Был уже почти час Свиньи, когда Чуньмэй вошла в спальню и разбудила Гу Си. Та с трудом открыла глаза, всё ещё ощущая происходящее как нечто ненастоящее. Голова гудела и кружилась. Лишь острый укол лезвия в ладони вернул её к действительности и напомнил, зачем она здесь.
Гу Си, пошатываясь, поднялась и выпила пару глотков воды, собираясь выходить.
Чуньмэй заметила её бледный вид и забеспокоилась:
— Девушка, не проводить ли мне вас? Если даже обнаружат — ничего страшного! Ведь это же император, другие-то мечтают лишь взглянуть на него!
Гу Си горько усмехнулась и, стараясь выдавить утешительную улыбку, ответила:
— У меня с Его Величеством есть секреты… Тебе тоже интересно?
Чуньмэй замолчала, а потом радостно воскликнула:
— Девушка, так вы наконец-то решились!
Она помогла Гу Си затянуть пояс.
Гу Си безучастно смотрела в окно на ночную тьму.
— Да… я решила…
Чуньмэй с облегчением выдохнула и принялась что-то бормотать позади неё, но Гу Си не слышала ни слова.
Вскоре она переоделась в одежду Чуньмэй, взяла деревянный таз и тихо выбралась из павильона Цинъюй.
Ночь была прозрачной, как вода, а полумесяц висел между ветвями деревьев, рассыпая по земле пятнистый серебристый свет.
Лёгкая фигура Гу Си скользила по длинной галерее. Шестой принц, видимо, заранее узнал, где она живёт, и выбрал Павильон Лунной Светлости недалеко от павильона Цинъюй — место уединённое, в стороне от шумных дворцов.
По пути ей никто не встретился, и к началу часа Свиньи она уже ступила на Павильон Лунной Светлости.
Это была широкая терраса из белого мрамора: с одной стороны примыкала к стене, с трёх других — нависала над пустотой. Над головой сияла луна, за спиной простирался тихий лес, окутанный лёгкой дымкой.
У края террасы росло высокое дерево — трёхэтажная вязовая глициния. Растя между дворцом и лесом, оно получало мало солнца, поэтому листва была редкой, и луна сквозь неё просвечивала чётко и прозрачно.
Гу Си поднялась по правой лестнице, огляделась — никого. Сердце заколотилось. Она поставила таз у ног, прижалась спиной к стене, левой рукой судорожно вцепилась в камень — пальцы почернели от пыли и болели от напряжения, а правой сжимала кинжал, ладонь была вся в липком поту.
Она тяжело дышала, лихорадочно продумывая, как поступит дальше.
Именно в этот момент с левой стороны, вдоль стены, послышались шаги.
Каждый шаг будто вонзался ей прямо в сердце.
Гу Си почувствовала, как сердце готово выскочить из груди. Она крепче сжала кинжал и уставилась на последнюю ступень лестницы. Как только показался чёрный сапог, она резко обернулась.
Перед ней стояла знакомая фигура.
Слёзы хлынули из глаз, и кинжал выскользнул из пальцев, звонко ударившись о камень.
Тот, кто поднялся, был облачён в тонкую жёлтую тунику с круглым воротом, расшитую пятью цветными драконами. Его стан был стройным и благородным, руки спокойно сложены за спиной, а взгляд — ясным и прямым. Гу Си зажала рот ладонью и зарыдала:
— Ваше Величество…
Весь страх и ужас вмиг рухнули, и её хрупкое тело задрожало от рыданий.
Император перевёл взгляд на сверкающее лезвие у её ног и похолодел.
Она была готова на всё ради спасения.
Его сердце сжалось от боли.
— Не бойся… Я всё знаю…
— Ваше Величество… — всхлипывала Гу Си, не в силах вымолвить больше ни слова. — Я… благодарю вас…
Печаль и обида хлынули через край, и она запнулась, путаясь в словах.
Император смотрел на неё и чувствовал, будто сердце его разрывают на части. Он сделал шаг вперёд, желая обнять её, но сдержался:
— Будь спокойна. Я лично предупредил его. Больше он не посмеет тебе досаждать.
— Правда? — Гу Си подняла на него глаза, красные от слёз, ресницы были усыпаны каплями, а сама она казалась беззащитной, как испуганный котёнок.
Императору стало горько во рту. Он ведь не переставал думать о ней, особенно после того, как решил прекратить их связь. А сегодня, увидев её снова, понял: тоска по ней — как комок в горле, который не проглотишь и не выплюнешь.
— Да, — сказал он с облегчением. — Я уже дал ему понять… Он знает о наших отношениях и больше не осмелится.
Гу Си глубоко вздохнула и, будто в трансе, кивнула:
— Как хорошо… Благодарю вас, Ваше Величество…
Она наконец-то успокоилась.
Император нагнулся и поднял кинжал. Гу Си заметила это и покраснела до корней волос, не зная, куда деваться от стыда.
— Зачем ты это принесла? — спросил он с болью в голосе.
Её профиль, освещённый луной, казался фарфоровым, а большие глаза, полные слёз, выражали всю глубину унижения и горя.
Гу Си опустила голову и молчала, так сильно теребя рукав, что чуть не порвала ткань.
Император уже и так всё понял. Он метнул кинжал в лес и хрипло произнёс:
— Больше никогда не совершай безрассудных поступков. Я вызвал твоего отца обратно именно для того, чтобы он тебя прикрывал. С ним рядом тебе нечего бояться. Твой отец и пятого, и шестого принца не считает за людей.
— Но… я не хочу, чтобы отец узнал об этом… боюсь, он рассердится и заболеет… — прошептала Гу Си еле слышно.
Император тяжело вздохнул, теперь уже сожалея, что отозвал Чэнь Эра:
— Не волнуйся. Я всё предусмотрел. Подобное больше не повторится.
Гу Си уставилась ему в грудь и машинально кивнула.
Ночь была тихой. Иногда мелькал силуэт дикой кошки, пробегающей сквозь кусты, а ветер шелестел листвой.
Между ними витало невысказанное чувство, но ни один не решался заговорить.
Хотя ему хотелось задержать её подольше, сейчас это было бы неуместно.
Император поднял глаза к небу и тихо сказал:
— Ночь холодна, ступай скорее. По пути стоят мои люди — никто тебя не заметит. Не бойся.
Он ведь заранее распорядился очистить маршрут, иначе разве прошла бы она так легко?
Мог бы просто прислать ей записку, но… ему нужно было увидеть её лично.
А теперь каждая встреча — на один раз меньше.
Сердце императора ныло от боли.
Гу Си молча стёрла слёзы. Он всегда так заботился о тех, кого любил — до мелочей, до совершенства.
Она поправила рукав и, делая вид, что всё в порядке, кивнула:
— Благодарю вас, Ваше Величество. Отдыхайте. Я ухожу…
Гу Си отступила к стене и повернулась, чтобы сойти по ступеням.
— Гу Си… — окликнул её император и невольно протянул руку. Её пояс скользнул по его ладони — щекотно, но не оставил и следа.
Гу Си замерла у стены, не оборачиваясь, и смотрела сквозь слёзы на бесконечные череды дворцов вдали. Его хриплый голос задел струну в её сердце, как звук цитры.
Император прикусил губу, убрал руку и ничего не сказал.
— Иди…
Гу Си, сдерживая рыдания, бросилась вниз по ступеням. Она боялась, что, если задержится хоть на миг, не удержится и обернётся.
Император, обладавший острым слухом воина, услышал её всхлипы.
Он ведь собирался сказать ей, что на этой охоте объявит состав шести дворцов… Но передумал. Зачем говорить?
Она — свободная птица. Ей не место в золотой клетке императорского дворца.
Раз дал слово — сдержит его.
Как только Гу Си скрылась в темноте, лицо императора стало ледяным. Он обратился к теням:
— Какой рукой он стучал в окно кареты Гу Си?
— Левой, — бесстрастно ответил Гао Юнь.
Ещё до отъезда в охотничий дворец император опасался, что Шестой принц Чэнь Чжи посмеет напасть на Гу Си, и приказал Гао Юню следить лично. Так тот и услышал тот разговор.
Император закрыл глаза и ледяным тоном приказал:
— Отрубите ему левую руку!
— Слушаюсь! — Гао Юнь исчез в ночи, словно дым.
Гу Си бежала по галерее обратно в павильон Цинъюй и уже собиралась войти через боковые ворота — Чуньмэй оставила их приоткрытыми, — как вдруг увидела вдалеке высокую фигуру, смотревшую в её сторону.
Это был Гу Вэньюй!
Сердце Гу Си упало.
Гу Вэньюй как раз возвращался с патрулирования и решил заглянуть к дочери. Хотя, конечно, в это время она, скорее всего, уже спала, но хотя бы взглянуть снаружи — для спокойствия души.
С тех пор как узнал, что за его дочерью кто-то охотится, он не находил себе места.
В полумраке отец и дочь столкнулись в повороте галереи.
Сначала Гу Вэньюй подумал, что это Чуньмэй, но, заметив её растерянный вид, пригляделся внимательнее и узнал Гу Си. Гнев вспыхнул в нём, и он схватил её за руку:
— Где ты была? Куда ходила?
Он быстро осмотрел её наряд и чуть не вытаращил глаза.
Гу Си прижалась к стене, пытаясь отползти назад, и, мельком взглянув на него, начала врать:
— Дочь увидела нефритового зайца… побежала за ним…
Гу Вэньюй посмотрел на лес за спиной и понял, что она действительно оттуда возвращается. Он засомневался:
— Заяц? В такое время? И ты, дочь благородного рода, нарушаешь приличия и бегаешь ночью по лесу за зайцем?
Он понизил голос, но всё равно сердито рычал.
Гу Си теребила рукав, опустив голову, и тихо буркнула:
— В Цзяннани я часто бегала по горам и морю… А в столице так строго… Здесь, в охотничьем дворце, захотелось немного повеселиться…
Если бы Гу Вэньюй знал прежнюю Гу Си, он бы сразу понял: ночью она никогда бы не вышла. Но дочь только недавно вернулась, и он пока не мог точно судить о её характере. Возможно, она и вправду стала более вольной. Поэтому он ослабил хватку и нахмурился:
— Больше так не делай! Завтра поймаю тебе зайца!
— Живого! — Гу Си хихикнула и улыбнулась ему.
Увидев её беззаботную улыбку, Гу Вэньюй тихо вздохнул.
Он погладил её по голове и мягко сказал:
— Ладно, иди скорее спать.
Гу Си, как будто получив помилование, мигом юркнула внутрь через боковые ворота.
Гу Вэньюй долго смотрел ей вслед, задумчиво скрестив руки за спиной.
Он вспомнил вчерашние слова Чу Хэна: пятый принц Чэнь Юй положил глаз на Гу Си. И теперь с облегчением думал: хорошо, что вернулся вовремя. Иначе что стало бы с его детьми?
Гу Лань — его приёмная дочь — вышла замуж за семью Сяо. А Гу Си — родная кровь, да ещё и такой красоты… Её жених должен быть достоин.
Гу Вэньюй мысленно перебрал всех подходящих молодых людей из столичных домов, но, прожив столько лет вдали от двора, он плохо знал их нравы и связи. Надо будет спросить кого-нибудь знакомого.
На следующее утро Гу Юнь пришла к Гу Си рано. Та встретила её с тёмными кругами под глазами.
— Что с тобой? Не спала? Или тайком гуляла? — Гу Юнь щёлкнула её по щеке.
Гу Си сердито на неё покосилась. Чуньмэй вынесла подготовленные холодные компрессы и уложила Гу Си, начав прикладывать их к глазам.
Гу Юнь тем временем уплетала сладости:
— Кстати, Си-Си, сегодня утром я видела, как Сяо Чучу с коробкой еды направилась к императору. Наглость какая!
Гу Си лежала с компрессами, и её лица не было видно, но Чуньмэй нахмурилась:
— Старшая сестра, как Сяо может так себя вести? И Его Величество позволяет?
— Ты чего не знаешь! Три канцлера сами проталкивают её к трону. С таким покровительством чего ей бояться? Почти на лбу написано: «Будущая императрица»! — Гу Юнь надула губы от досады.
Гу Си делала вид, что не слышит. Прошедшая ночь казалась ей теперь сном. Как бы то ни было, пора было отпустить всё это.
Тем временем Сяо Чучу действительно беспрепятственно добралась до Цянькуньдяня.
Цянькуньдянь возвышался среди прочих зданий, окружённый кольцом пристроек. Сзади находились императорская кухня и управление евнухов, спереди — покои трёх канцлеров и чиновников, сопровождавших императора. Даже в охотничьем дворце все доклады по-прежнему отправлялись сюда.
Сяо Чучу с горничной прошла по длинной галерее, поднялась по множеству мраморных ступеней и достигла главного зала Цянькуньдяня.
Изнутри доносился смех министров — похоже, это был Ли Юаньлан.
Сяо Чучу чуть заметно улыбнулась, велела служанке ждать снаружи и сама вошла с коробкой еды.
Внутри император как раз завершал совещание с Ли Юаньланом и министром финансов. Услышав, что Сяо Чучу просит аудиенции, Ли Юаньлан дрогнул своей белой бородой, мигом подмигнул коллеге, и оба вскочили:
— Ваше Величество, вы ведь почти не ели утром! Пусть госпожа Сяо поднесёт вам свою похлёбку…
Не дожидаясь ответа императора, они поспешили удалиться.
У дверей Ли Юаньлан ещё и подмигнул Сяо Чучу. Та изящно поклонилась и вошла.
http://bllate.org/book/8784/802300
Готово:
