньми и Тудоу выполняют в дворике движения тайцзи. Она нахмурилась:
— Вы тут чем занимаетесь?
Няньми толкнула Тудоу в бок локтем. Тот запнулся:
— Э-э… Мы просто хотели узнать, готовы ли блюда.
Лю Цзюйцзюй подняла поднос повыше:
— Вот, готовы.
Когда она вышла в зал, чёрный гость явно уже начал терять терпение.
Он нахмурился, внимательно осмотрел Лю Цзюйцзюй, и от его пристального взгляда ей стало жарко и неловко. Она поставила блюда на стол и перечислила их названия.
— Так ты и есть хозяйка таверны «Цзюйгэ» — Лю Цзюйцзюй? — спросил чёрный гость.
Лю Цзюйцзюй прижала поднос к груди и замялась. Если она скажет «да», не испугается ли гость и не убежит ли? Ведь старый даос говорил, что она — демон, чьё дыхание способно сдуть человека…
— Господин, — торопливо заговорила она, — блюда в «Цзюйгэ» — лучшие во всём Лючжоу. Я вовсе не демон, и моё дыхание никого не сдувает. Не верите? Сейчас покажу!
Она надула щёки, наклонилась к чёрному гостю и дунула ему прямо в лицо.
— … — Гость пронзительно взглянул на неё. Её приближение разозлило его — он, всегда осторожный, машинально выхватил меч со стола.
Белая вспышка — и острое лезвие уже прижималось к её белоснежной шее.
Тудоу как раз считал деньги за стойкой, а Няньми протирала пыль с фарфоровой вазы. Увидев, что меч приставлен к горлу хозяйки, они переглянулись в ужасе. Обменявшись взглядом, Няньми упала на колени, сжала тряпку в виде цветка и завопила:
— Милостивый господин, пощади! У нашей хозяйки ни денег, ни красоты, да и болезнь у неё — эпилепсия, одержимость демоном! Не трать на неё силы! Если уж надо — забирай меня!
— … — Меч слегка накренился. Взгляд гостя стал ледяным, голос — холоднее трёх слоёв льда: — Лючжоу, Лю Цзюйцзюй… Ты знакома с кем-то из столицы?
«Столица?» — Няньми вздрогнула. Похоже, это не грабёж и не похищение… Значит, враг из столицы?
Тудоу, боясь, что гость ранит Лю Цзюйцзюй, в панике ударил себя в грудь и показал на Няньми:
— Господин, если нужны деньги — бери у меня, если хочешь женщину — бери её! Только не трогай нашу хозяйку!
Холод лезвия пронзал кожу. Лю Цзюйцзюй осторожно наклонила голову, стараясь не порезаться. Она взглянула на сахарно-уксусные рёбрышки на столе и подумала: «Наверное, рёбрышки ещё не остыли…» — и тихо прошептала:
— Братец Рёбрышки…
Гость нахмурился и прижал лезвие ещё плотнее:
— Говори! Кто ты такая? Когда была в столице? И когда познакомилась с Его Величеством…
В тот же миг, за тысячи ли, Чжоу Линхэн почувствовал холод стали на шее. Он подумал, что Лю Цзюйцзюй вдруг решила поиграть с ножом у горла. «Эта женщина совсем с ума сошла! — разозлился он. — Хочешь резать себя — дождись, пока связь оборвётся!»
В ярости он ударил ладонью по резному письменному столу — тот рассыпался в щепки — и рявкнул:
— Посмеешь причинить мне боль — сдеру с тебя кожу и вырву все кости!
Голос его прозвучал так громко, что Лю Цзюйцзюй зажала уши и вскрикнула:
— А-а-а!
От её крика гость вздрогнул, и меч дрогнул — острое лезвие царапнуло её кожу. В этот момент в окно влетел человек в белом и одним ударом ноги сбил чёрного гостя с ног. Лю Цзюйцзюй инстинктивно потрогала шею — рука оказалась в крови. От ужаса она рухнула на пол.
http://bllate.org/book/8786/802404
Готово:
