Няньми подбежала, взяла со стола блюдо с рёбрышками и уставилась на хозяйку своими чёрными, как смоль, глазами, полными надежды.
— Госпожа, сегодня открываемся? — робко спросила она.
Лю Цзюйцзюй скрестила руки на груди и приняла важный вид, будто всё зависело исключительно от её настроения.
— Завтра откроемся, — зевнула она. — Мне так хочется спать.
Тудоу заметил, что лицо Лю Цзюйцзюй выглядело странно. Он хотел что-то сказать, но проглотил слова.
— Госпожа, хорошо отдохните.
Едва Лю Цзюйцзюй скрылась за дверью, Няньми поставила блюдо и схватила Тудоу за руку.
— Вааа! — разрыдалась она. — Какое ещё время, а госпожа уже засыпает! Неужели на неё и правда напала какая-нибудь нечисть? Я слышала от тётки с конца улицы: если на человека нападает нечисть, он начинает вести себя странно, днём клонит в сон, а ночью — бодрствует!
Тудоу прикинул в уме поведение Лю Цзюйцзюй за последние дни. И ведь точно: «странное поведение, днём сонливость, ночью бодрость»! Он с размаху ударил кулаком по жернову.
— Пойдём наймём даосского монаха!
Няньми энергично закивала, будто цыплёнок, клевавший зёрнышки:
— Я тоже так думаю!
Не теряя ни минуты, в тот же день они отправились в горы за монахом.
Лю Цзюйцзюй после обеда крепко спала, прижавшись к пушистой подушке, как вдруг её разбудил звон колокольчиков и шум внизу. Зевая, она вышла из комнаты и, стоя на лестнице, увидела, что в таверну «Цзюйгэ» ворвалась целая толпа даосов, звенящих колокольчиками и сжигающих талисманы.
Старый даос заметил Лю Цзюйцзюй, взмахнул персиковым мечом и бросился вверх по лестнице. Он обвёл её колокольчиком, издавая звон «динь-динь-дань», прямо перед её лицом. Лю Цзюйцзюй и так плохо спала последние дни, а тут с трудом уснула после обеда — и её будят эти шумные монахи! Настроение у неё испортилось окончательно.
— Так чего же вы, собственно, хотите? — спросила она, прикрыв уши.
Даос громко крикнул:
— Эй! Нечисть! Ты уже испугалась?!
С этими словами он вытащил талисман, плюнул на него, пробормотал: «Тайшан Лаоцзюнь!» — и, указав пальцем, прилепил мокрый от слюны талисман прямо на лоб Лю Цзюйцзюй.
Лю Цзюйцзюй почувствовала в его действиях настоящую злобу. С каких это пор она стала нечистью? Она резко сорвала талисман с лба и вытерла слюну рукавом. Больше терпеть было невозможно — она пнула монаха ногой. Удар вышел настолько сильным, что даос покатился вниз по деревянной лестнице.
Он грохнулся вниз с громким стуком, весь измученный и будто выжатый, как тряпка. Молодые монахи тут же бросились поднимать старика. Его шляпа еле держалась на голове, но, несмотря на боль, он всё ещё тыкал в Лю Цзюйцзюй персиковым мечом и громогласно воскликнул:
— Нечисть! Раз ты так бушуешь, не вини потом, что даос не пощадит тебя!
Лю Цзюйцзюй окинула взглядом таверну, усыпанную талисманами, и приложила руку ко лбу, чувствуя пульсирующую боль.
— Кто вообще нанял этих вонючих монахов?
Её взгляд упал на Тудоу и Няньми, стоявших в углу.
Няньми, как всегда трусливая, тут же вытолкнула вперёд Тудоу и указала на него:
— Госпожа, у меня нет денег нанимать даосов!
Тудоу тайком ущипнул Няньми и прошипел сквозь зубы:
— Няньми, как ты можешь быть такой беспринципной? Разве мы не договорились — беда одна на двоих?
Но сейчас главное — спастись самому. Няньми подняла глаза к потолку и приняла вид совершенно безучастного человека. Шёпотом она сказала Тудоу:
— Я имела в виду: «еда — на двоих, беда — на тебя».
Тудоу посмотрел на её невинное лицо и подумал: «Хозяйка, конечно, не научила тебя готовить, зато ты в совершенстве освоила её манеру увиливать!»
Лю Цзюйцзюй выгнала всех даосов из таверны. Но хуже всего было то, что она не собиралась платить им ни гроша. Старый даос чуть не засучил рукава и не вступил с ней в драку, но Лю Цзюйцзюй достала кухонный нож и одним взмахом разрезала его кистень прямо в воздухе на несколько кусков. Затем она ловко метнула лезвие — и куски кистеня на столе сложились в иероглиф «уходи».
Даос так испугался её демонического мастерства с ножом, что ноги у него подкосились. «Да это же точно одержимость!» — подумал он.
Разумный человек не станет рисковать жизнью. Старик поспешно увёл своих учеников из таверны «Цзюйгэ», но на прощание крикнул:
— Нечисть! Жди — старый даос вернётся и изгонит тебя!
Лю Цзюйцзюй стояла на пороге и, глядя вслед убегающему даосу, показала ему язык:
— Эта нечисть ждёт тебя!
В наше время чудеса случаются каждый день, но сегодня их, кажется, особенно много.
Она повернулась к Тудоу. Не успела она спросить, в чём дело, как он сам пояснил:
— Этот старик проходил мимо и заявил, что в «Цзюйгэ» завелась нечисть. Говорил, что изгонит её бесплатно, поэтому я и пустил его внутрь.
Глядя на кухонный нож в руке хозяйки, Тудоу проглотил комок в горле.
Лю Цзюйцзюй фыркнула и, держа нож, пробормотала:
— Все хотят обмануть меня и заработать на моей таверне, даже не подумав, хватит ли у них на это сил.
Няньми смотрела на сверкающий нож в руках хозяйки и энергично закивала, будто цыплёнок:
— Да, этот старый даос и правда ничего не весит… раз даже не смог изгнать нечисть с хозяйки…
После ухода даосов дела в таверне «Цзюйгэ» резко пошли вниз. Два дня подряд не было ни одного клиента. На третий день наконец-то появился один посетитель. Лю Цзюйцзюй уже собиралась подойти и спросить, что он будет заказывать, но не успела и рта раскрыть, как его утащили прочь.
Она всё больше недоумевала: что же происходит?
Ещё страннее стало, когда она вышла на улицу — все люди, как по команде, расступались перед ней, образуя коридор. Лю Цзюйцзюй впервые получила такое «уважение». Неужели после болезни она вдруг обрела какую-то особую, очаровывающую ауру?
Нет, взгляды прохожих были явно полны отвращения.
В следующий раз Лю Цзюйцзюй вышла на улицу, переодевшись в бодрую старушку и прикрыв лицо платком. Медленно бредя по улице, она наконец узнала правду: оказывается, она уже стала знаменитостью в городе Лючжоу.
Но если она так прославилась, почему в её таверне совсем нет клиентов?
Она прислушалась к разговорам на улице — и чуть не разрыдалась. Ей казалось, будто её сердце растоптали огромной чёрной собакой.
— Слышали про хозяйку таверны «Цзюйгэ»?
— Про Лю Цзюйцзюй? Конечно! Говорят, упала в реку и теперь одержима!
— Ещё бы! Сам старый даос Цзыян с горы Циншань ходил проводить обряд… А вы знаете, что случилось дальше?
— Что? — вмешалась Лю Цзюйцзюй, протискиваясь в толпу.
— Эта нечисть оказалась такой сильной, что одним дыханием выдула старого даоса из таверны!
Лю Цзюйцзюй потрогала свои губы. Она и яйцо не могла дунуть так, чтобы оно покатилось! Эти люди врут, даже не пытаясь придумать что-то правдоподобное!
Она подняла глаза к небу, слёзы навернулись на глаза от обиды, и сказала:
— А по-моему, хозяйка — настоящая небесная фея! Иначе давно бы съела этого даоса!
Её слова прозвучали настолько необычно, что все болтуны разом обернулись.
— Ты кто такая?
Один проницательный человек резко сорвал с неё платок. Её нежное, пухлое личико оказалось на виду у всех. Как только толпа узнала Лю Цзюйцзюй, все в ужасе отпрыгнули и, не дав ей сказать ни слова, разбежались кто куда.
Сердце Лю Цзюйцзюй сжалось от горечи. Она вернулась в таверну с опущенной головой.
Тудоу сидел за стойкой, подперев подбородок рукой, и считал деньги на счётах. Няньми выметала пыль с мебели куриным пером. Лю Цзюйцзюй молча подтащила табурет и уселась, оглядывая пустую таверну. Раньше здесь всегда было полно народу! А теперь, после того как этот старый даос распустил слухи, клиентов не было совсем.
Она беззвучно всхлипнула и, опустив голову, ушла на кухню готовить ужин.
Чтобы утешить себя, она решила приготовить любимые рёбрышки. На кухне лежали свежие рёбрышки, купленные Няньми. Лю Цзюйцзюй выбрала кусок с идеальным соотношением жира и мяса и, полная гнева, швырнула его вверх. В воздухе вспыхнули несколько ярких бликов, и вскоре аккуратно нарезанные кусочки рёбрышек ровными рядами легли на фарфоровое блюдо.
Она приготовила соус и начала жарить сахарно-уксусные рёбрышки. В тот самый момент, за тысячи ли отсюда, Чжоу Линхэн тоже ел рёбрышки.
Одна готовила, другой ел. И снова они услышали друг друга.
Лю Цзюйцзюй услышала, как Чжоу Линхэн с отвращением сказал:
— Эти рёбрышки невкусные. Замените их.
Её настроение было подавленным, но, услышав знакомый голос, она тут же оживилась. Помешивая рёбрышки на сковороде, она радостно крикнула в сторону большой чугунной кастрюли:
— Братец Рёбрышки!
Чжоу Линхэн уже собирался прикрикнуть на повара и Сяо Аньцзы, но вдруг услышал звонкий голос Лю Цзюйцзюй. Это «братец» так тронуло его сердце, что он положил палочки и, улыбаясь в сторону кухни, ответил:
— А, девушка Лопаточка!
Сяо Аньцзы посмотрел на императора, который так нежно улыбался повару, и его лицо стало зелёным, будто он съел несколько килограммов собачьего навоза.
А у повара и вовсе на глаза навернулись слёзы. Он был таким грубым и бородатым, а император назвал его «девушкой Лопаточкой»! Да ещё и с такой... нежностью в голосе!
Повар, полный слёз, стоял на коленях на глянцевом полу и с надеждой смотрел на Чжоу Линхэна:
— Ваше Величество, я не девушка, и моё прозвище не «Лопаточка», а «Котёлочек».
Сяо Аньцзы не удержался и фыркнул, но, осознав свою оплошность, тут же прижал подбородок к ключице и сжал кулаки, чтобы не рассмеяться вслух.
Чжоу Линхэн строго посмотрел на повара:
— Мы с тобой разговаривали?
И добавил про себя: «Котёлочек? Да чтоб тебя чёрт забрал!»
Повар замер в растерянности:
— Ваше Величество... разве вы не со мной говорили?
Чжоу Линхэн пнул его ногой. Этот повар не только рёбрышки испортил, так ещё и нахальства набрался!
Но раз он снова разговаривает с девушкой Лопаточкой, настроение у него хорошее, поэтому он не стал наказывать повара. Чтобы окружающие не подумали, что он сошёл с ума, он отослал всех и начал разговор с Лю Цзюйцзюй.
— Девушка Лопаточка, как твои дела?
Лю Цзюйцзюй, стоя у плиты, рассказала ему обо всём, что случилось. Она плакала и жаловалась:
— Братец Рёбрышки, мне совсем плохо! — И поведала, как даос оклеветал её, как она пнула его с лестницы, как напугала и прогнала, как переоделась старухой и вышла на улицу, чтобы узнать правду, и как потом вся толпа сплетников разбежалась от неё в ужасе.
Вероятно, потому что Чжоу Линхэн был для неё совершенно незнакомым человеком, она без стеснения выговаривала ему всю душу. Императору казалось, что эта девушка искренняя и открытая — она рассказывала ему всё.
Он узнал, что Лю Цзюйцзюй ещё молода, но уже отлично готовит, её ножи — как молния, а любимое и лучшее блюдо — сахарно-уксусные рёбрышки.
Пока она мыла сковороду, она говорила:
— Братец Рёбрышки, слушай. Сахарно-уксусные рёбрышки — это целое искусство! Надо обязательно посыпать их кунжутом перед подачей — тогда они будут особенно ароматными.
Чжоу Линхэн хлопнул себя по бедру:
— Ты тоже любишь класть кунжут в сахарно-уксусные рёбрышки? Какая удача! Я терпеть не могу, когда их подают без кунжута!
Лю Цзюйцзюй поняла, что с Чжоу Линхэном им легко общаться. Они говорили о выборе мяса, о способах приготовления, о том, как правильно смешивать соус. Чжоу Линхэн сам не умел готовить, но отлично разбирался во вкусах. Он даже взял бумагу и кисть, чтобы записать её советы и передать придворным поварам.
От рёбрышек разговор перешёл к жизни в столице. Чжоу Линхэн предложил:
— Девушка Лопаточка, раз в Лючжоу твоя репутация испорчена, почему бы не перебраться в нашу столицу? Там много талантливых людей и богачей. С твоим кулинарным мастерством ты быстро разбогатеешь.
Лю Цзюйцзюй задумалась. В столице, конечно, живёт этот проклятый император, но зато там много богатых людей. А здесь, в Лючжоу, клиентов нет совсем — скоро она с Тудоу и Няньми просто умрёт с голоду.
Она сняла сковороду с огня и поставила блюдо на стол. Они так увлечённо разговаривали, что сахарно-уксусные рёбрышки... снова остыли.
— Ой! — воскликнула она. — Рёбрышки опять остыли… А ведь их надо есть горячими! Когда остывают, теряют хрусткость.
http://bllate.org/book/8786/802403
Готово:
