— Дедушка-черпак, это я, ваша девочка! — взмолилась Лю Цзюйцзюй, находившаяся за тысячи ли отсюда, в городе Лючжоу. — Ваша девочка кланяется вам в ноги! Пожалуйста, дедушка, дайте мне шанс выжить!
Лю Цзюйцзюй услышала голос Чжоу Линхэна и подумала, что говорит её кухонный черпак. Она решила, что черпак одержим духом, и от страха у неё душа ушла в пятки. Бросившись на колени перед очагом, она принялась умолять небеса и землю.
Чжоу Линхэн тоже порядком перепугался, но он всё же был императором Поднебесной и не боялся ни духов, ни демонов. Он кашлянул и строго спросил:
— Кто ты такая?
Лю Цзюйцзюй, дрожа всем телом, уставилась на черпак, лежавший на плите:
— Ваша девочка — Лю Цзюйцзюй из города Лючжоу. С детства я сирота, без поддержки и защиты. Вся я — жир и сало, толстая и приторная. Чтобы не осквернять ваш благородный язык, лучше съешьте… съешьте плоть того пса-императора в императорском дворце!
Город Лючжоу? Пёс-император?
От столицы до Лючжоу — полмесяца пути, а он слышит женщину, находящуюся за тысячи ли? И эта женщина ещё называет его пёс-императором?
Чжоу Линхэн забыл о нелепости происходящего и, сжав серебряную чашу так, что на руке вздулись жилы, рявкнул:
— Повтори это ещё раз!
Лю Цзюйцзюй, стоявшая на коленях перед очагом, вздрогнула. Неужели дедушка-черпак разгневался?
Сяо Аньцзы, наблюдавший за тем, как его государь разговаривает сам с собой, лишь молча смотрел: «…Неужели Его Величество с голоду спятил?»
Лю Цзюйцзюй несколько мгновений смотрела на черпак, лежавший на плите. Неужели господин-черпак разозлился?
Она быстро поняла, что черпак остался всё тем же черпаком — кроме разговоров, он ничего не умел. Неужели это лишь наполовину одержимый духом черпак? Она осторожно повторила свои слова, и тут же молодой мужской голос чуть не разорвал ей барабанные перепонки:
— Попробуй ещё раз — и я отправлю тебя в монастырь!
Лю Цзюйцзюй зажала рот ладонью и медленно поднялась с пола. Осторожно подойдя к очагу, она ткнула черпак ножом для овощей. Но черпак, кроме того что говорил, действительно ничего не умел.
Ни пасти, ни острых когтей у него не было. И, кстати, у этого черпака была фамилия — Чжэн!
Цык! Похоже, этот черпак по фамилии Чжэн — просто безобидный пирожок!
Подумав так, Лю Цзюйцзюй вдруг осмелела. Закатав рукава и приняв вид «осмелишься обидеть меня — сам не жилец на этом свете», она яростно замахнулась ножом и принялась рубить черпак, бормоча сквозь зубы:
— Я зарублю тебя, одержимый черпак!
Лю Цзюйцзюй было всего семнадцать–восемнадцать лет, и лицо у неё было детское, так что даже в гневе её голос звучал мягко, словно блеяние ягнёнка.
Чжоу Линхэн, находившийся за тысячи ли, слышал всё отчётливее и яснее. Теперь он точно знал: это не галлюцинация. Ведь такой умный император, как он, вряд ли стал бы галлюцинировать такую глупышку! Чжоу Линхэну стало интересно: неужели передача голоса на тысячи ли — не просто легенда?
Эта девушка говорит так, что Сяо Аньцзы не слышит, а слышу только я. Значит, между нами установилась связь на расстоянии?
Разобравшись в происходящем, Чжоу Линхэн махнул рукой, и Сяо Аньцзы вышел из зала Цяньцзи. Выйдя, Сяо Аньцзы приказал служанкам и евнухам охранять вход, а сам пустился бегом в покои императрицы-матери.
В зале Чжоу Линхэн кашлянул:
— Девушка-черпак, хватит рубить черпак. Я… я не дух черпака. Я из столицы. Судя по всему, мы с тобой — из тысячи один, кому суждено слышать друг друга на расстоянии.
Лю Цзюйцзюй замерла, крепче сжав нож. Протерев жирные руки о фартук, она уперла руки в бока, подняла нож и огляделась:
— Ты сказал, откуда ты?
— Из столицы, — ответил Чжоу Линхэн.
Такое нелепое объяснение Лю Цзюйцзюй, конечно, не поверила. Подняв нож, она распахнула дверь кухни. Её служанка Няньми сразу же чуть не упала ей под нож — она подслушивала, прижавшись ухом к двери.
Лю Цзюйцзюй подняла нож над головой и уперла ладонь в лоб Няньми:
— Няньми, поднимись на крышу и проверь, нет ли там кого.
Няньми кивнула и побежала за лестницей. Забравшись на крышу, она вытянула шею и осмотрелась:
— Госпожа! На крыше никого нет!
— Посмотри внимательнее!
— Госпожа, здесь, кроме вас и меня, никого нет!
Спустившись по лестнице, Няньми подбежала к Лю Цзюйцзюй и, протянув руку, потрогала её лоб:
— Госпожа, вы снова заболели?
Лю Цзюйцзюй шлёпнула её по руке, и тут же в ушах прозвучал голос Чжоу Линхэна:
— Я не на крыше. Я в столице. Ты должна мне поверить.
— …Няньми, ты ничего не слышишь?
Няньми растерянно смотрела на свою странно ведущую себя госпожу и, помолчав, покачала головой:
— Госпожа… я ничего не слышу.
— Ладно, поняла.
С этими словами Лю Цзюйцзюй вошла на кухню и захлопнула за собой дверь.
Вскоре Няньми услышала за дверью, как её госпожа то и дело вскрикивает. Она проколола тонкую бумагу окна и увидела, как Лю Цзюйцзюй машет ножом и разговаривает сама с собой. От такого зрелища Няньми стало не по себе: неужели госпожу одержал злой дух? В панике она побежала в главный зал таверны.
— Тудоу, Тудоу, беда! Госпожа… госпожа сошла с ума!
Тудоу, закончив считать деньги за стойкой, потряс счётами и нахмурился:
— Что случилось?
— Госпожа рубит черпак ножом на кухне и бормочет что-то сама с собой!
Няньми сжала рукав Тудоу. Вспомнив выражение лица госпожи — будто у неё припадок — она невольно вздрогнула.
Тудоу раньше был личным телохранителем отца Лю Цзюйцзюй. После смерти господина он привёз Лю Цзюйцзюй и Няньми в город Лючжоу и открыл здесь таверну «Цзюйгэ», чтобы зарабатывать на жизнь. Сохранив хладнокровие, он приказал:
— Быстро! Закрой двери и выведи всех гостей.
Няньми кивнула и принялась выгонять посетителей. Заперев дверь, она ухватила Тудоу за рукав и потащила во двор на кухню. Подкравшись к окну, они заглянули внутрь.
Тудоу приоткрыл окно и тайком наблюдал за Лю Цзюйцзюй, разговаривающей сама с собой.
Няньми тоже заглянула и ткнула Тудоу в руку:
— Тудоу, неужели госпожа сошла с ума?
Тудоу нахмурился и, поглаживая подбородок, серьёзно произнёс:
— Может, госпожа просто налаживает отношения с кастрюлями и ножами?
Едва он это сказал, как увидел, как Лю Цзюйцзюй подпрыгнула на месте, подняла нож и громко рассмеялась:
— Удивительно! Просто удивительно!
Няньми потянула Тудоу за рукав и, надув губы, готова была расплакаться:
— Всё… госпожа действительно сошла с ума.
— … — Тудоу замолчал на мгновение, потом добавил: — Может, она просто открыла новый кулинарный секрет?
(Хотя он и сам понимал, что это лишь самоутешение.)
Какая же замечательная девушка… И вдруг такая беда! Что теперь будет? Как она выйдет замуж?
Лю Цзюйцзюй, решив, что разговаривать с человеком за тысячи ли — это необычайно интересно, уселась на плиту с ножом в руках и спросила Чжоу Линхэна:
— Братец-черпак, правда ли, что столица такая роскошная, как говорят? Тудоу говорит, что в столице полно злодеев, которые едят людей!
Чжоу Линхэн, опираясь подбородком на ладонь и ковыряя в миске рёбрышки, ответил:
— Вздор! Под сенью императорского трона откуда взяться злодеям?
— Пёс-император — злодей, а под его ногами наверняка целая свора таких же! Братец-черпак, я даже сомневаюсь, что ты вообще из столицы! Не обманываешь ли ты меня?
Лю Цзюйцзюй спрыгнула с плиты, зачерпнула ковш воды и стала тереть котёл мочалкой из люфы.
Чжоу Линхэн, прослуживший императором уже много лет, никогда не слышал, чтобы его называли пёс-императором.
— Девушка-черпак, — спросил он, — кого ты называешь псом?
— Пёс-императора, конечно! — ответила Лю Цзюйцзюй.
Хотя Чжоу Линхэну было интересно общаться с девушкой за тысячи ли, это не означало, что он потерпит подобную дерзость! Он чуть не выкрикнул: «Стража! Отведите эту нахалку, остригите наголо и отправьте в монастырь!» Но вовремя сдержался, проглотил комок в горле и спокойно сказал:
— Послушай, девушка. Нынешний император с момента восшествия на престол отменил налоги, построил ирригационные каналы и строго наказал коррупционеров. Разве такой правитель может быть псом?
— Всё равно пёс! — сквозь зубы процедила Лю Цзюйцзюй и со звоном вонзила нож в разделочную доску. — От головы до пят, изнутри и снаружи — всё пёс!
Чжоу Линхэн сжал кулаки так, что на лбу вздулась жила. Сдерживая гнев, он почти прошипел сквозь зубы:
— Сестрёнка-черпак, рёбрышки можно есть как угодно, но слова — нельзя говорить бездумно! Ты хоть раз видела императора — высокого, статного, прекрасного, словно небесный бессмертный?
— Фу! Уродливее Чёрного!
Лю Цзюйцзюй плюнула на пол.
— Сестрёнка-черпак, — спокойно спросил Чжоу Линхэн, хотя внутри у него всё кипело, — а кто такой Чёрный?
— Да просто чёрная собака, — ответила Лю Цзюйцзюй и поставила на стол тарелку с сахарно-уксусными рёбрышками. — Ой! Рёбрышки остыли!
Последнее, что услышал Чжоу Линхэн, были слова: «Рёбрышки остыли».
Он уже готов был стерпеть, что его называют псом. Но сравнить его с деревенской чёрной собакой — это уж слишком! Да ещё и сказать, что он хуже пса! Он — император Поднебесной! Как он может быть хуже простой деревенской собаки?
Чжоу Линхэн ударил кулаком по столу:
— Скажи ещё раз — и я отправлю всю твою семью в монастырь, чтобы вы остриглись наголо!
Он давно не злился на женщин. В этом году он почти не разговаривал ни с кем, кроме императрицы-матери. И вот впервые за долгое время он заговорил с женщиной — и та вывела его из себя.
Лю Цзюйцзюй долго молчала. Сначала он подумал, что она испугалась. Но спустя примерно четверть часа он понял: он больше не слышит её голоса. В груди у него застрял комок. Ему показалось, будто они поссорились, а она просто перестала обращать на него внимание. Такого чувства у него не было много лет — будто в груди застрял камень.
Однако для Чжоу Линхэна, который редко находил в жизни что-то интересное, этот странный разговор с Лю Цзюйцзюй показался необычайно любопытным.
Он встал из-за стола, подошёл к письменному столу и написал на листе бумаги: «Лю Цзюйцзюй, город Лючжоу». Затем приказал страже отправиться в Лючжоу и разузнать, действительно ли там живёт девушка по имени Лю Цзюйцзюй.
Когда Лю Цзюйцзюй снова попыталась заговорить с Чжоу Линхэном, тот уже не отвечал. Она стояла с тарелкой рёбрышек, погружённая в размышления. Всё, что произошло, казалось ей сном.
Она ущипнула себя за щеку — и тут же вскрикнула от боли. Значит, это не сон! Всё действительно случилось. Ей стало немного жаль — она так и не успела подробно рассказать тому господину по фамилии Чжэн, почему император — пёс.
Ведь для Лю Цзюйцзюй император и вправду был псом. Она помнила, как в детстве играла с ним. Тогда он ещё не был наследным принцем, а просто плаксивый мальчишка, которого все дразнили.
Лю Цзюйцзюй тоже любила его дразнить — он был похож на чёрного медведя и очень пугал её… Потом… Она потерла виски — воспоминания были смутными. Но она точно знала: нынешний император — пёс. Почему именно — она не могла объяснить. Единственное, что приходило в голову: император похож на большую чёрную собаку…
Лю Цзюйцзюй почти ничего не помнила о столице. В детстве нянька никогда не выпускала её на улицу, а когда она подросла и могла выходить, они уже жили не в столице.
Она часто слышала, что столица — место роскошное, но представить, насколько именно, не могла. В её воображении столица сводилась к одной фразе: «Столица роскошна, но там много злодеев».
Лениво выйдя из кухни с тарелкой остывших рёбрышек, она увидела, как Тудоу и Няньми во дворе выполняют упражнения тайцзи, ничем не занятые. Лю Цзюйцзюй поставила рёбрышки на каменную мельницу и помахала им:
— Няньми, Тудоу, идите есть рёбрышки!
http://bllate.org/book/8786/802402
Готово:
